‘Ik heb geleerd te leven met kritiek’

© BELGAIMAGE

Marc Coucke (55) verbaasde vriend en vijand met zijn nieuwe ingreep aan de top van RSC Anderlecht. ‘We zitten daar niet om geld te verdienen’, zegt de flamboyante entrepreneur in een zeldzaam gesprek over zijn loopbaan en business.

Vintage MarcCoucke, die straffe stoot waarmee hij midden januari uitpakte bij Anderlecht. Met een maandenlang in alle stilte voorbereide ingreep haalde hij Karel Van Eetvelt, de topman van de bankenfederatie Febelfin, binnen als toekomstige CEO van Anderlecht, en mediabons Wouter Vandenhaute als adviseur. Voorts trok hij wielerbaas Patrick Lefevere en de Brusselse burgemeester Philippe Close aan als bestuurders. Daarmee pareerde hij de alweer aanzwellende kritiek op het beleid bij Anderlecht.

Je mag nooit spijt hebben van jezelf geweest te zijn.’ Marc Coucke

Het is het zoveelste staaltje ondernemende durf die de al ruim dertig jaar durende mediagenieke carrière van Coucke markeert. Zijn naam en faam werden na de verkoop van het farmabedrijf Omega Pharma in 2014 zo mogelijk nog groter. Een rechtstreeks resultaat van de lange lijst investeringen die Coucke, zoals beloofd, voornamelijk via zijn familiale investeringsmaatschappij Alychlo deed met de ruim 600 miljoen euro cash die hij opstreek bij de verkoop aan het Amerikaanse Perrigo. Het maakt dat zelfs weinigen over de taalgrens nog nooit hebben gehoord van monsieur Coucke, de man die de Waalse toeristische trekpleister Durbuy heeft ingepalmd en een drijvende kracht is achter het Henegouwse dierenpark Pairi Daiza en het Luikse farmabedrijf Mithra. En u mag er gif op innemen dat Coucke, die nu ook wordt genoemd als mogelijke investeerder in de entertainmentgroep Studio 100, zijn laatste investeringskunstje nog lang niet heeft vertoond.

Voetbalpers

U kreeg heel wat kritiek te slikken bij Anderlecht. Dit is uw antwoord?

MARC COUCKE: ‘We doen bij Alychlo alle dossiers op dezelfde manier: proberen de juiste mensen op de juiste plaats te zetten. Ik was bij Anderlecht te operationeel betrokken. Ik wou dat niet, maar door omstandigheden na de overname hebben we heel snel enorm moeten schakelen en werd ik te veel mee in het bad getrokken. We moeten dus een structuur opbouwen die minder van mij afhankelijk is, en daarin hebben we nu grote stappen gezet. We hadden in de raad van bestuur gezegd dat we er onafhankelijke bestuurders zouden bijsteken, mensen die hun mening durven te zeggen. Tezelfdertijd wisten we dat we op zoek moesten naar een nieuwe CEO. Jo Van Biesbroeck was aan zijn laatste periode bezig. Hij had er voor ons trouwens al een jaar bijgedaan. En we voelden dat de club echt leiderschap nodig heeft. Ik heb met vier mensen gesproken en hen iets gevraagd, en ze hebben alle vier ja gezegd. Misschien hebben we nu pas de stappen gezet waardoor Anderlecht gestructureerd is zoals we al onze bedrijven willen structureren.’

Marc Coucke met Michel Vlap: 'In het voetbal is er een emotionele dimensie die je in andere businesstakken niet hebt.'
Marc Coucke met Michel Vlap: ‘In het voetbal is er een emotionele dimensie die je in andere businesstakken niet hebt.’© BELGAIMAGE

U hebt nooit spijt gehad van de overname van Anderlecht?

COUCKE: ‘Absoluut niet. Je komt uiteraard dingen tegen die je niet verwacht, maar ik denk dat we daar op de juiste manier mee omgaan. Persoonlijke kritiek? Alleen in het voetbal is dat zo. Ik wist niet dat dat zo bestond. Ik was De Tijd en Trends gewoon van bij Omega Pharma en dan weet je dat alles wordt gecheckt en gedubbelcheckt. Soms ben je het niet eens, maar dat is nooit hard geweest. Dat waren nooit verwijten, al vloekten we soms als ze de waarheid te vroeg wisten en dat voor ons niet goed uitkwam. Maar in de sportwereld is dat anders. De jacht op onlineclicks maakt dat de accuraatheid minder is. Daar wordt vaak eerst iets gelanceerd en pas nadien gecheckt. Dan zeg je: waar halen ze het? Maar ik heb er begrip voor. De pers heeft het moeilijk in het algemeen, maar de voetbalpers heel specifiek. Met een krant kun je het niet meer redden, dus moet je het doen met clicks, en snel, en heb je niet meer de tijd om alles te checken.’

Hoe pakt u een investeringsdossier aan?

COUCKE: ‘Een model moet altijd zelfvoedend zijn, zodat we onze eigen structuur kunnen betalen. Elk bedrijf moet financieel gezond zijn, want alleen zo blijft het duren. In het voetbal komt er een emotionele dimensie bij die je in andere businesstakken niet hebt. Dat moet je erbij nemen. Het voetbal is ook geen investeringsbeslissing. We zitten daar niet om geld te verdienen. Als we meevallers zouden hebben, steken we die gewoon opnieuw in de club.’

Wat met Durbuy, dat u zelf uw zotste en meest inspirerende dossier vindt, en intussen wordt omschreven als Couckeland?

