Een karaktertje is het, die Birger Maertens. Een goede voetballer ook. Alleen heeft Club Brugge er wat lang over gedaan dat te beseffen, vinden zijn vrienden.

Zie ze daar konkelfoezen, bruisend van het leven. Hun sportieve wegen mogen zich dan hebben gescheiden, naast het veld is het olijk trio onafscheidelijk gebleven. Nicola Wellens (21), modieus rolkraagje, strijkt eens door zijn haren. Hij is de enige die, hoewel hij er woont, nooit voor Varsenare voetbalde. In de jeugd altijd bij Club Brugge, nu bij RWDM. Joachim Van Holm (22) en Birger Maertens (21) daarentegen weten niet anders of ze voetbalden samen. Joachim op het middenveld, Birger in de spits. “Ik gaf de balletjes en hem trapte ze binnen, hé.” Gelach. “Allez ja, ’t is azo in feite, hé ( lacht).” Van Holm, student handelsingenieur, is nu linksachter bij tweedeklasser Deinze. En Maertens, ja, Maertens staat sinds dit seizoen als middenvelder of verdediger in het eerste elftal van Club Brugge.

De buitenstaander, Kurt (27), Birgers broer, is nog altijd middenvelder bij Varsenare. En stiller dan de rest. Gekerfde ziel, ziet u.

En heren, was vroeger al te zien dat Birger de beste was ?

Joachim Van Holm : Is dat nu al te zien ?

( Gelach.)

Nicola Wellens : Hij staat op dit moment wel het verste.

Joachim : Op die jonge leeftijd kan je dat nog niet merken. Je kan bij velen zien dat ze talent hebben, maar dat wil nog niet zeggen dat je het daarom maakt. Als je 18 jaar bent, gaan er zodanig veel dingen beginnen mee te tellen. Je moet wat geluk hebben en het op het gepaste moment bewijzen. Op dit moment is Birger dat aan het doen.

Nicola : Hij heeft zijn portie ellende ook gehad, hoor. Hé, Birger ( lacht) ?

Joachim : Voor hetzelfde geld zat hij nu in MVV, hé, door die affaire met dat dubbel contract. Heel ambetant, want hij kon zes maanden niet spelen. Niemand had gedacht dat het na die schorsing zo rap zou gaan. Er vallen een aantal geblesseerden, hij krijgt een kans, speelt goed en er is geen reden om hem uit de ploeg te zetten.

Birger Maertens : Ik denk dat dat ook de factor geluk is. Je moet op het juiste moment de kans krijgen.

Nicola : Dat is niet waar.

Joachim : Ik ben ervan overtuigd dat het niks… dat Club daarin geen enkel… allez, hoe moet ik dat zeggen… Het is niet door Club dat hij die kans gekregen heeft. Het is volledig door zen zelven. Wacht Club nog iets langer, dan zit hij samen met Johan Gerets in Nederland en dan zou hij het daar ook schitterend gedaan hebben. En nu zegt Club zogezegd : hij krijgt de kans. Maar ’t is hij die z’n kans gepakt heeft. Hij was ook niet tevreden. Hij speelde elke week ik weet niet hoe goed bij de reserven, maar ze komen niet praten. Wat doe je dan ? Je gaat luisteren op een ander. En MVV was heel concreet. Ineens horen ze dan die interesse en denken ze : ah, ja, misschien is het interessant om eens met hem te spreken. ’t Had dus eigenlijk niets met hem te maken. Dat vind ik jammer.

Nicola : ’t Is altijd zo geweest. Ze lezen bij Brugge in de krant dat iemand anders geïnteresseerd is en dan komen z’af. Maar dan is ’t te laat, natuurlijk, en dan zorgt dat voor problemen.

Joachim : Ik vind niet dat in Brugge iemand de eer toekomt te zeggen dat hij Birger heeft ontdekt. Echt waar, en dat heeft niks te maken met het feit dat ik er niet geslaagd ben.

Nicola : Ze komen nooit kijken.

Joachim : Dat dat zolang moet duren. Er zouden er toch een aantal moeten de káns krijgen om door te stromen en het te bewijzen. Dat gebeurt te weinig. Gewoon omdat er, ja, omdat er geen visie is. Niemand die de spelers volgt.

Die affaire met MVV heeft je Club-gevoel blijkbaar niet beschadigd, Birger. Je noemt je zelfs openlijk anti-Anderlecht.

