Saeid Mollaei, wereldkampioen judo in 2018, vluchtte uit schrik voor het regime weg uit Iran en werd door Mongolië in de armen gesloten.
Gevlucht en ondergedoken. Saeid Mollaei (28) schudde verschillende keren het hoofd. Een en al ongeloof. Nadat hij in 2018 in Bakoe wereldkampioen was geworden, werd hij in Iran als een held onthaald en gekoesterd. Goed veertien maanden later zat hij ‘ergens in Duitsland’, zoals de journalist van Associated Press het omschreef. Hij had asiel gekregen, maar had nog altijd schrik voor de represailles van het regime tegenover zijn familieleden. ‘Zie mij hier zitten. Mijn kleren, alles gekregen. Giften. Ik had helemaal niets meer toen ik in Duitsland arriveerde. En toch heb ik geen spijt van mijn beslissing. Ik wil leven als een vrij man en aan de hele wereld bewijzen dat ik de moed heb om dat af te dwingen.’
Enkele maanden ervoor, toen hij in de zomer in Japan zijn titel (-81 kg) moest verdedigen, was zijn wereld ingestort. Hij had zijn eerste twee ronden telkens met ippon gewonnen, maar in Iran maakte het regime van president Hassan Rohani zich zorgen: ook de Israëliër Sagi Muki had zijn eerste twee kampen vlot gewonnen. Een onderlinge confrontatie was uitgesloten, omdat de Islamitische Republiek Iran haar atleten nog altijd verbiedt om tegen Israëli’s te sporten, ook al hebben ze maanden of jaren naar een kampioenschap toegewerkt.
Op bevel van de Iraanse viceminister van Sport moest Mollaei zich meteen uit het toernooi terugtrekken. Toen hij weigerde en ook zijn volgende twee kampen – tegen Chasan Chalmoerzajev (Rusland) en Antoine Valois-Fortier (Canada) – met ippon won, werd hij door de voorzitter van het Iraans Olympisch Comité op de hoogte gebracht dat agenten van de binnenlandse veiligheidsdienst bij zijn ouders thuis zaten. Hij stapte toch op de tatami, maar verloor in de halve finales van de Belgische judohoop Matthias Casse.
Hij deed dat opzettelijk, liet hij via de Internationale Judofederatie weten. ‘Ik durfde niet te winnen, uit schrik dat er iets met mijn familie of mij zou gebeuren’, klonk het kort nadat hij de Iraanse delegatie stiekem had verlaten en naar Duitsland was gevlucht. De wereldtitel ging naar de Israëliër, met wie hij in november op een toernooi in Osaka op de foto ging. ‘Dit is echte vriendschap en een overwinning van sport op politiek’, schreef Muki op zijn Instagramaccount.
De ex-wereldkampioen uit Iran, momenteel nummer 3 van de wereld, werd in de armen gesloten door Chaltmaagiin Battulga, de president van Mongolië en ex-voorzitter van de judofederatie in zijn land, die de voorbije jaren enkele judoka’s verloor aan Azerbeidzjan en hoopt met Saeid Mollaei opnieuw succesvol te kunnen zijn. ‘Wellicht de beste oplossing’, zei de judoka tijdens de fel gemediatiseerde bijeenkomst toen hij uit handen van de president himself zijn nieuwe identiteitskaart kreeg. ‘Vanaf vandaag kan ik weer tegen iedereen kampen. In alle vrijheid.’
