Zondag geraakte AA Gent na een seizoen onder hoogspanning met de hakken over de sloot in play-off 1. Heel even deden de wintertransfers Kalinic, Kalu, Kubo, Gigot én Perbet de kampioenen Sels, Kums en Depoitre vergeten.
Het was Sven Kums die eind mei 2016 aangaf wat er dit seizoen bij AA Gent beter kon. ‘De efficiëntie’, verklaarde de strateeg na twee succesvolle jaren, die na de titel ook nog de halve finales van de Croky Cup en de achtste finales van de CL opleverden. Net als die andere sterkhouders Matz Sels en Laurent Depoitre schopte de middenvelder het dankzij de goed uitgedokterde veldbezetting van succescoach Hein Vanhaezebrouck tot Rode Duivel. ‘De afwerking, het rendement, moet absoluut omhoog om nog beter te doen dan die derde plaats.’ De aanvoerder vond niet dat zijn team al aan het einde van een cyclus zat. ‘Op de fundamenten wordt sowieso voortgebouwd.’
In die visie werd hij bijgetreden door zijn collega-internationals. ‘Mentaal kan deze groep nog enorme stappen zetten’, signaleerde targetman Depoitre, op twee seizoenen tijd goed voor veel beuk- en sloopwerk en voor 31 doelpunten. Sels was een andere mening toegedaan: ‘Even goed doen, of beter, dan het parcours dat we aflegden, wordt bijzonder moeilijk’, meende hij.
TOPCLUB?
Zeer tegen zijn gewoonte in was Vanhaezebrouck eind juli, toen de competitie weer op gang werd gefloten en de West-Vlaming nog beschikte over Kums en Depoitre, voorzichtig met straffe uitspraken. ‘AA Gent moet een club zijn die op vijf jaar tijd driemaal bij de eerste drie eindigt, één keer kampioen wordt en ook eenmaal uit die top drie mag vallen. Dán pas zijn we een topclub’, opperde hij, nadat het Charleroiduo Dieumerci Ndongala en Jérémy Perbet (dé topschutter van de Jupiler Pro League), de beloftevolle Zweedse doelman Jacob Rinne en de Zweedse international Emir Kujovic aan zijn kern werden toegevoegd. Denis Odoi (van Lokeren naar Fulham) en Adam Marusic (van KV Kortrijk naar KV Oostende) konden niet worden overgehaald om te tekenen. ‘We zijn goed bezig sinds ik hier aan de slag ben. Voor dit seizoen zou opnieuw een plaats bij de eerste drie ongelofelijk zijn. Als iedereen geïntegreerd is, zullen we sterker zijn dan vorig seizoen. Of toch minstens een ploeg hebben die hetzelfde parcours kan afleggen. Ook zonder Sels, al vervang je niet zomaar een keeper die twee jaar na elkaar de beste van de competitie was. Wij kunnen ons aanpassen, met dezelfde discipline ons concept wat bijsturen. De Europa League, die uiteindelijk maar weinig oplevert, is voor ons helemaal niet de belangrijkste doelstelling. Dat blijft toch de competitie. En daarbij streven we naar het hoogste.’
Op 7 augustus speelt stormram Depoitre thuis tegen Genk zijn laatste thuisduel, waarbij opportunist Perbet voor de 1-0 zorgt en de competitie met 4 op 6 wordt aangevat. Een dag later verhuist de Waalse tank, wiens verbintenis in 2017 afliep, voor 6,5 miljoen euro en een lucratief contract tot 2020 naar FC Porto. Het vertrouwen bij de Portugese meervoudige kampioen is groot, want er wordt zelfs een opstapclausule van 40 miljoen euro vermeld. ‘Het zal er gemakkelijker zijn om me in de kijker van de bondscoach te spelen’, zo denkt de minzame Henegouwer op dat moment.
Ondertussen is Depoitre (28) in Porto volledig van de radar verdwenen. De laatste weken zat hij gewoon in de tribune. In totaal vergaarde ‘de tank’ 244 speelminuten in 6 van de 25 competitieduels. Daarbij was hij goed voor één goal (op 19 december bij de 2-1-zege tegen Chaves) en één assist. Afgelopen vrijdag, bij de verplaatsing naar FC Arouca en de eenvoudige 0-4-winst, stond Depoitre zelfs niet op het wedstrijdblad en geraakte hij niet bij de selectie van achttien.
