Sinds de verschijning van het boek van The Secret Footballer in de zomer van vorig jaar is Groot-Brittannië in de ban van de identiteit van de anonieme voetballer. Volgende week zit de Nederlandse vertaling van de bestseller bij dit blad. Dus we dachten: laat ons die mysterieuze man eens gaan interviewen…

Maar dat was sneller gedacht dan gedaan. Via Guardian Books, de uitgeverij van I Am The Secret Footballer, kwamen we in contact met de inner circle rond The Secret Footballer. Daar werd het voorstel om de voetballer-schrijver te interviewen of om hem toch op zijn minst eens live – desnoods incognito zoals in de filmpjes die over hem gemaakt zijn – te ontmoeten, weggelachen. Een zekere Shakeel Ahmed legde uit hoe dat kwam: “We werken heel hard om de identiteit van The Secret Footballer te beschermen. Als wij jullie toestaan om hem te spreken of face to face te ontmoeten, dan brengen we het hele project in gevaar. We hebben onlangs wel een radio-interview toegestaan, maar dan met een stemvervormer.”

Dat argument houdt steek, hoewel het koren op de molen is van de mensen die denken dat The Secret Footballer niet bestaat en eigenlijk een verzamelnaam is van een paar journalisten van The Guardian, die hun kennis gebundeld hebben in een boek. Als je het werk echter leest, ben je toch eerder geneigd om te denken dat de auteur een en dezelfde persoon is. Het is het rauwe relaas van een topvoetballer uit de Premier League. Het boek geeft een erg goed beeld van zijn afgelegde traject en van iedereen die zijn pad kruist: ploegmaats, trainers, pers, makelaars, vrouwen, supporters… Zeer interessant leesvoer dus en in het licht van alle Belgen die nu in Engeland voetballen – Hazard, Lukaku, Mirallas, Kompany, Fellaini en co – mogelijk nog interessanter voor de Belgische lezer.

Maar hem interviewen? Dat kan alleen per mail, meneer. Via een tussenpersoon zijn onze vragen bij The Secret Footballer terechtgekomen, die ze vervolgens in de hem eigen stijl heeft beantwoord. Gaat u even zitten voor een kennismaking met het best bewaarde geheim van Groot-Brittannië.

Hoe kan jij bewijzen dat je echt een topspeler uit de Premier League bent en geen goed geïnformeerde ghost- writer?

The Secret Footballer: “Ik ben niet echt bezig met mezelf te bewijzen. Tegenover niemand. Dat is iets waar ik me lang geleden mee bezighield. Maar mensen die het voetbal volgen, of ze nu rechtstreeks bij het spelletje betrokken zijn of er gewoon in geïnteresseerd zijn, zullen onmiddellijk toegeven dat geen enkele ghostwriter of journalist het boek zou kunnen schrijven dat ik geschreven heb.

“En dat komt niet zozeer omdat ik een geweldige schrijver ben, maar omdat ik de kennis heb van iemand die meer dan tien jaar profvoetbal gespeeld heeft. Ik heb alles gezien wat er maar te zien valt in het voetbal. Als je het boek leest, zul je meteen merken dat het een voetbalboek is zoals je er nog nooit een gelezen hebt.”

Waarom zou ik je boek kopen?

“De kracht van het boek ligt in zijn oprechtheid en in het feit dat je anekdotes leest die echt gebeurd zijn, anekdotes die je anders nooit zou lezen tenzij ze door een voetballer geschreven zijn die ze anoniem kan vertellen.”

Hoeveel mensen weten dat jij The Secret Footballer bent?

“Dat is moeilijk te zeggen. Van hoeveel mensen weet ik dat ze het weten? Ongeveer twintig.”

Wat zeg je aan vrienden of familie die vermoeden dat jij The Secret Footballer bent?

“Ik vraag hen of het boek goed is want dat ik eraan denk om het te kopen.”

Hoe moeilijk is het om een dubbelleven te leiden?

“Het moeilijkste is om je te herinneren wat je in een interview tien jaar geleden gezegd hebt als je iets gelijkaardigs wilt zeggen over een recente situatie.

“En als we met het team een uitwedstrijd spelen, wordt er onderweg onder de spelers gepraat over gelijk welk voetbalitem dat in het nieuws is – racisme, tactiek, whatever. Dan is het moeilijk om aan het gesprek mee te doen als je weet dat je er in je column over gaat schrijven.”

Als je zoon/dochter je in 2023 zou vragen: ‘Pa, waarom heb je in godsnaam dit boek geschreven?’, wat zou je hem/haar dan zeggen?

“Kinderen? Ik kan nauwelijks voor mezelf zorgen… (The Secret Footballer probeert ons op het verkeerde been te zetten, maar de uitgeverij zal later toegeven dat hij wel degelijk kinderen heeft, nvdr)

“Hypothetisch gesproken denk ik dat ik hen de waarheid zou vertellen: dat het een geweldig idee was dat ik in realiteit kon omzetten. Als ik nooit meer iets presteer in mijn leven, dan heb ik toch een boek geschreven, elk woord ervan. In de straat waar ik opgroeide, is dat abig deal.”

