Thomas Vermaelen heeft zijn entree bij Arsenal niet gemist. Iedereen is vol lof over de Belgische centrumverdediger. Sport/Voetbalmagazine legde zijn oor te luisteren in Engeland en Nederland. ‘Hij overtreft de verwachtingen.’

Vorig seizoen strandde Arsenal op een vierde plaats in de Premier League. Volgens Arsène Wenger kwam zijn team tekort in de strijd om de titel omdat het te veel doelpunten incasseerde. Daar had hij een punt: kampioen Manchester United kreeg 24 goals te slikken, runner-up Liverpool 27 en Chelsea, derde, ook 24. Arsenalkeeper Manuel Almunia moest zich daarentegen maar liefst 37 keer omdraaien. Hoe kwam dat? Dat het niet klikte tussen Kolo Touré en William Gallas, de twee centrale verdedigers van The Gunners, is nog licht uitgedrukt: de twee konden elkaar simpelweg niet luchten. Van William Gallas wordt gezegd dat hij met drie voetbaltassen naar de training komt: twee voor zijn ego, en een voor zijn kleren. De Fransman is een excentriekeling – of in de woorden van Keir Radnedge, voormalig hoofdredacteur van World Soccer Magazine: ” He is a nutcase“. Kolo Touré is uit heel ander (ebben)hout gesneden: hij wordt omschreven als een van de sympathiekste voetballers uit de Premier League. De Ivoriaan was het gedrag van Gallas zodanig beu dat hij eigenlijk al tijdens de winterstop van vorig seizoen weg wou. Doordat dat niet lukte, moest hij Gallas nog een half seizoen aan zijn zijde dulden. Gevolg: de defensieve blunders stapelden zich op. Touré is dus maar wat blij dat hij tijdens de zomer verkast is naar Manchester City.

De hamvraag is nu: zal Thomas Vermaelen kunnen aarden naast William Gallas? Van Vermaelen voorlopig geen kwaad woord over zijn collega-verdediger, integendeel: “Hij is een heel ervaren speler. Ik heb al veel geleerd van hem. Voor mij is het een stuk makkelijker om naast zo iemand te spelen.” Gallas heeft zich voorlopig nog niet uitgesproken over de Belg, maar keeper Manuel Almunia deed dat al wel. “In de kleedkamer lijkt Thomas me wel wat verlegen, op het veld is hij heel kalm en relaxed. En dat straalt af op de rest van de verdediging. We hebben vertrouwen in hem. Het lijkt alsof hij hier al veel langer rondloopt.”

Pacman

Ook Arsène Wenger is erg over de jonge Belg te spreken. De Franse coach weet heel goed welk vlees hij in de kuip heeft, want hij ging onze landgenoot meer dan dertig keer bekijken bij Ajax. Wenger was zelfs zo zeker van zijn stuk dat Arsenal bereid was twaalf miljoen euro op te hoesten voor Vermaelen, het hoogste bedrag dat de club ooit uitgaf aan een verdediger. Keir Radnedge: “Wenger heeft zich nog niet vaak vergist in een speler. En dat hij nu eens niet op de proppen kwam met een Fransman, was een verrassing!”

Toch heerste er ook scepsis toen bekend werd dat Vermaelen naar Arsenal zou komen. Met name Arsenalmonument en ex-speler Tony Adams sprak zijn twijfels uit. David Hytner, die The Gunners volgt voor The Guardian: “Adams zei dat Vermaelen ( die 1,82m meet, nvdr) te klein was voor de Premier League en dat hij bijgevolg te kort zou komen in de lucht. Hij deed ook nogal laatdunkend over de Nederlandse competitie. Verder zei hij vlak-af dat hij dacht dat Vermaelen niet klaar was voor Arsenal. Die uitspraken legden heel wat druk op de schouders van de Belg. Daar was in zijn eerste wedstrijden echter niets van te merken. Integendeel: hij is de absolute revelatie bij Arsenal. Ze kochten hem in de eerste plaats om te verdedigen en de eerste indruk is dat hij dat perfect gaat doen.”

Matthew Weiner, journalist bij het voetbalmagazine FourFourTwo, is het daar volledig mee eens. “Vermaelen speelde meteen alle twijfels weg. Vooral zijn intercepties krijgen veel bijval. Voor het eerst sinds het vertrek van Sol Campbell is er nog eens unanimiteit over een centrale verdediger. De rolverdeling is nu ook duidelijker dan vorig jaar. Gallas verdeelt het spel van achteruit, en Vermaelen is het monster dat alle voorzetten opeet – als Pacman – en zijn rechtstreekse tegenstander vermorzelt. Hij geniet er merkbaar van om al die crosses weg te koppen. En dat is net wat Arsenal nodig had, want het was vorig seizoen kwetsbaar op hoge ballen en voorzetten vanop de flanken. Er was daarom lange tijd sprake van de aanwerving van Brede Hangeland, een 28-jarige Noor van 1,95 meter die nu uitkomt voor Fulham. Wenger koos terecht voor Vermaelen, die veel krachtiger is en scherper oogt. Zijn atletisch vermogen, sprongkracht en agressiviteit zorgen voor een meerwaarde.”