Antonio Soares, die FC Porto volgt voor de krant O Jogo, moet niet lang nadenken over het waarom. ‘Depoitre heeft het niveau niet. Dat zagen we al vanaf het begin. Vooral dan inzake snelheid van uitvoering en pure techniek. Hier stootte hij snel op zijn limieten. Het was nochtans op uitdrukkelijke vraag van coach Nuno Espírito Santo dat hij kwam, na zijn sterke prestaties in de CL tegen Valencia. Tijdens de winterstop werd de Braziliaan Francisco Soares overgenomen van Guima-rães. Die scoort wel. Met hem aan de zijde van André Silva en Diogo Jota is de ploeg veel dreigender. De trainer rekent niet meer op Depoitre, de flopaankoop dit seizoen. Hij zit nog wel bij de groep, maar komende zomer zullen ze hem proberen te verkopen. Tijdens de winterstop bleek dat onmogelijk, omdat hij al uitkwam voor Gent en Porto.’
SCHERP
Eind augustus slaagt meesteronderhandelaar en algemeen manager Michel Louwagie erin om met de hulp van Mogi Bayat Sven Kums voor 9 miljoen euro en vijf jaar te verkopen aan Watford, dat de middenvelder eerst een seizoen stalt bij het Italiaanse Udinese. Daardoor werkt de Gentse patron zijn laatste Gentse wedstrijd af op bezoek bij het Anderlecht waar hij zijn opleiding kreeg en Gent een 2-2-gelijkspel uit de brand sleept.
‘Hij was mijn dirigent en had alles, Sven was de chef’, vertelde Vanhaezebrouck openhartig aan analist Marc Degryse in Het Laatste Nieuws. ‘Maar ook hij moest evolueren in zijn rol als leider. Als we vijf keer per dag zouden trainen, dan was Sven op de laatste sessie nog altijd even gedreven en scherp. Anderen hebben het al lastig om één training de concentratie te houden. Perbet trachten we ook te overtuigen dat hij moet meevoetballen. Hij kan niet meer gewoon staan wachten op de bal.’
Vandaag probeert Kums (29) zich in Udine opnieuw in de gratie te spelen van Luigi Delneri, nadat hij bij voorganger Giuseppe Iachini (die werd ontslagen op 2 oktober) nagenoeg alles speelde. Bij de 0-1-thuisnederlaag midden januari tegen AS Roma op de twintigste speeldag werd de Brusselaar na 74 minuten gewisseld. Nadien verhuisde hij naar de invallersbank. Tegen Lazio (1-0-verlies) begon Kums, maar hij werd na 66 minuten vervangen. Afgelopen zondag kwam de middenvelder na 70 minuten in het veld voor Emil Hallfredson bij de 1-3-winst op Pescara. Het brengt zijn totaal op 1596 minuten in 23 van de 28 Serie A-ontmoetingen, waarvan 18 als titularis. Zijn statistieken? Nul goals, één assist en één gele kaart.
Gilbert Simonutti, medewerker van de website Calciomio die alle duels van Udinese volgt, stelt dat de verwachtingen te hoog liggen voor onze landgenoot. ‘Echt volledig overtuigen kon hij nog niet. Kums doet zijn job, maar zonder iets extra’s. Delneri is een coach van 66 jaar. Hij wil op zijn driemansmiddenveld krachtige spelers met een groot loopvermogen. De meest centrale moet daarom goed kunnen verdedigen. Seko Fofana is qua sterkte vergelijkbaar met Paul Pogba, Hallfredson verkeert in topvorm. Door een blessure zit het seizoen van Fofana erop. Een geluk voor Kums, die samen met Emmanuel Badu nu meer in de rotatie zal worden gebruikt.’
Kums zelf ziet het enigszins anders: ‘Ik zit met een ambetant gevoel. Het is toch raar dat ze iemand kopen voor toch veel geld en me dan op een positie plaatsen die ik eigenlijk nooit bespeelde. Als enige verdedigende middenvelder voel ik me beperkt in mijn mogelijkheden. Ik kan mezelf niet echt ontplooien. Graag wil ik eens meegaan naar voren. Bij Gent wist ik dat Neto de gaten toeliep in mijn rug. Nu wordt er vooral geopteerd voor de echte werkers, het fysieke aspect. Ik ben toch meer de stilist.’