Birger : Dat is altijd al zo geweest, van kleins af. Als ik naar het voetbal ging, hoorde ik de mensen altijd praten van : Anderlecht zijn de vijanden van Club. Ik ben echt Club-supporter.

Kurt Maertens : Hij gaat nooit voor Anderlecht spelen !

Joachim : Anderlecht is ook de top niet, hé ( grijnst).

Birger : Als ik zou weggaan, zal het naar het buitenland zijn.

Kurt : Ik heb ook bij Club gespeeld, maar ik heb er redelijk met mijn klak naar gesmeten. En serieus.

Joachim : Ik denk dat Kurt meer talent had.

Birger : Ik durf gerust zeggen dat hij voetballend beter was dan mij. Kurt : Maar te vroeg beginnen uitgaan, hé.

Birger : Verkeerde vrienden misschien ook. Hij zat vroeger in de ploeg met Olivier De Cock en die speelde meestal niet omdat mijn broer op die plaats stond.

Kurt : De Cock zat meestal op de bank. De laatste, vijf à tien minuten mocht hij erin komen.

Birger : Maar je ziet, je moet ook wat doorzettingsvermogen hebben. En De Cock speelt nu ook iedere keer, hé. Ik ben er ook wel wat in veranderd. Ik was vroeger ook zo’n beetje… hoe moet ik het zeggen… een moeilijk karakter.

Joachim : Daar is niks van waar, hoor, dat Birger zo was ( lacht).

Birger : Maar ik ben daar volledig in veranderd, hoor.

Joachim : Er is zeker wel veel veranderd. Birger trok altijd veel met ons op en wij zijn allemaal veel rustiger. Van Kurt weet ik dat zo niet, omdat hij zoveel ouder is. Wij waren ook voetballers en waren daar gematigd in. Waardoor Birger automatisch ook gematigd werd.

Nicola : Wij zijn nooit echt zwaar uit geweest. Discotheken en zo hebben we nooit gedaan.

Over Birger worden nochtans andere dingen verteld.

Nicola : Maar dat soort dingen zeggen ze vlug, hé. Ze maken dat dan nog erger dan het is.

Birger : Ik ben rustiger.

Nicola : Hij gaat niet meer zo vaak uit. ’t Is een goed teken dat ik hem al lang niet meer gezien heb op café in Brugge.

Joachim : Ik denk niet dat dat weggaan zoveel veranderd is. Vroeger was dat ook alleen op zaterdagavond, als we gespeeld hadden. Alleen gingen we toen misschien nog een paar uur langer door.

Nicola : Een pintje of vijf meer, een vodkaatje ( lacht). Maar je moet je eens kunnen laten gaan. Zeker als je gewonnen hebt.

Joachim : Nu is het gemakkelijker. Eens je daar zit, weet je waarvoor je het allemaal doet en dan heb je een reden om niet zwaar uit te gaan. Bij de jeugd steekt het allemaal niet zo nauw.

Klopt het Birger dat jij vroeger al eens op de vuist ging ?

( Stilte.)

Joachim : Dat is gemakkelijk uit te leggen. Waar rook is, is vuur, zeggen ze altijd. Inderdaad. Maar je moet Birger zijn karakter kennen. Met hem kan je niet altijd het best babbelen, maar ik weet wel : als ik problemen heb, staat hij er. Op zijn manier. Hoewel hij al veel verkalmd is. Birger is : komen ze aan mijn vrienden, dan reageer ik. Een ander zal verbaal reageren, bij Birger zal dat fysiek zijn. Hij gaat rapper ergens tussenkomen, maar hij gaat het nooit zelf uitlokken. Hij is geweldig in zijn weggaan, plezier maken, springen en doen…

Nicola : … en in Brugge zijn ze al een beetje lichtgeraakt op café…

Joachim : Ik studeer in Brussel en ik ken daar ook veel Oost-Vlamingen. Ze zeggen het allemaal dat je in Brugge niet veel verkeerd mag doen of niet eens raar mag kijken of ’t is al direct van : wat scheelt er ?

Birger : Dat is waar, ’t is nog verergerd.

Ben jij dezelfde als je broer, Kurt ?

Kurt : Ietsje slechter zelfs. Ik zou al een keer trappen om iemand mee te hebben. Naast het veld jammer genoeg ook wel. Heel erg.

Birger : Maar dat is nu al veel veranderd, hé.

