Voor het eerst sinds mensenheugenis zal er volgend jaar weer eersteklassevoetbal te zien zijn in Leuven. Dat is mede dankzij de inbreng van Hamdi Harbaoui. Wie is die Tunesische spits van OHL?

De naam Hamdi Harbaoui zal bij weinig voetballiefhebbers een belletje doen rinkelen. Toch voetbalt de 26-jarige Noord-Afrikaan al enkele jaren in België. In 2008 haalde het ter ziele gegane Moeskroen hem weg bij de Tunesische topclub Espérance Sportive de Tunis. Zijn passage in Henegouwen was echter geen onverdeeld succes en hij verkaste na het seizoen naar Wezet. Voor de Luikenaars, die in 2010 de promotie naar tweede klasse afdwongen, maakte Harbaoui in twee seizoenen meer dan dertig doelpunten. Zijn prestaties bleven niet onopgemerkt en in de zomer van 2010 koos hij voor een avontuur bij de troepen van Ronny Van Geneugden. OHL-scout Willy Callebaut vertelt hoe die transfer tot stand kwam. “Bij Leuven brengen we in de maanden augustus, september en oktober de derde en vierde klasse in kaart. In november volgt dan een shifting en kijken we wie voor ons een meerwaarde zou kunnen zijn. De naam van Hamdi Harbaoui overleefde die selectie en de speler zelf begon ook beter en beter te spelen. Dan zijn we hem intensiever beginnen volgen en uiteindelijk is de transfer er gekomen. Eerst waren we wat pessimistisch over onze kansen, want zijn ploeg had net de promotie naar tweede klasse bewerkstelligd en het is altijd moeilijk om een speler van een kampioensploeg weg te kapen.”

Een nummer tien

Bij Wezet speelde Harbaoui onder de auspiciën van José Riga, in een vorig leven nog coach van Bergen en assistent-trainer van Standard. Had die verwacht dat de Tunesiër het zo goed zou doen bij Leuven? “Heel zeker”, klinkt het gedecideerd. “Bij Wezet presteerde Hamdi ook al uitmuntend. Hij was heel belangrijk voor ons.” Wat zijn volgens Riga de sterke punten van de spits? “Hij is indrukwekkend sterk, kan een verloren bal recupereren, is zelden of nooit geblesseerd en kan zowel met links als met rechts scoren. Il a le sens du but. Alle kwaliteiten van een moderne spits kan je in hem terugvinden.” Willy Callebaut beaamt en vult aan: “Een man voorbijgaan, combineren, koppen, enzovoort: hij kan het allemaal. In mijn hele carrière heb ik zelden iemand gezien die zo compleet is.” Beide heren vinden dat voor Harbaroui the sky the limit is. Riga maakt zelfs een gewaagde vergelijking: “Hij doet mij wat denken aan Didier Drogba. Natuurlijk moet je dat in de juiste context plaatsen, maar ik vind dat hij zowat hetzelfde profiel heeft. Ik heb dan ook altijd al een speler voor eerste klasse in hem gezien.” Bram Vandenbussche, verdediger van Roeselare en dus twee keer de rechtstreekse tegenstander van Harbaoui dit seizoen, relativeert de zinsvervoering over de aanvaller toch een beetje. “Ik moet eerlijk toegeven dat ik hem in zijn laatste match tegen ons (0-1 voor Leuven, nvdr) niet echt indrukwekkend vond. Niettemin scoorde hij een minuut voor het einde van de wedstrijd wel de winnende treffer… Dat is ook een kwaliteit. Hij heeft natuurlijk niet voor niets dergelijke statistieken en de interesse van bepaalde eersteklasseclubs komt er ook niet zomaar.”

In welk systeem komt Harbaoui eigenlijk het best tot zijn recht? “Dat is nog een andere kwaliteit: zijn polyvalentie”, vindt Riga. “Bij ons werd hij gebruikt als diepe spits, als pivot, en soms stond hij op links in een 4-3-3-systeem. Bij Leuven speelt hij eerder als een infiltrator achter de spitsen Björn Ruytinx, Jordan Remacle of Tail Schoonjans, als een soort zwervende aanvaller.” Dat vindt ook Bram Vandenbussche zijn beste positie. “Hij komt het best uit de verf als zwervende, hangende spits. Een nummer tien.” Met wie kan je hem vergelijken in de Belgische eerste klasse? “Een moeilijke vraag”, vindt de ex-speler van Cercle Brugge. “Ik vind Harbaoui een kruising tussen Jelle Vossen en Mémé Tchité. Hij heeft de snelheid en het torinstinct van Vossen en de kracht van Tchité.”

Domme gele kaarten

Ploegmaat Kenneth Van Goethem bewierookt ook zijn karakter. “Hamdi is een aangename jongen om mee te werken. Ik kan mij niet herinneren dat hij ooit al met iemand problemen had, hij praat ook tegen iedereen en vice versa.” Riga is dezelfde mening toegedaan. “Nooit zorgde hij voor problemen in de kleedkamer en als trainer had ik nooit heibel met hem. Hij kwam altijd als eerste aan op training. Tijdens de wedstrijd moet je hem ook niet wijzen op het herpositioneren, want dat doet hij uit zichzelf.” De keuze om van Wezet naar Leuven te gaan was volgens zijn ex-trainer een gewaagde maar goede keuze. “Harbaoui heeft uitdagingen nodig. Het is niet evident om je als Franstalige te integreren in een Nederlandstalige omgeving, maar Hamdi deed dat met succes. Bij Leuven gaat het er ook professioneler aan toe dan hier in Luik. Achteraf gezien, nam hij de juiste beslissing. Je merkt ook dat hij is geëvolueerd: hij heeft zijn temperament beter onder controle en zich veel beter beheersen op het veld. Vroeger kreeg Harbaoui wel eens een domme gele kaart omdat hij zichzelf niet volledig onder controle had.”

Zijn er verder nog aspecten waar hij aan kan werken? Van Goethem: “Hamdi moet nog leren om het goede moment voor een actie te maken aan te voelen. Voorts moet hij zijn bal ook sneller afgeven. Wat minder individualistisch worden. Hij gaat nu nog te vaak voor eigen succes, terwijl de bal even achteruit spelen soms meer aangewezen is.” Hoe schat de ex-speler van Mechelen de kansen van Harbaoui op het hoogste niveau in? “Hij zou eerst bij een middenmoter al het goede dat over hem wordt gezegd moeten proberen te bevestigen. Van daaruit kan hij nog een stap hogerop zetten. Hij heeft wel het potentieel om bij een Belgische topclub te spelen.” Een van de hamvragen is dus: blijft Hamdi Harbaoui wel bij OH Leuven? De interesse van andere ploegen is er. Jan Callewaert, de voorzitter van de Leuvenaars, is duidelijk. “Onze topschutter ligt nog onder contract. Geïnteresseerde clubs moeten dus sowieso eerst met OHL contact opnemen. Tot op heden heeft echter nog geen enkele club dat gedaan. Mocht dit wel gebeuren, dan zullen we wel zien wat er op ons afkomt. Maar het is uiteraard niet onze bedoeling om de sterkhouders te laten vertrekken.”

DOOR JAN GREGORIUS

“In mijn hele carrière heb ik zelden iemand gezien die zo compleet is.”

scout Willy Callebaut