Dus telt Kums af naar volgend seizoen. Alleen moet hij beseffen dat de trainer van Watford, Walter Mazzarri, bekendstaat als een typische Italiaanse trainer, een van de ouderwetse stempel…
ABSOLUTE VEREISTE
Op 16 oktober, ter gelegenheid van het bezoek van SV Zulte Waregem op de tiende speeldag, speelt AA Gent thuis zijn referentiewedstrijd, afgesloten met een 3-0-overwinning. Alleen krijgt dat spektakelduel geen vervolg. Meer nog: de ploeg is vooral op zoek naar zichzelf. Een dramatische decembermaand leidt zelfs tot 2 op 15, met als gevolg dat Gent net voor de winterbreak voor het eerst uit de top zes verdwijnt.
Het bestuur grijpt in tijdens de winterstop, de kern ondergaat een extreme make-over en er wordt flink wat geld uitgegeven om de deelname aan PO1, een absolute vereiste, te halen. Zo komen de Kroatische doelman Lovre Kalinic (3 miljoen euro aan Hajduk Split), de Japanse offensieve middenvelder Yuya Kubo (3,5 miljoen euro aan YB Bern), de Nigeriaanse flankspeler Samuel Kalu (1 miljoen euro aan Trencin) en de stevige Franse verdediger Samuel Gigot (1,3 miljoen euro aan KV Kortrijk).
Kalu kroont zich tegen Charleroi meteen tot matchwinnaar, ook Kalinic start bijzonder sterk. Met cruciale reddingen heeft de doublure van Danijel Subasic (AS Monaco) een hand in de 2-0-prestigezege op Club Brugge en de 0-0 bij Lokeren. Pas na vier duels – de 1-1 in de slotminuut bij SV Zulte Waregem – incasseert de Balkanboy zijn eerste tegendoelpunt. Tegen Eupen leidt een flater (over de bal trappen) tot een onverwachte 0-1-nederlaag.
Ondertussen weegt in Newcastle de aankoopprijs van 7 miljoen euro zwaar op Matz Sels (25). De doelman zat afgelopen zaterdag, bij het thuisduel tegen Fulham (1-3) voor de achtste opeenvolgende competitiewedstrijd in The Championship op de tribune. Zijn balans: 810 speelminuten vergaard in 9 van 37 matchen, naast drie FA Cupduels en twee in de League Cup.
Mark Douglas van The Newcastle Chronicle verwijst naar Aston Villa als keerpunt voor Sels. ‘Het werd 1-1, omdat hij op corner onder een bal door ging. Bij de fans kwam dat bijzonder hard aan, hij diende eind september zelfs zijn Twitteraccount te sluiten. Het was manager Rafa Benítez die er Sels absoluut bij wou. Maar Karl Darlow nam gemakkelijk zijn plaats over en ook Robert Elliot is na zijn blessure beter als back-up. Ik heb de indruk dat de speelstijl veel aanpassing vergde, vooral dan op hoge ballen. In dat onderdeel straalde hij niet altijd veel zekerheid uit. Aangezien Tim Krul zal terugkeren komende zomer, ligt Sels’ lot volledig in handen van Benítez. Die wil financiële garanties krijgen van de eigenaars om te blijven. In het verleden wisselde hij graag van spelers, terwijl hij zijn reputatie van big spender graag bevestigt.’
LEIDERS
‘Key players zorgen voor key moments‘, blijft Vanhaezebrouck benadrukken, ook na de plaatsing voor PO1. Na Sels, Depoitre en – ten dele – Kums, werden ze toch niet allemaal ineens van winnaars verliezers? ‘Asare en Neto stonden op als leiders. Alleen verwacht ik nog meer van Gershon, Milicevic en Mitrovic.’
Gelukkig waren er de wintertransfers én topschutter Perbet (10 goals in 22 duels) om via een ultieme eindsprint (een noodzakelijke 9 op 9 tegen Excel Mouscron, Waasland-Beveren en KV Mechelen) voor een grote opluchting te zorgen. ‘De spelers wisten heel goed waarvoor ze moesten gaan en toonden maturiteit’, zuchtte Louwagie zondag opgelucht.
De eerste horde is net gehaald.
DOOR FRÉDÉRIC VANHEULE – FOTO’S BELGAIMAGE