COUCKE: ‘Daar gaat nog veel evolueren en het gaat sneller dan we dachten. Durbuy blijft Durbuy, maar we hebben er een stuk kwaliteit bijgestoken. De reacties van het grote publiek zijn ook ongelofelijk. In januari is dat normaal gezien dood, maar elke dag zitten we vol. Iedereen loopt er met de glimlach bij.’

De tak leisure zou u kunnen uitbreiden door in Studio 100 te stappen. De eigenaars zetten een kwart van hun aandelen te koop voor een nieuwe partner.

COUCKE: ‘Daar kan ik geen commentaar op geven.’

U investeert ook in kankeronderzoek. Gaat u daarin nog verder?

COUCKE: ‘Ja, maar voortbouwend op wat we al doen, zoals onze investeringen in het Zwitserse kankerdiagnosebedrijf Sophia Genetics. Dat is wereldtop, en spectaculair. Of Stop Darmkanker, dat nu allicht de organisatie in België is die jaarlijks het meeste levens redt. En we zijn ook in het tweede fonds van Droia gestapt, dat investeert in kankeronderzoek.’

Troost

Wat is uw voornaamste uitdaging?

COUCKE: ‘Dat is altijd het bedrijf met de meeste challenges, en vandaag is dat vanzelfsprekend Anderlecht.’

Is er iets dat u anders had moeten aanpakken?

COUCKE: ‘Neen. Het is niet dat we altijd gemakkelijke beslissingen hebben moeten nemen. Mensen ontslaan doet ongelofelijk pijn, maar ik troost mezelf altijd met de gedachte dat ik in mijn leven tien keer meer mensen aangeworven heb dan ik er ontslagen heb. Je kunt nooit voor iedereen goed doen. Maar ik ben al ruim dertig jaar bezig en denk dat ik zonder verpinken mag zeggen dat ik na al die tijd heel gerust in de spiegel mag kijken. Daar ben ik best trots op.’

Wat is uw drijfveer? Geld verdienen? Winnen?

COUCKE: ‘Opbouwen. En ik ken goed de regels van het spel. Je kunt maar iets opbouwen als het rendabel is, en daar letten we goed op. We bekijken hoeveel iets gaat kosten, hoe we dat gaan terugbetalen, wat de impact van een slecht jaar zou zijn… Die aanpak leidt tot sterkere bedrijven.’

Hebt u ook ’s nachts wakker gelegen?

COUCKE: ‘Natuurlijk wel. Een rustige dag is zeldzaam. Als ik een boek over mijn leven zou schrijven, zou dat een redelijk dik boek zijn. Ik heb al ongelofelijk veel gedaan in mijn leven. Ik heb ook het geluk dat ik zoveel energie heb meegekregen. Als ik dan al eens moe ben, denk ik dat ik het recht heb om moe te zijn.’

F.C. De Kampioenen

U viel altijd op met uw stijl. Nooit spijt van gehad?

COUCKE: ‘Je mag nooit spijt hebben van jezelf geweest te zijn. Ik ben zo: ik werk graag heel hard en ik realiseer graag zaken met het team, maar ik amuseer me ook. Ik zat nog in de humaniora toen ik mezelf al een epicurist noemde.’

Bent u immuun voor kritiek, zoals in het voetbal?

COUCKE: ‘Natuurlijk niet. Vincent Kompany heeft er een prachtige uitspraak over: ‘ Don’t believe the hype, don’t believe the drama.’ Als je drie matchen verliest, is het drama. Als je er drie wint, is het weer feest. Je moet ze alle twee goed relativeren. Ik heb geleerd te leven met kritiek. Je hebt mensen die zeggen dat ze kritiek niet lezen. Ik lees wél de kritiek en verplicht mezelf om altijd de vraag te stellen of er iets van waarheid inzit, zelfs als iemand op sociale media me uitscheldt. Soms leer ik eruit. Waarom doet zo iemand dat? Zit er misschien iets van waarheid in? Als ik het op die manier bekijk, gaat dat wel. Maar de wereld is harder geworden.’

Uw kinderen lezen die kritiek ook.

COUCKE: ‘Natuurlijk, maar ze kennen mij. Die lezen dat en vragen: ‘Papa, dat zal wel niet waar zijn?’ Ik mag zeggen dat we echt een goede band hebben. We bespreken veel. Wat zou ik scheldtirades houden, zoals wordt geschreven? Ik reageer niet meer op zoiets. Het zij zo.’

‘Je moet een beetje zot zijn om iets te bereiken, maar men maakt van mij een karikatuur die ik niet ben’, zei u ooit.

COUCKE: ‘Ik denk dat ik dat nog altijd onderschrijf. Ik hou van het leven en van België. Ik vind dat ik enorm blessed ben, zoals ze in het Engels zeggen. Maar ik heb mijn uitlaatklep nodig. Zo vind ik het plezant dat ik eens een liedje heb opgenomen. Als je aan kinderen van zeven jaar vraagt wie er wil zingen, steken ze allemaal hun vinger op. En als ze zeventien jaar zijn, kruipen ze allemaal in elkaar. Maar ik weet wel dat er mensen zijn die het wat minder goed met me menen en om de een of andere reden een karikatuur van me willen maken. Die geef ik op deze manier een voedingsbodem. Daarom heb ik onlangs voor de eerste keer neen gezegd. Ze hadden me gevraagd mee te spelen in de nieuwe film van F.C. De Kampioenen. In de huidige situatie kan ik dat niet doen, maar ik had dat wel graag gedaan. Zo’n uitdaging vind ik leuk. Al gaat het bij mij nooit iets fysieks zijn. Ik ben niet gemaakt om uit een vliegtuig te springen.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content