Na een belabberde heenronde is AS Roma in de winning mood. Interview met de jonge Franse verdediger Philippe Mexès.
Niets dan breedlachende gezichten, vorige donderdagochtend bij de training van AS Roma in het Trigoriacomplex. De avond voordien heeft AS Roma zijn achtste opeenvolgende zege geboekt : 4-3 tegen Cagliari. Een clubrecord. Het vorige stond op naam van trainer Fabio Capello. Die leidde AS Roma zowel in het seizoen 2000/01 als in de campagne 2003/04 naar een serie van zeven overwinningen op rij.
Ja, het gaat AS Roma de laatste weken opvallend voor de wind. In acht wedstrijden scoorde het team 23 keer en incasseerde het 5 tegendoelpunten. Na de winterstop behaalde AS Roma 25 punten op 27. Het won 6 keer buitenshuis en kan zich weer mengen in de strijd om de kwalificatie voor de Champions League.
Anderhalf jaar na zijn komst bij de club krijgt ook Philippe Mexès eindelijk steun van de Romeinse supporters. De jonge Fransman stond voor een enorme uitdaging. Van competitie veranderen, nieuwe spelsystemen assimileren. Dat hij in zijn eerste seizoen bij zijn nieuwe club vijf trainers zou verslijten, kon niemand voorspellen. Nee, Mexès belandde in een kolkstroom van een heel andere aard, toen hij twee jaar geleden besloot te breken met Auxerre, de club waar hij werd opgeleid. De transfer ontaardde in juridische oorlogvoering, AS Roma kreeg het verbod opgelegd om inkomende transfers af te sluiten, Mexès zelf kwam het op een schorsing te staan.
Kritiek
Sinds dat geschil officieel is afgesloten, voelt Mexès zich bevrijd. Bij het begin van de competitie moest hij zich vergenoegen met het statuut van invaller. Een in augustus opgelopen spierscheur in zijn linkerkuit had namelijk zijn voorbereiding verstoord. Pas in de zevende wedstrijd van het kampioenschap vierde hij zijn debuut. Nu ja, ‘vierde’ : AS Roma liep toen tegen Empoli een smadelijke nederlaag op.
Drie maanden later kleurt Mexès zijn situatie een stuk roziger in. Hij heeft intussen de voorkeur gekregen op Kuffour. Het rendement van Mexès gaat crescendo. Hij maakte twee goals, zowel tegen Ascoli als tegen Messina bleken die treffers beslissend voor de overwinning. Kortom, het bestuur van AS Roma raakt er stilaan van overtuigd : Mexès is wel degelijk de zeven miljoen euro waard die het op last van de internationale sportrechtbank TAS in drie schijven moest betalen aan Auxerre.
Heb je ook het gevoel dat dit een soort tweede start voor je is ?
Philippe Mexès : “Die lange affaire heeft me ernstig afgeremd. Mijn zaak is begonnen op 19 juni 2004 en heeft geduurd tot 5 december 2005. Al die herrie en die procedures hebben me vermoeid. Dan, tijdens mijn tweede officiële match, liet ik me uitsluiten in een Europese bekermatch tegen Kiev. Ikzelf werd twee wedstrijden geschorst en de club werd verplicht haar twee volgende Europese thuiswedstrijden met gesloten deuren af te handelen. Als begin van een competitie kon dat tellen.
“Er was ook de schorsing van zes weken die het TAS op 16 februari 2005 bevestigde. Daardoor was ik buiten strijd tot 30 maart. Voorts had je bij AS Roma ook al die trainerswissels en de supporters die hun ongenoegen uitten. Toen de zaken vierkant draaiden, hadden ze zelfs kritiek op de manier waarop ik me kleedde. Maar sinds enkele maanden voel ik me veel beter in mijn vel.”
Verdedigen
Met alle respect voor het Franse voetbal, maar de overgang naar de Italiaanse competitie was geen kleine stap. Het Italiaanse voetbal is bijzonder veeleisend.
