De 28-jarige Ilkay Gündogan blikt vooruit op de CL-confrontatie met zijn ex-club Schalke 04 en op de titelkansen van Manchester City.
In Gelsenkirchen kreeg Ilkay Gündogan in de jeugdopleiding nog een onvoldoende mee, maar de 29-voudige Duits international ontpopte zich sinds zijn komst in 2016 tot een sterkhouder bij de Citizens. Ondanks de 2-3-zege bij Schalke 04 in de heenwedstrijd voor de achtste finales van het kampioenenbal blijft de middenvelder op zijn hoede voor de Königsblauen. ‘Zij hebben niets te verliezen, terwijl wij verplicht zijn om ons te kwalificeren voor de kwartfinales.’
Had opgroeien in het Ruhrgebied een impact op je loopbaan en karakter?
ILKAY GÜNDOGAN: ‘Absoluut. Ik voel me bevoorrecht. Mijn opa kwam als gastarbeider uit Turkije om in Gelsenkirchen te werken. Ik was een van de eersten van de familie die in Duitsland werd geboren. Het belang van voetbal blijft groot in die streek. Je wordt er ook heel jong mee geconfronteerd. Ik begon te spelen op drie jaar. Sindsdien vervult voetbal een centrale rol in mijn leven en dat van mijn familie. Het opende ook veel deuren.’
Schalke 04 gaf je na amper een seizoen als achtjarige een negatief rapport. Kon je hen dit al vergeven?
GÜNDOGAN: ‘Ondertussen wel. Maar dat was niet altijd zo evident. ( grinnikt) Door een groeiprobleem mocht ik zes maanden lang niet sporten. Daarom was het voor mij gedaan bij Schalke 04. Ik keerde zo terug naar mijn eerste club, Hessler 06. Drie of vier jaar later namen ze opnieuw contact op, maar toen was ik nog wat rancuneus. Liever wilde ik met mijn beste vrienden genieten op een ondergrond van gemalen baksteen in plaats van terug te keren naar een academie.’
Brutaliteit van de Champions League
Chelseamanager Maurizio Sarri verklaarde na de 6-0-afgang dat Manchester City het sterkste team van Europa is. Jullie strijden met Liverpool voor de titel in de Premier League…
GÜNDOGAN: ‘We waren heel goed tegen Chelsea, maar je moet vooral regelmatig zijn. In enkele wedstrijden hebben we jammer genoeg onnodige punten verspeeld, waardoor we een achterstand opliepen tegenover Liverpool. Dat was ergerlijk. Maar sinds een goede maand zijn we sterker en ziet de situatie er beter uit. Zo sterk terugkeren in zo’n korte periode op onze titelrivaal doet ons goed voor de eindsprint. Als we erin slagen tot het slot van het seizoen even consequent te spelen, dan mogen we de titel viseren.’
Pep Guardiola verwees in het verleden vaak naar het gebrek aan internationale ervaring. Is Manchester City ondertussen wel rijp voor winst in de Champions League?
GÜNDOGAN: ‘Dat zou ik graag zeggen, maar ik weet het niet. Maturiteit meet je niet in cijfers. Onze uitschakeling in de kwartfinales tegen Liverpool bijvoorbeeld vorig jaar was een heel pijnlijk leerproces. Het toonde aan hoe bitter en brutaal de Champions League in de knock-outfase kan zijn. We incasseerden drie tegengoals in twintig slechte minuten, voldoende om uiteindelijk uitgeschakeld te worden.’
Sinds Chelsea in 2012 veroverde geen enkele Engelse ploeg nog de Champions League. Komt dat wel degelijk door het zware programma en het missen van een winterstop?
GÜNDOGAN: ‘Dat is een feit. In Engeland speel je meer dan in Duitsland of Spanje. Maar het is ook niet de hoofdoorzaak voor het falen van de teams. De Spanjaarden waren de afgelopen jaren bijzonder succesvol, ongetwijfeld eerder door namen als Lionel Messi en Cristiano Ronaldo dan de nationale competitiekalender.’
Belang van Pep
Twee en een half jaar geleden verklaarde je in een interview dat het je hoofddoel was om je eigen spel en dat van het team naar het hoogste niveau te brengen. In welke mate is dat al gelukt?
GÜNDOGAN: ( na lang nadenken) ‘Je hebt eigenlijk nooit het gevoel dat je op het hoogste level bent. Persoonlijk heb ik altijd het idee dat er nog meer in zit. Zelfs de dag nadat we Chelsea versloegen met 6-0 haalde ik eerder de negatieve zaken naar boven. Balverlies dat zit iets langer in mijn hoofd dan een geslaagde pass. Dat is een goede karaktereigenschap, want het maakt dat ik niet achterover leun en te snel tevreden ben.’
Beschouw jij jezelf als een steunpilaar van het team?
GÜNDOGAN: ‘Eerlijk gezegd had ik er niet op gerekend dat ik zo systematisch een basisplaats zou krijgen, tussen al die topspelers. Het is wel het bewijs dat mijn vele inspanningen worden beloond. Maar daaruit mag je nu ook weer niet automatisch afleiden dat ik de komende weken alles zal spelen. Daarvoor hebben wij eenvoudigweg een te grote en te sterke spelerskern, met extreem veel voortreffelijke voetballers.’
Ben je op het veld een verlengstuk van Guardiola?
GÜNDOGAN: ‘Nee. Iedere positie heeft zijn eigen eisen. Iedereen weet exact wat hij wel en niet moet doen.’
Het was vanwege Guardiola dat je destijds Borussia Dortmund verruilde voor Manchester. Wat maakt hem zo speciaal?
GÜNDOGAN: ‘Ik bewonderde altijd hoe zijn teams speelden, of het nu om Barcelona of Bayern München ging. Hij voetbalt zeer dominant. Ik deel zijn visie en inzichten. Ook ik hou ervan om eenvoudige passes te geven. Daarvoor moet je op het juiste moment in de ideale ruimte staan en moet de balaanname met de juiste voet gebeuren. Aspecten waarvan de toeschouwers op het eerste gezicht het belang niet zien, maar die wel bepalend zijn voor mijn speelstijl. En waar vooral de trainer bijzonder veel waarde aan hecht.’
Tevreden bij City
Guardiola wil dat je langer blijft. Ga je straks je contract verlengen?
GÜNDOGAN: ‘Mijn verbintenis loopt nog anderhalf jaar. Daarom ben ik zo ontspannen. Maar ik kan ook begrijpen dat er wordt gepraat over een langer verblijf of verkoop tijdens de zomer. Met de club vonden de eerste gesprekken al plaats. Er werd geen druk uitgeoefend en dat leg ik mezelf ook niet op. Zelfs indien ik de komende maanden niet bijteken, wil het niet zeggen dat ik Manchester definitief zal verlaten. Ik ben hier sportief heel tevreden over mijn situatie.’
Zou je graag nog een ander land en kampioenschap ontdekken?
GÜNDOGAN: ‘Soms moet je eens uit je comfortzone durven komen en risico’s nemen. Maar momenteel heb ik niet het gevoel dat ik uitgekeken ben op Manchester. Ik ben er zelfs zeker van dat veel profvoetballers me benijden om deze club, in dit kampioenschap en deze coach.’
