Gevraagd naar de reden waarom Standard zo speciaal is voor hem, antwoordt Vedran Runje dat het de eerste club is die hem een kans gaf en waardoor hij dus de man is geworden die hij vandaag is. De ex-doelman kende vooraf nochtans niks van de Belgische competitie. ‘In 1998 was er nog geen internet en buitenlandse competities kwamen niet op tv’, vertelt hij. ‘Ik kende wel Anderlecht, Club Brugge en Standard, maar alleen van naam.’

Niet alleen het sportieve viel mee in Luik: ‘Ik heb er een tweede jeugd beleefd in een bijzonder gastvrije en multiculturele stad. Als ik eens terugkeer ga ik altijd iets drinken in La Danish Taverne aan de Place de la Cathédrale.’

Ondanks zijn statuut van levende legende, blijft Runje erg nuchter. Het maakt hem zelfs wat verlegen. ‘Ik ben maar een gewone jongen, niks meer dan iemand anders. Heel mijn carrière heb ik geknokt om te tonen dat ik mijn plaats waard was. Ik heb altijd mijn uiterste best gedaan voor deze club en de supporters waarderen dat. Het bewijs: iedereen weet dat Standard betere doelmannen heeft gehad dan ik, maar aan mij denken ze vandaag nog terug’, zegt hij met de glimlach.

Sinds zijn vertrek heeft Standard – buiten Sinan Bolat – geen echt betrouwbare doelman meer gekend. ‘Je moet ook wat meeval hebben om het te maken bij een club als Standard’, zegt Runje. ‘Behalve de basiskwaliteiten moet je ook een sterke persoonlijkheid hebben om met de druk van de fans om te gaan.’

Momenteel is Víctor Valdés de titularis onder de lat, maar Runje denkt niet dat dit een belemmering vormt voor Guillaume Hubert. ‘Het is het einde van de wereld niet, Valdés blijft maar zes maanden. Dit is de ideale timing voor Hubert: hij moet het Valdés lastig maken, voortdurend om tips vragen. Ik ben ervan overtuigd dat je van alle keepers wat kunt leren, zelfs van iemand die in derde klasse speelt. We hebben allemaal weleens een periode op de bank doorgemaakt. Hubert krijgt nu de kans om wat op te steken van een wereldtopper.’

Ziet hij zichzelf ooit nog een functie uitoefenen bij Standard? ‘Als ik deze club kan helpen, doe ik dat graag. In het begin van het seizoen verbleef ik enkele maanden in België en Daniel Van Buyten vroeg me toen advies over verschillende doelmannen.’ Runje is nooit uit het voetbal verdwenen, want zijn zoon is ook keeper. ‘Hij is veertien en al even vervloekt als ik – als ik het zo mag zeggen. Hij speelt nu bij Hajduk Split en is Kroatisch jeugdinternational. Misschien moet ik hem eens bij Van Buyten aanbevelen.’

Runje was ook altijd heel close met de betreurde Dominique D’Onofrio. ‘Ik heb geweldige momenten met hem beleefd. Minder goeie ook, maar dat is logisch met twee mensen die op alles wel wat te zeggen hebben. We kibbelden vaak, want we hadden allebei een sterke mening. Maar het was gewoon prettig om met hem te kibbelen, het was zo’n goeie man.’

‘Je moet ook wat meeval hebben om het te maken als doelman.’ – VEDRAN RUNJE