“Ik wist dat de Italiaanse competitie de moeilijkste van Europa is. Je moet in elke wedstrijd 95 minuten geconcentreerd blijven. Als je tegenstander Andriy Shevchenko heet, ga je vanzelfsprekend tot het uiterste, want je kan de waarde van die voetballer inschatten. Maar de week nadien moet je even scherp staan. Want dan loop je te voetballen tegen een spits die je misschien niet kent, maar die nog sneller is dan de Oekraïner. In Italië heb ik geleerd dat de eerste opdracht van een verdediger verdedigen is. In het Italiaanse voetbal is er voor een verdediger geen sprake van dat hij met de bal aan de voet op avontuur vertrekt. Verlies je de bal, dan wordt de counter bliksemsnel ingezet en als je ploeg daarop een tegendoelpunt slikt, ben jij het die met de vinger wordt gewezen. Aangezien het spel hier zoveel sneller verloopt dan in Frankrijk, kan je als verdediger beter voorzichtig zijn bij het uitkomen. Efficiënt en eenvoudig voetballen, dat is hier de boodschap. Ik heb dus discipline in mijn voetbal gebracht.”
Je wordt tegenwoordig beschouwd als een van de beste centrale verdedigers uit het calcio. Er wordt gezegd dat AC Milan naar je lonkt, er gaan geruchten over belangstelling van Lyon en over diverse Engelse clubs die je van dichtbij volgen. Maar AS Roma zou je graag een nieuw contract voorleggen.
“Om te beginnen lig ik bij AS Roma onder contract tot in 2008. We zullen wel zien als de tijd rijp is. Het doet me plezier dat AC Milan en andere clubs zich voor mij interesseren. Maar als ik goed speel, komt dat omdat de ploeg vlot draait. Zoals al mijn ploegmaats ben ik nu gefixeerd op die recordserie van opeenvolgende overwinningen.”
Vijf trainers
De eerste maanden liep het voor AS Roma van geen meter. Nu draait de ploeg perfect. Hoe verklaren jullie die kentering ?
“Eerlijk waar, we hebben ons die vraag ook gesteld en we hebben het antwoord niet gevonden. De voorbereiding is goed verlopen en was zeker voldoende hard. Het kon dus geen conditionele aangelegenheid zijn. Het moet ergens een psychologische oorzaak hebben, denk ik.”
Want het is een jonge ploeg, het is mogelijk dat ze mentaal blokkeerde. Of misschien schuilde het probleem in de sfeer in de kleedkamer. De serie zeges volgt op het vertrek van Cassano. Is dat een toeval ?
“Ja, dat is een toeval. Antonio Cassano bereikte weliswaar zijn beste rendement niet, maar telkens als hij speelde, scoorde hij.”
Sommige spelers zeiden dat ze blij waren dat hij opstapte.
“Dat klopt, maar spanningen heb je in iedere kleedkamer. Ik denk dat het vooral voor Cassano beter was dat hij vertrok. Hij had echt zin om andere lucht op te snuiven.”
Sinds jullie zonder centrale spits spelen, is AS Roma de best scorende ploeg in Italië. Dat is toch wel zeer tegenstrijdig.
“Deze ploeg had vooral vertrouwen nodig. Over het technisch niveau van het team kan niet worden gediscussieerd. Natuurlijk hebben we onze manier van voetballen wat aangepast. Wij verdedigers waren wel opgezet met het nieuwe systeem. We kwamen minder onder druk, de ruimte tussen de linies werd kleiner gehouden. De spelers houden zich tegenwoordig goed aan de richtlijnen van de trainer. We geven zeer weinig kansen weg en dankzij de kwaliteiten van onze middenvelders kunnen we toch een offensief voetbal ontwikkelen. En we scoren ongelooflijk vlot. In de competitie komen de doelpunten van AS Roma van dertien verschillende spelers.”