Kurt : Als er mij een jaar of drie, vier geleden iemand duwde, had hij zeker een duw terug ( lachje).

Is dat lastig, je broer zien spelen, wetende dat je daar ook had kunnen staan ?

Kurt : Ik heb het daar héél moeilijk mee, héél moeilijk… Ik probeer toch ook nog hogerop te geraken. Van de zomer ben ik 25 kilo afgevallen. Daarin heb ik veel te danken aan Birger, die met mij ging lopen.

Aanleg tot zwaarlijvigheid zit in de familie, niet ?

Birger : Ja, dat is wel waar. Ik heb er nu geen probleem mee, wel vooral in het tussenseizoen, als je echt niks doet. Niet dat ik er speciaal op moet letten, maar ik weet de hoeveelheden die ik mag eten.

Joachim : Hij is nu eenmaal zo gebouwd. ’t Is hetzelfde als met Baseggio. Dat is een kwaliteit. Zeker als verdediger. Hij gaat zich nooit aan de kant laten zetten. Sta je nu scherper dan twee jaar geleden ?

Birger : Dat wel.

Kurt : Ik denk wel dat hij er iets meer voor gedaan heeft dan ik. Had ik geen goesting om te gaan trainen, awel ja, dan ging ik niet.

Birger : Als je ziet hoe hij er met zijn klak naar gesmeten heeft, wil je zelf niet in dat straatje raken. Tot nu toe is dat goed gelukt.

Je hebt ook présence.

Birger : Mij opzij laten zetten, dat zal ik nooit laten doen.

Joachim : Volgens mij is dat vooral het laatste jaar gekomen. Hij heeft altijd een zekere présence gehad op het veld. Maar toen ik hem vorig jaar bij de reserven zag, viel het mij echt op : daar stond iemand. Je zou verwachten dat het minder wordt als je in de eerste ploeg komt, maar het zit er nog altijd in.

Opbouwend ben je wel minder, zeggen ze, Birger.

Nicola : Vind ik niet, hoor.

Kurt : Het is een van zijn sterkere punten zelfs.

Joachim : Je mag natuurlijk nooit namen noemen, maar ik ken er in de eerste ploeg van Club die veel minder goed kunnen opbouwen dan Birger. Je moet vergelijken met wat er rondloopt, niet met pakweg de top in Italië. Zet alle verdedigers van Club naast elkaar en Birger zit opbouwend bij de betere. Vroeger speelde hij in de spits, hij is altijd een rijtje achteruit geschoven. Dat speelt in zijn voordeel : hij kan voetballen.

Nicola : Hij heeft ook een schitterende lange bal, daar moet je ook al gevoel voor hebben. Tegen Anderlecht was hij centrale middenvelder. Je moet eens in zo’n wedstrijd die rol opeisen. Hij heeft dat heel goed gedaan. Maar als je iets slecht doet, hebben ze direct commentaar.

Zou je er tegen kunnen als ze daar in een mindere periode over beginnen, Birger ?

Birger : Ik weet het niet. Ik heb nog nooit kritiek gekregen.

Joachim : Ik moet zeggen dat ik ook wel benieuwd ben hoe hij daarop gaat reageren. Vroeger had hij daar problemen mee, ging hij als het minder liep, zeggen : ik kom niet trainen. Nu niet meer, dat weet ik.

Hoe gaat Birger om met kritiek, Kurt ?

Kurt : Dat was meestal de ene kant in en de andere kant uit. Hij heeft er zijn eigen mening over, maar hij gaat er niet veel op zeggen. Als hij zus of zo denkt, doet hij het ook zo. Het is altijd zijn goesting. Ons ouders laten hem doen, ze kennen hem lang genoeg.

Nicola : ( Twee jonge vrouwen komen het café binnen.) Kijk een keer daar. Allez, attaque ( lacht) !

Joachim ( wijst naar Birger) : Hij speelt bij Brugge ! ( Gelach.) Weet je, vroeger kon hij nooit aan een vriendin geraken, en nu…

Birger : Ik heb er nog niet veel van gemerkt.

Joachim : Maar je krijgt op de club toch liefdesbrieven ?

Birger : Zo van die meistjes, ja.

Joachim : En wat doe je dan ?

Birger : Een keer lezen, hé. En iets terugsturen als er een postzegel bij zit. Er zijn er veel die een truitje vragen, maar je kan dat niet aan iedereen geven, hé.

