Zes jaar geleden afgeschreven door Standard en naar KV Kortrijk verbannen, sinds vorige week spits bij Liverpool FC, dat ruim 46 miljoen euro aan Aston Villa betaalde. Waarom is Engeland zo gek van Christian Benteke?

‘ChristianBenteke is special. A special player with special qualities‘, orakelde José Mourinho eind augustus 2013. Een complimentje dat er eigenlijk geen was. ‘Speciaal’, niet in de betekenis van The Special One, maar van ‘apart’. ‘Een goede spits, als je als ploeg een bepaald soort voetbal wilt spelen. Wij proberen het anders’, grijnsde de Portugees, na de gevleide 2-1-overwinning van Chelsea. Benteke had Aston Villa op slag van rust op gelijke hoogte gebracht, incasseerde een (onbestrafte) elleboogstoot van de latere matchwinnaar Branislav Ivanovic en was negentig minuten een gesel voor het centrale duo GaryCahill en JohnTerry.

De week ervoor had Benteke met twee goals ook al een belangrijk aandeel in de 1-3-zege in het Emirates Stadium van Arsenal. Twee wedstrijden, drie doelpunten. Alstublieft! De statistieken van zijn eerste seizoen in de Premier League waren ook al indrukwekkend: 23 goals en 7 assists in 39 wedstrijden. Maar er waren twijfelaars. Zou The Beast bevestigen of was hij een one-season wonder?

Hij droomde in het tussenseizoen van een betere club dan Aston Villa, vijftiende in de Premier League, en had een transferaanvraag ingediend. Tottenham Hotspur bereidde een bod van 23 miljoen euro voor, maar manager Paul Lambert gaf hem enkele dagen extra vakantie en verdubbelde zijn loon. De plannen werden (voorlopig) opgeborgen: 11 dagen na zijn transfervraag tekende Benteke een nieuw contract voor vier seizoenen.

‘Hij was ongelofelijk belangrijk voor de club’, vond Dion Dublin, ex-international en BBC- analist. ‘Een speler van wie je denkt: wat doet de ploeg als hij er niet bij is?’ Zijn manager ging nog een stap verder. ‘Zijn eerste seizoen was fenomenaal. Een van de beste nummers 9 die ik de laatste jaren heb gezien. Een spits voor de absolute top.’

MIRAKEL OP ANFIELD

Benteke is na amper een seizoen een hype in Birmingham, waar hij in de zomer van 2012 arriveerde. 21 jaar jong, afgeserveerd bij Standard, amper vijf interlands op de teller en bij de Rode Duivels in balans met Romelu Lukaku en Igor De Camargo. Kostprijs: 10 miljoen euro. Een berekende gok van Lambert? ‘Hij is misschien nog jong, maar het is een speler met wie je nooit klaar bent. Groot, sterk en snel, een uitzonderlijke combinatie. Hij zal vooral iets nieuws aan ons spel toevoegen. Met hem zal Villa sterker zijn dan de vorige seizoenen.’

Sterker, ja, maar nog altijd niet meer dan een meeloper. Vijftiende plaats, met Benteke als schaars lichtpunt. Gescoord tijdens zijn debuut tegen Swansea, tegen Norwich, tegen Reading, assists tegen Sunderland en Manchester United, drie goals en evenveel assists in de League Cup. Degelijk. ‘Hij had, net als andere nieuwkomers in de Premier League, een aanpassingsperiode nodig, maar vanaf december was hij outstanding. Op Anfield, bijvoorbeeld, kregen Martin Skrtel en Daniel Agger – een van de beste verdedigende duo’s – geen vat op hem. Héél aanwezig, enorme werkkracht’, aldus Dominic King van de DailyMail.

15 december 2013 is het zoveelste keerpunt in zijn carrière. Liverpool-Aston Villa 1-3, twee goals en een assist van Bentegoal. In het selecte gezelschap van onder anderen Luis Suárez, Raheem Sterling en Steven Gerrard is Benteke de ster. Een plaatsbal met rechts van buiten de zestien in de korte hoek (0-1), een subtiel hakje op Andreas Weimann (0-2), een indrukwekkende rush vanaf de middellijn en de bal netjes voorbij Pepe Reina geplaatst (0-3). The Kop zweeg. ‘Skrtel houdt nochtans van fysieke oorlogen, maar op de kracht van Benteke had hij geen antwoord. Op weg naar zijn tweede doelpunt stormde hij als een bulldozer voorbij de Slovaakse verdediger.’ Ook Brendan Rodgers, de manager van Liverpool, is onder de indruk. ‘He was brilliant.’ Te volgen, die jonge Belg.