Francesco Totti heeft een speciale rol : een beetje spelverdeler, een beetje teruggetrokken aanvaller, een beetje verdedigende middenvelder.
“Hij heeft zoveel gevoel voor positie kiezen dat hij op alle plaatsen kan spelen. Zelfs als pure verdediger desnoods. Misschien dat hij geen goede doelman zou zijn. Totti is werkelijk de motor van de ploeg. Het is geen toeval dat elke tegenstander hem van dichtbij bewaakt. Momenteel klaagt hij wat over zijn enkels. Met de opeenvolging van al die wedstrijden kan hij zich niet verzorgen zoals hij zou willen. De tegenstanders weten dat. Ik heb al spelers gezien die echt de enkels van Francesco viseren. Ze weten ook dat hij wel eens zijn zelfbeheersing verliest en reageert. Als ik zie hoeveel schoppen hij krijgt, kan ik daar begrip voor opbrengen. Hij is ook maar een mens.”
Vorig seizoen versleet de club vijf trainers : lang leve de stabiliteit ! Welke rol speelt Luciano Spalletti ?
“Hij gaf me het gevoel dat ik een titularis was terwijl ik dat niet was. Het is duidelijk dat het ons vorig jaar aan continuïteit ontbrak. Vijf trainers in één seizoen, het is eens wat anders dan bij Auxerre. Cesare Prandelli werd zeer gerespecteerd en gewaardeerd voor zijn menselijke en sportieve kwaliteiten. Jammer genoeg gaf hij zijn ontslag nog voor het begin van de competitie. Om persoonlijke redenen, zijn vrouw was ziek. Rudi Völler kwam op een slecht moment. Enzio Sella deed dan een interim van één week en liet de plaats aan Luigi Del Neri. In eerste instantie zorgde die voor meer stabiliteit en sereniteit, maar ook hij vertrok en hij werd opgevolgd door Bruno Conti. Dat zijn natuurlijk veel wijzigingen. En elke coach had zijn methodiek. Dat heeft zeker invloed uitgeoefend op onze slechte start van dit seizoen. Met Spalletti steekt er weer continuïteit in het werk.”
Een bordeel
De vierde plaats in de competitie, want die geeft recht op de Champions League. De beker van Italië. De UEFA-beker. Streeft AS Roma niet te veel doelstellingen na ?
“Nee, deze ploeg is nu eenmaal gelanceerd en als ze op deze weg verder gaat, kan ze volgend seizoen op de titel mikken. We moeten in onze mogelijkheden geloven. Maar we zullen ook nog wel verliezen, dat staat vast.”
Misschien tegen Club Brugge ?
“Misschien. Ik ken die ploeg niet, ik heb alleen maar wat beelden op televisie gezien.
“Persoonlijk wil ik achter alle prijzen aangaan. Dat is de beste manier om me weer in de nationale ploeg te spelen.”
Is dat de grote ambitie ?
“Ik heb één kans op twee om voor het WK te worden geselecteerd. Natuurlijk betaal ik de prijs voor de affaire-Mexès. In Frankrijk word ik beschouwd als de man die van het voetbal een bordeel heeft gemaakt en die alleen voor het geld heeft gekozen. Daar is dus niets van waar. Ik ben niet de schurk die sommige mensen van mij hebben gemaakt. Guy Roux wilde wel dat ik vertrok, maar dan wel naar de club van zijn keuze, met andere woorden de club die hem het meeste geld zou geven.
“De kern van het probleem was dat ik gewoon wou dat men respect opbracht voor wat ik zelf wilde. Alex Ferguson was ge- interesseerd, maar er lopen te veel verdedigers rond bij Manchester United. Chelsea, dat was wind ! Ik had geen zin om naar een club te vertrekken waar ik mijn plaats niet zou hebben. Ik wilde vertrekken om te spelen en bij AS Roma kreeg ik die sportieve garanties.”
NICOLAS RIBAUDO
