Het talent was er al lang, maar na uitleenbeurten aan Beerschot AC en KV Kortrijk begint Benito Raman bij AA Gent aan het échte doorbraakseizoen. ‘Zulke vingervlugge aanvallers, met die explosiviteit, zijn dun gezaaid.’

Samen met Ibrahima Conte van Zulte Waregem is Benito Raman (19) met 61 kg het pluimgewicht in de Jupiler Pro League. Speedy Gonzales, zoals hij weleens wordt aangesproken in de Ghelamco Arena, lijkt bij de Buffalo’s eindelijk de verwachtingen in te lossen. Raman had een prima voorbereiding, veroverde in steun van targetman David Pollet een basisplaats onder Hein Vanhaezebrouck – onder wiens leiding hij vorig seizoen bij KV Kortrijk al sterk presteerde -, en besliste met een schicht bijna de openingswedstrijd tegen Cercle Brugge.

Dat er bij zijn terugkeer naar het oude nest een nieuw zelfbewustzijn in zijn ontwikkeling optrad, zagen we al na de eerste training op het oefencomplex. Toen een fan Raman bij de handtekeningensessie vroeg hoe moeilijk het is om discipline te tonen en als prof te leven, wees hij met de vinger naar zijn jongere broer, die met een sigaret in de mond en pint in de hand alles met de glimlach volgde.

Speelvogel

Op 9 november 2010 kreeg Benito Raman, twee dagen na zijn zestiende verjaardag, zijn eerste profcontract voor drie seizoenen bij AA Gent. “Het typische verhaal van een jeugdspeler die volwassen moest worden”, weet Etienne De Wispelaere, momenteel bij AA Gent individueel begeleider van negen jonge talenten bij de A-kern en beloften. Hij maakte de ontwikkeling van Raman van nabij mee. “Het zetten van de stap, om onder druk van bestuur plus supporters voor de punten en het geld te moeten spelen of rekening te moeten houden met een boze trainer als je verliest, dat blijft het moeilijkste. Benito zal op zijn veertigste nog altijd een speelvogel zijn. Maar dat maakt hem net ook sterk. Die gave mag hij niet te snel weggeven. Anderzijds werd Benito heel wat verstandiger. Dat zie ik aan enkele frappante details. Bij de beloften bleef hij na een fysiek duel met een tegenspeler vaak eventjes liggen. Dat is er nu definitief uit. Ik merk meer maturiteit. Benito werd mentaal én fysiek sterker. Hij leerde zijn pijngrens verhogen, zijn incasseringsvermogen nam toe.”

De Wispelaere ging Raman meermaals scouten tijdens zijn uitleenbeurten. Vooral de overstap naar KV Kortrijk, waar hij in het bewegingsvoetbal van Vanhaezebrouck als meer zwervende spits rond een targetman een nieuwe rol kreeg, deed hem deugd. “Het hielp hem alleszins in zijn ontwikkeling”, beweert de man die Rode Duivel Dries Mertens bij Eendracht Aalst boetseerde. “Benito kan tussen de linies lopen en daar zijn snelheid maximaal uitspelen. Hij is technisch goed, maar ook leep. Bijzonder explosief, wat hij koppelt aan scorend vermogen. Maar Benito blijft ook een gevoelige jongen. Bij onze laatste gesprekken was ik verrast door bepaalde uitspraken. Hij had niet gedacht nu al in de basiself te staan. Twee jaar geleden was dat onmogelijk. Het betekent dat hij intussen verdomd goed weet hoe het er op het hoogste niveau aan toegaat. Hij kreeg al flink wat kletsen, hé. (lacht)

“In de topsport kunnen jonge spelers pas sterk worden als ze ontgoochelingen overwinnen. Zodra je dat kan, heb je kans om aan de top te raken. Dat beseft Benito nu goed. Hij moest vaak eens op de tanden bijten, maar vocht op de juiste manier terug. De komende maanden staat hij voor een echt examen bij een team dat play-off 1 ambieert. De bal ligt in zijn kamp. Met wat er nu bij AA Gent naast hem op het veld staat, moet dat lukken.”

Publiekslieveling

Het was Wim De Corte die Benito Raman in januari 2013 overtuigde om zes maanden bij Beerschot AC te spelen, waar De Corte na het ontslag van Adrie Koster als hoofdtrainer fungeerde. “In die kern hadden wij qua offensieve dreiging niks rondlopen”, zegt de huidige rechterhand van Ronny Van Geneugden bij Waasland-Beveren. “Benito had wel het profiel om op snelheid iets te forceren. Zijn stijl, veel diepgang met of zonder bal, werkte aanstekelijk. Zulke vingervlugge aanvallers, met die explosiviteit op de eerste meters in de actie, die zijn echt dun gezaaid. Weinig wendbare verdedigers gruwelen daarvan, als zo’n type hen constant opzoekt.

“Benito drukte zo direct zijn stempel op ons spel, maakte met zijn actieradius het veld groter. Als een van de weinige lichtpunten ontpopte hij zich ook meteen tot een publiekslieveling. De supporters stonden snel recht wanneer hij zich op gang trok voor een nieuw spurtje. Zijn niet-aflatende enthousiasme, op en naast het veld, creëerde veel begeestering. Benito is een volkse jongen die zich snel tussen het publiek mengt. Iemand die heel goed weet wat hij wil, zijn ambities kan uitdrukken en perfect te coachen is.”

De Corte merkte alleszins dat Raman nieuwe lucht nodig had. “Hij moest eens het volledige vertrouwen krijgen en échte kansen krijgen. Want bij AA Gent bestonden er toen toch twijfels. Daarom was hij zo blij dat hij bij ons van het grote werk mocht proeven. Ik kreeg er zo een enorm leergierig talent bij, dat met veel luisterbereidheid bepaalde zaken – zoals het diagonaal lopen zonder buitenspel te staan – ook mondjesmaat in de praktijk omzette. Daar boekte Benito al een overwinning op zichzelf.”

Vooral de offensieve polyvalentie van Raman (als diepe spits, in steun van een targetman of twee aanvallers) is tegenwoordig een troef. “Hij leerde bij KV Kortrijk perfect anticiperen op de bewegingen rond hem”, stelt De Corte vast. “Benito zal dit seizoen nog beslissender worden. Alles wil hij eraan doen om in de Ghelamco Arena te slagen en zijn toegevoegde waarde te tonen. Ik gun hem dat. AA Gent moet Raman koesteren en blij zijn dat ze zo’n afgewerkt product terugkregen.”

DOOR FRÉDÉRIC VANHEULE

“Benito weet heel goed wat hij wil, kan zijn ambities uitdrukken en is perfect te coachen.” Wim De Corte