Mathieu Maertens leek op weg naar Sporting Lokeren, dat 500.000 euro wilde neertellen voor de 20-jarige middenvelder. Maar dat haakte (voorlopig) af, zodat Maertens nog minstens vijf maanden bij Cercle Brugge blijft.

We willen zo snel mogelijk promoveren’, hoopte voorzitter Frans Schotte aan de vooravond van het seizoen, ‘maar mocht dat in het eerste seizoen niet lukken, dan kunnen we blijven investeren.’ Na een seizoen terugkeren naar de Jupiler Pro League lijkt op tien speeldagen van het einde met zeven punten achterstand op de ongenaakbare leider Antwerp nu al zogoed als onmogelijk, terwijl ook de jaarrekening donkerrood kleurde.

Dat Sporting Lokeren net voor de transferdeadline 500.000 euro wilde neertellen voor Mathieu Maertens leek een godsgeschenk. De Gistelnaar, de voorbije weken als de nieuwe Hans Vanaken (groot, technisch sterk en een neus voor goals) omschreven, kon er een contract voor 3,5 seizoenen tekenen, maar de Oost-Vlamingen haakten af toen bleek dat de middenvelder nog minstens drie weken van een liesblessure moet revalideren. ‘Om alle misverstanden te vermijden, ik blijf bij Cercle!’, schreef Maertens op zijn Facebookaccount, enkele uren voor de transferdeadline. Ook Thibaut Van Acker (24), sinds juli 2013 aan de slag bij groen-zwart, stond dicht bij een terugkeer naar eerste klasse, maar Oud-Heverlee Leuven haakte in extremis af en wacht wellicht tot de zomer, wanneer het contract van de Oost-Vlaming afloopt.

Maertens debuteerde in maart 2014 in play-off 2, waarin hij twee keer speelde, en maakte vorig seizoen in 16 wedstrijden indruk op scouts van verschillende eersteklasseclubs. Midden april, in volle degradatiestrijd, verbaasde hij door samen met Gilles Dewaele en Ayron Verkindere zijn contract met drie jaar (en een optie voor een bijkomend seizoen) te verlengen. ‘Mathieu ontwikkelt zich tot een sterkhouder. Dat hij in de huidige sportieve situatie heeft bijgetekend, toont dat hij aan een goede carrièreplanning doet en beseft dat hij in een ideale omgeving kan groeien’, vertelde Sven Jaecques, toen technisch directeur bij groen-zwart.

‘Ik heb de voorbije weken getwijfeld, maar het belangrijkste is dat ik de komende maanden zo veel mogelijk speelminuten pak’, zegt Maertens, een middenvelder die zowel op 6, 8 als 10 kan spelen. ‘Vorig seizoen was ik meestal een van de twee verdedigende middenvelders, nu speel ik iets hoger. Maar een voorkeur heb ik niet.’

Maertens groeide op in de polders van Zevekote, waar hij al op jonge leeftijd geregeld een handje toestak in de veehandel van zijn ouders. Maar: op het voetbalveld een laatbloeier, die zich pas op negenjarige leeftijd aansloot bij Sporting Keiem, waar hij na twee seizoenen – voor de neus van KV Oostende, KSV Roeselare en Club Brugge – door Cercle Brugge weg werd gescout.

Na zijn studie aan het Vrij Land- en Tuinbouwinstituut in Torhout zette hij alles op het voetbal, al leek het voetbalverhaal over bij de U19, waar hij meer dan hem lief was op de bank zat. Een tijdelijk dipje, want na nauwelijks een paar maanden bij de beloften werd hij door Lorenzo Staelens bij de A-kern gehaald, dit seizoen is hij een vaste waarde onder Frederik Vanderbiest. 19 wedstrijden: 6 goals en 1 assist.

‘Een seizoen tussen de twee, zowel van Cercle als van mezelf’, evalueert hij de voorbije maanden. ‘Goed gestart, dan een dipje, weer een iets betere periode en nu loopt het opnieuw iets minder. Maar je moet ons nog niet afschrijven. Het blijft een vreemde competitie. Ik had in tweede klasse een ander soort voetbal verwacht. Meer duels en vechtvoetbal, maar al bij al valt dat nog goed mee.’

DOOR CHRIS TETAERT – FOTO BELGAIMAGE

‘Het belangrijkste is dat ik de komende maanden zo veel mogelijk speelminuten pak.’ – MATHIEU MAERTENS

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content