Benteke zweeft. 14 goals in 17 competitiewedstrijden na Nieuwjaar, in de vijf grote Europese competities doen alleen Lionel Messi en Cristiano Ronaldo beter. ‘In die periode heeft hij het seizoen van Villa én het hoofd van zijn manager gered’, weet Neil Moxley, chief sports writer van de Sunday People. ‘Maar na zijn sterke seizoenbegin in Arsenal en Chelsea zakte hij helemaal weg.’

Jamie Redknapp, ex-Liverpool en analist bij Sky Sports, schrijft een vernietigende column in de Daily Mail. ‘Waar is Benteke? Sinds zijn contractverlenging is hij nergens meer. Benteke is a lion playing like a pussycat.’ Moxley: ‘Na zijn lies- en knieblessure belandde hij zelfs een paar keer op de bank, maar Lambert heeft nooit het geloof in Christian verloren. Volgens hem had hij het vooral mentaal moeilijk met die kleine blessures, waardoor hij niet voluit durfde te gaan. In de Premier League, en zeker bij een club als Aston Villa, die amper kansen afdwingt, moeten spelers honderd procent fit zijn. En ook: hij was niet langer de onbekende aanvaller uit België.’

VOORBESTEMD HUWELIJK

Het blijft een moeilijk seizoen, zowel voor Benteke als voor de club, maar de donkere spits staat dan al op het verlanglijstje van Liverpool. The Reds zijn voor het eerst sinds lang weer een titelkandidaat, maar het staat zogoed als vast dat Suárez – 31 competitiedoelpunten – op het einde van het seizoen zal vertrekken. ‘Rodgers is Benteke sinds hun eerste confrontatie blijven volgen’, weet King. ‘Het was zijn bedoeling om vorige zomer al een bod uit te brengen, maar dat plan werd na Christians scheur van de achillespees (begin april 2014, nvdr) afgevoerd. Maar dat hij ooit voor Rodgers zou spelen, stond vast.’

De terugweg is lang en hard voor Benteke, die pas in oktober opnieuw speelklaar geraakt, maar na amper vier matchen voor een duw in het gezicht van Ryan Mason (Tottenham) rood pakt en voor drie matchen wordt geschorst. Een spits met muizenissen, na zijn doelpunt tegen Manchester United in december 2014 tien matchen droog. De Schotse manager probeert Ricky Lambert bij Liverpool los te weken, maar vangt bot. Een motie van wantrouwen? ‘Neen’, reageerde Paul Lambert in The Telegraph. ‘Met Ricky hadden we met twee spitsen kunnen spelen, waardoor Christian minder in de spotlights zou staan. Maar het komt wel goed.’

Een understatement. In de derby tegen West Bromwich Albion zet Bentegoal met een doelpunt en een assist de Operatie Redding in. ‘Elf goals in elf competitiewedstrijden, waarmee hij net hetzelfde deed als in zijn eerste twee seizoenen: Aston Villa in de Premier League houden’, aldus Peter Edwards van de Sunday Express. Rodgers kijkt mee. ‘Als er een club is die de kwaliteiten van Benteke onderkent, dan is het wel Liverpool. In zes confrontaties scoorde hij vijf keer, onder andere de gelijkmaker op Wembley in de halve finale van de FA Cup, toen Villa verrassend won.’

Een trieste afgang voor Rodgers en Liverpool, dat na zijn tweede plaats van het seizoen ervoor pas als zesde eindigde, in de groepsfase van de Champions League werd uitgeschakeld, in de zestiende finale van de Europa League niet voorbij Besiktas geraakte en ook in de League Cup in de halve finales onderuitging. ‘Precies daarom is het verrassend dat Rodgers van zijn Amerikaanse bazen (Fenway Sports Group, nvdr) groen licht kreeg om de transfer van Benteke door te drukken. Het seizoen ervoor had hij Mario Balotelli (voor 22 miljoen euro, nvdr) naar Anfield gehaald en dat was niet meteen een succes. Die verkeerde inschatting heeft Rodgers overleefd, maar mocht ook Benteke floppen, dan zullen zijn bazen wellicht niet meer vergevingsgezind zijn.’

