Dier, acteur, komediant, moordenaar, psychopaat, … Pepe kreeg al veel etiketten opgeplakt, maar op dit EK liet hij voorlopig vooral zien dat hij een steengoede verdediger is.

Bericht aan de bevolking. Er is een wild dier ontsnapt en zijn naam is: Pepe! Zo begint een Youtubecompilatie met hallucinante overtredingen van de Portugese verdediger in het shirt van Real Madrid. De eerste is die op Javier Casquero van Getafe, een fout – als je dat zo nog kan noemen – waarvoor hij in het seizoen 2008-2009 maar liefst tien wedstrijden geschorst werd. Casquero wordt niet alleen op de grond geduwd door Pepe, die trapt ook nog eens twee keer na waarbij zijn schoendoppen de rug scheren van de Spaanse middenvelder. En dat allemaal in het strafschopgebied nota bene! Terwijl de rode kaart al lang getrokken is, stapt Pepe nog even naar zijn slachtoffer, duwt diens hoofd in de grasmat en gaat met zijn schoen op diens been staan. Vervolgens verkoopt hij ook een ploegmaat van Casquero een klap.

Het filmpje gaat verder met een bloemlezing aan kniestoten, karatetrappen, duwfouten en ander fraais. Niet zelden is de prooi een speler van FC Barcelona. Zeker onder José Mourinho (2010-2013) escaleerden de confrontaties tussen de twee aartsrivalen vaak en dan lag een overtreding van Pepe weleens aan de basis. The Special One gebruikte zijn landgenoot in de clásicos immers niet als centrale verdediger maar als pitbull op het middenveld, met de bedoeling de dribbels van Lionel Messi al meteen in de kiem te smoren. Afbreken was zijn opdracht, opbouwen geen must. Zo registreerde men ooit een totaal van 17 passes van Pepe in een wedstrijd tegen Barça, waarvan er dan nog maar 10 succesvol waren. In diezelfde match gaf zijn tegenhanger, Sergio Busquets, 117 passes waarvan 109 goeie.

Onder Carlo Ancelotti, de opvolger van Mourinho, poetste Pepe zijn imago op en kwam hij minder in de picture met smerige overtredingen. De Portugese verdediger gaf op de Spaanse radio ook zelf toe: ‘We voelen nu dat we als ploeg niet langer gehaat zijn zoals onder Mourinho.’ Een teken dat hij zich zelf ook niet helemaal lekker voelde in de rol van oorlogsmachine waarmee The Special One hem bedacht.

HOLLYWOOD

In de zomer van 2007 betaalde Real Madrid maar liefst dertig miljoen euro voor Képler Laveran Lima Ferreira, alias Pepe – in Brazilië geboren maar tot Portugees genaturaliseerd. Sindsdien kocht de Koninklijke maar één verdediger die nóg duurder was: voor Danilo – u weet wel: de rechtsachter die door Yannick Carrasco belachelijk gemaakt werd in de Champions Leaguefinale – hoestte het in 2015 31,5 miljoen euro op. Realvoorzitter Ramón Calderón omschreef Pepe destijds als ‘een van de beste centrale verdedigers ter wereld’. ‘Zijn naam stond op de verlanglijstjes van de beste clubs ter wereld, maar hij is nu hier’, declameerde de president niet zonder trots.

En hij was daar om er te blijven. Straks begint Pepe aan zijn tiende seizoen bij de Koninklijke. Van de spelers met wie hij in 2007 aan zijn avontuur bij Real begon, is alleen Sergio Ramos nog over, toevallig de man met wie hij nu al jarenlang een ijzersterk verdedigend duo vormt. Gedurende zijn negen seizoenen in de Spaanse hoofdstad droeg Pepe op zijn manier bij tot twee titels (2008, 2012), twee bekers (2011, 2014) en twee keer winst in de Champions League (2014, 2016).

In zijn laatste gewonnen CL-finale van goed een maand geleden zette hij zichzelf in de spotlights door twee keer theatraal neer te gaan na incidenten met Filipe Luís en Carrasco. Het leverde hem niet alleen een vernietigende blik van de scheidsrechter op, maar ook het hoongelach van de hele voetbalwereld. Gary Lineker tweette meteen: ‘Pepe is een eikel.’ Toen de Portugese verdediger op dit EK in de poulefase tegen IJsland weer een klein toneelstukje ten beste gaf na een aanvaring met Jon Dadi Bodvarsson, ging Lineker nog een stapje verder: ‘Pepe is een enorme eikel.’ Ironisch genoeg had IJslandcoach Lars Lagerbäck voor de wedstrijd al gewaarschuwd voor het acteertalent van de Portugees: ‘Ik weet niet welke criteria ze hanteren in Hollywood, maar voor mij is hij een topacteur.’

Misschien vat de tweet van Dietmar Hamann, de Duitse oud-middenvelder van Bayern München, Liverpool en Manchester City, hem nog het best samen: ‘Spijtig genoeg krijgt Pepe niet de erkenning die hij zou moeten krijgen als klassespeler omdat hij ook een klootzak is.’

VISKWEKER

‘Harde jongens hebben ook een zachte kant.’ Onder dat motto maakte Pepe voor de kerst van 2011 samen met de Spaanse topchef Alejandro Montes koekjes in de vorm van een voetballer. De opbrengst van de verkoop ging integraal naar een ngo die zich ontfermt over kinderen over heel de wereld.

Want zoals zo vaak gaat onder de ruwe bolster een blanke pit schuil. Zelf heeft Pepe twee dochtertjes: Angeli Sofi en Emily. Het maakt van hem een familieman en dat uit zich soms op verrassende momenten. Zo vertelde Barçaverdediger Gerard Piqué ooit dat Pepe hem tijdens een clásico net voor een corner heel oprecht vroeg hoe het met zijn tweede zoontje Sasha was en of dat veel extra werk met zich meebracht…

Maar wellicht de mooiste anekdote dateert uit de jeugdjaren van Pepe. Hij groeide op in Maceió, een stad van bijna 1 miljoen inwoners aan de oostkust van Brazilië, waar ook Liverpoolspits Roberto Firmino het levenslicht zag. Het gezin had het niet breed en daarom kweekte de kleine Képler visjes die hij verkocht om thuis eten op tafel te brengen. Op een dag overtuigde een ander jongetje hem om al zijn visjes af te staan in ruil voor een shirt van Real Madrid. Pepe ging akkoord. Toen hij thuiskwam met het vuile en oude vod, zei zijn vader dat ze hem hadden beetgenomen. ‘Geeft niet’, reageerde Pepe. ‘Het belangrijkste is dat ik het shirt van mijn favoriete club heb.’

DOOR STEVE VAN HERPE – FOTO BELGAIMAGE

Bij een corner vroeg hij ooit aan Piqué hoe het met zijn zoontje was.