Het is duidelijk: Vermaelen maakt indruk. David Hytner raakt niet uitgepraat over de agressiviteit van de jonge Belg: “Dat is het meest indrukwekkende aan hem: he is so tough! De vorige seizoenen had Arsenal de reputatie te soft te zijn. Als een ander team hen fysiek zwaar aanpakte, kwamen ze in de problemen. Met Celtic als tegenstander in de voorrondewedstrijden voor de Champions League werd daar weer een beetje voor gevreesd. En het werden ook fysieke veldslagen. Maar meteen werd duidelijk dat met Vermaelen in de rangen het team agressiever en taaier is. Hij is iemand die zich er volledig in gooit zonder aan zijn eigen welzijn te denken.”

Schaakbord

Ook voor de Arsenalsupporters was Vermaelen aanvankelijk een groot vraagteken. Keir Radnedge: “In zekere zin had hij de publieke opinie tegen. De fans hadden verwacht dat Arsenal een grote naam zou binnenhalen. Maar dan stelden ze Thomas Vermaelen voor, iemand waar de meeste mensen hier nog nooit van gehoord hadden. Dat was een beetje een ontgoocheling.” Er werden zelfs vragen gesteld bij het aankoopbeleid van de club, maar die vragen maakten snel plaats voor euforische uitroeptekens. David Hytner: “De fans zien in hem nu al de nieuwe Steve Bould, een sobere centrale verdediger die in de jaren negentig een onwrikbaar duo vormde met de legendarische Tony Adams. Bould was zo’n type dat op het veld gewoon zijn job deed en zelden de krantenkoppen haalde.”

Matthew Weiner trekt een andere, meer verrassende vergelijking: “Door zijn hoog pitbullgehalte kan Vermaelen uitgroeien tot de John Terry van Arsenal. Met de fysieke vereisten van de Premier League heeft hij blijkbaar weinig problemen. Vermaelen lijkt me het laatste ontbrekende stuk op het schaakbord van Wenger. Zeker als hij de prestaties van de laatste weken kan vasthouden.”

Over de vraag of Vermaelen de nieuwe leider van de Arsenalverdediging kan worden, zijn de meningen verdeeld. Keir Radnedge: “Om daar uitspraken over te doen, is het nog te vroeg. Wat zeker is, is dat hij de verwachtingen overtroffen heeft en dat hij heel goed aan het seizoen begonnen is.” David Hytner: “In de drie wedstrijden die ik tot nog toe van hem zag – tegen Everton, Celtic en Portsmouth – is hij nog niet echt zwaar op de proef gesteld. Maar hij is duidelijk een leider. Dat moet ook wel als je al op zo jonge leeftijd kapitein van Ajax wordt. Waarom zou hij dus niet kunnen uitgroeien tot de leider van de defensie van The Gunners? Bovendien loopt Gallas’ contract af op het einde van dit seizoen. Als hij weggaat, heb je met Vermaelen toch een speler die nog minstens drie tot vier seizoenen bij Arsenal zal meedraaien. Of hij een kapitein in spe is, is nu moeilijk te zeggen. Op dit moment is Fábregas de kapitein, maar Wenger zegt altijd dat hij elf kapiteinen op het veld wil.” Keir Radnedge weet dat hij in ieder geval goed in de groep ligt: “Hij is meteen geïntegreerd in de ploeg; de andere spelers zijn erg over hem te spreken.”

Belgisch

Na Marouane Fellaini bij Everton en Vincent Kompany bij Manchester City is Thomas Vermaelen nu al de derde Belg die furore maakt over het Kanaal. En dat begint de Britse pers ook op te vallen. Matthew Weiner: “Wij merken dat er in België veel jong voetbaltalent is, vooral middenvelders dan. Marouane Fellaini en Vincent Kompany kennen we al. Ik hoor nu ook dat enkele Engelse teams de verrichtingen van Axel Witsel en Steven Defour op de voet volgen. Met Vermaelen zitten jullie verdedigend alleszins met een voetballer met bijzonder veel potentie.”

door frédéric vanheule & steve van herpe

“Het meest indrukwekkende aan Vermaelen: he is so tough!

David Hytner”