Want Liverpool haalde in het tussenseizoen ook al Joe Gomez (5 miljoen euro, Charlton Athletic), Roberto Firmino (41 miljoen, Hoffenheim) en Nathaniel Clyne (14 miljoen, Southampton). En geholpen door het vertrek van Raheem Sterling naar Manchester City (69,5 miljoen euro) vorige week dus ook nog eens Benteke. 32,5 miljoen pond, omgerekend 46,1 miljoen euro. ‘Na Andy Carroll, voor wie Liverpool in 2011 35 miljoen pond betaalde, de duurste inkomende transfer uit de clubgeschiedenis. Maar het was Rodgers die hem anderhalf jaar later en met veel verlies naar de uitgang begeleidde.’

ANDERS VOETBALLEN

‘Er zijn aanvallers die meer scoren dan Benteke, maar als je naar het totaalplaatje kijkt, dan is hij wellicht de spits die Liverpool nodig heeft’, analyseert ex-Liverpoollegende Robbie Fowler in de Daily Mail. Ook Mark Lawrenson, nog een boegbeeld van The Reds, is een believer. ‘Na het vertrek van Sterling zal hij iets aan het spel van Liverpool toevoegen. Snelheid, goede loopacties, behoorlijke basistechniek, kracht, sterk in de luchtduels en in staat om met fysiek sterke verdedigers de strijd aan te gaan. Hij is heel moeilijk te bespelen’, zegt Lawrenson in de Liverpool Echo.

‘Als hij goed is, dan kan hij iedereen aan. Maar als hij een slechte dag heeft, dan kruip je onder tafel als je zijn slechte balaanname ziet’, vindt Craig Burley, ex-speler van onder andere Chelsea en Celtic, nu analist bij ESPN FC. ’42 goals is misschien niet indrukwekkend, maar het is best mogelijk dat hij in een team met zo veel creativiteit méér zal scoren.’

Peter Edwards van de Sunday Express plaatst een kanttekening: ‘Past Benteke in de voetbalfilosofie van de club?’ Want toen de manager Andy Carroll naar West Ham verbande, klonk het dat hij een voorkeur had voor aanvallers die voortdurend van positie wisselen. Zoals het swingende trio Suárez-Sterling-Daniel Sturridge, dat Liverpool in 2014 bijna naar de titel leidde.

‘Die drie én Steven Gerrard tekenden de voorbije twee seizoenen voor 94 van de 153 goals, maar alleen de geblesseerde Sturridge blijft nog over. Dus worden er van Benteke vooral veel goals verwacht. Hij heeft Aston Villa seizoen na seizoen gered, maar de manier van voetballen was volledig op hem afgestemd. Dat zal onder Rodgers het geval níét zijn. Liverpool was vorig seizoen de ploeg die het minst voorzetten produceerde, terwijl Benteke in de eerste plaats een grote en getalenteerde afwerker is.’

Sinds zijn aankomst bij Aston Villa in 2012 scoorde niemand in de Premier League meer kopbaldoelpunten (13) dan Benteke en amper drie spelers creëerden meer kansen (133) dan de Luikenaar. Hij is een van de zes spelers die in de voorbije drie seizoenen telkens minstens tien goals scoorden. Mooie statistieken, die op de openingsspeeldag (8 augustus bij Stoke City) niets meer waard zijn.

DOOR CHRIS TETAERT ? FOTO’S BELGAIMAGE

‘Zijn eerste seizoen was fenomenaal. Een van de beste nummers 9 die ik de laatste jaren heb gezien. Een spits voor de absolute top.’ PAUL LAMBERT, EX-MANAGER ASTON VILLA

‘Als hij goed is, dan kan hij iedereen aan. Maar als hij een slechte dag heeft, dan kruip je onder tafel als je zijn slechte balaannames ziet.’ CRAIG BURLEY, ANALIST ESPN FC

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content