Joachim : ’t Schijnt dat het truitje met Maertens op het best verkocht is. Voorzekerst allemaal extra large ( gelach).

Je vader volgt nog steeds bijna elke training. Hoe belangrijk zijn je ouders voor je ?

Birger : Ik moet nooit iets doen. Alles wordt altijd voor mij gedaan. Als ik zie dat mijn broer en mijn ouders elke dag moeten gaan werken en ik soms maar één keer moet trainen… Dat is een schitterend leven.

Kurt : Ik ga na mijn werk nog twee keer trainen in de week.

Joachim : Dat is veel zwaarder dan profvoetballer zijn.

Birger : En wij moeten zo vroeg niet opstaan. Mijn broer moet er om zes uur uit.

En jij voelt je niet schuldig ?

Birger : ‘k Zou niet weten wat ik zou moeten doen.

Joachim : Je moet eens koken.

Birger : Koken ? Ik denk dat ik eerst nog een paar lessen ga moeten volgen ( lacht). Als mijn ouders niet thuis waren, deed mijn broer alles voor mij. Zo heb ik het ook nooit geleerd om iets te doen. Op een gegeven moment zal ik alleen moeten gaan wonen, maar ik weet niet wat ik dan ga moeten doen, hoor. Ofwel ga ik een goeie vrouw moeten hebben ( grijnst). Ik weet van mezelf dat ik…

Joachim : … dat je je plan niet kan trekken, want op dat vlak ben je altijd…

Birger : … gediend geweest.

Joachim : Voilà.

Maar in het voetbal trek je jezelf aardig uit de slag, zo bleek toen je vier maanden geschorst werd.

Birger : Ze hebben mij op trainingskamp in Spanje met die affaire met MVV wel gezegd dat ik ervoor moest blijven gaan alsof ik op zondag moest spelen. Ze hadden net zo goed kunnen zeggen : ga maar met de B-kern trainen, we kunnen je niet gebruiken. Dus ik ben dankbaar dat ik mocht blijven meetrainen.

Nicola : Des te mooier de beloning. Direct toppers tegen Genk en Anderlecht mogen meedoen. Mooi, toch ?

Vroeger ook nooit het hoofd laten hangen ?

Nicola : Er is wel eens een momentje geweest…

Birger : Toen ik pas bij Club kwam, heb ik wel eens een zwak momentje gehad ( lacht). Dat ik het niet meer zag zitten. Dat ik bij de Uefa’s zei dat ik niet meer kwam trainen en dan ook niet meer kwam.

Joachim : Op een bepaald moment komt dat besef : miljaar, het kan echt wel lukken met mijn carrière.

Nicola : En het zijn diegene die van diep komen, die het later het best beseffen.

Wat was het probleem ?

Birger : Ik had gewoon een probleem met de trainer, omdat ik niet in de ploeg stond, waardoor ik een week gestopt ben met voetballen. Ik zag het helemaal niet meer zitten. Gelukkig heeft de trainer naar mij thuis gebeld en is het weer in orde gekomen. Had hij niet gebeld, ik ging nooit teruggekeerd zijn naar Club.

Nicola : Ik ben in de tijd dat we alledrie bij Brugge zaten wel een keer of drie, vier van training gestuurd.

Birger : En wij konden daar allemaal mee lachen natuurlijk.

Welke streken haalden jullie dan uit ?

Birger : Dat was meestal hem ( lacht).

Nicola : Kom, kom, hé. Johan Gerets was ook wel een sfeermaker.

Joachim : Maar Nicola staat bekend als de grappenmaker.

Birger : Ik ga het niet vertellen. Zeg jij het maar.

Nicola : Ik vind dat jij er een moet vertellen, Birger. En dat wordt de titel ( lacht).

Joachim : Wacht, ik ben aan het denken welke ik kan vertellen…

Nicola : Die uit Duitsland ? ( Hilariteit.)

Birger : Ik dacht er ook aan. Laat dat maar, want… ( lacht). Ik ken er maar een en ’t is die. Hoho ( lacht). Maar die is niet voor publicatie…

Joachim : …’t is te persoonlijk voor Nicola. Maar zet die recorder af, dan kun…

door Raoul De Groote,

“Komen ze aan zijn vrienden, dan reageert Birger. Fysiek !”

“’t Schijnt dat het truitje met Maertens op het best verkocht is. Allemaal extra large.”