Kaarten om een appartement

De Premier League heeft nog nooit zo veel Belgische spelers gehad als nu. Heb je ooit tegen een van hen gespeeld? Zo ja, tegen wie?

“Natuurlijk, ik heb tegen heel wat Belgen gevoetbald. Toen Marouane Fellaini naar hier kwam, fronsten de mensen – en vooral de Evertonfans – hun wenkbrauwen vanwege zijn prijskaartje (20 miljoen euro, nvdr). Everton geeft normaal gezien nooit zo’n bedrag uit. In het begin had hij het moeilijk en de mensen dachten dat het met zijn aanpassing aan het Engelse voetbal te maken had. Maar insiders wisten dat het was omdat Tim Cahill op zijn plaats speelde en Fellaini te ver naar achteren stond. Iedereen die ook maar iets van voetbal kende, wist dat Everton Cahill moest dumpen zodat Fellaini kon floreren. Pas toen ze Cahill uiteindelijk lieten vertrekken (in de zomer van 2012, nvdr), is Fellaini een heel belangrijke speler geworden voor Everton.”

Wat zou jouw advies zijn voor jonge Belgische spelers zoals Eden Hazard, Romelu Lukaku, Christian Benteke en Kevin De Bruyne op het moment dat ze naar de Premier League komen?

“Het hangt ervan af wat ze van hun carrière willen. In een eerste fase moeten ze zich niet laten verrassen door de snelheid van het spel. Ik zie zoveel buitenlandse spelers op hun adem trappen tijdens hun eerste wedstrijden. De lichamelijkheid van het spel is hier ook een item. Verwacht niet dat je een vrijschop krijgt nadat je getackeld bent met de voeten vooruit.

“Als je je snel kunt aanpassen, zul je snel verbeteren. En als je het goed doet, zul je ook financieel in de watten gelegd worden. De manier waarop voetbal in de Premier Leagueclubs gespeeld wordt, is ook anders. We vinden balbezit niet zo belangrijk – hoewel dat nu aan het veranderen is. Zolang een ploeg die de bal verovert, maar scoort.

“In mijn boek leg ik uit waarom balbezit, zelfs zonder te scoren, belangrijk is voor een team. Geloof het of niet: veel mensen in de Premier League zijn daar nog niet van overtuigd. En sommigen van hen staan zelfs op het veld.”

Wat is het meest choquerende dat je gezien hebt in topvoetbal?

“Ik heb alles gezien. Of het nu om racisme, gokken of winnen gaat. Niets in voetbal choqueert me nog. Sommige verhalen uit mijn boek hebben mensen doen walgen of woedend gemaakt, maar ik ben er ongevoelig voor geworden en ik denk dat dat me in staat stelt om over die onverkwikkelijke zaken te schrijven, eerlijk en open.

“Maar dat gezegd zijnde herinner ik me wel een kaartspelletje dat helemaal uit de hand liep. Op een gegeven moment zette mijn ploegmaat de sleutels van zijn appartement in. Ik heb het spel toen een uur stilgelegd om hem op andere gedachten te brengen, maar oké, ik wist niet welke kaarten hij had. Uiteindelijk verloor ik.”

Depressie is zoals kanker

In je boek praat je openlijk over je depressie. Wordt depressie onderschat in voetbal?

“Ik denk dat het overal in de maatschappij onderschat wordt. En ik twijfel er niet aan dat een bepaald aantal mensen nooit zal begrijpen hoe het kan dat iemand die in de Premier League voetbalt om zijn brood te verdienen depressief kan zijn. En de reden dat ze dat niet begrijpen is omdat ze niet begrijpen wat een depressie is.

“Het woord ‘depressie’ helpt daar ook al niet bij. Het is een compleet foute benaming, waardoor het moeilijk is voor mensen om het als een ziekte te aanvaarden. Als mensen het woord ‘depressie’ proberen te begrijpen, zijn ze verkeerd bezig, ze zouden de ziekte moeten proberen te begrijpen.

“Veel mensen hebben me gevraagd hoe ik depressief kan zijn als ik elke week tienduizenden euro’s verdien. Maar dat is helemaal de verkeerde manier om naar depressie te kijken, want dat zou betekenen dat geld een chemisch onevenwicht in je hersenen kan genezen. En dat kan het dus niet.

“Het is een ziekte die wordt veroorzaakt door het feit dat je lichaam niet meer de nodige serotonine (een neurotransmitter die invloed heeft op stemming, zelfvertrouwen, slaap, emotie, seksuele activiteit en eetlust, nvdr) kan produceren. Ik neem nu dus pillen om de nodige hoeveelheid serotonine in mijn lichaam te krijgen zodat ik normaal kan functioneren. Dat is alles wat het is. Het maakt dus niet uit welke job je doet, hoe oud je bent en hoeveel geld je verdient: als je lichaam niet goed werkt, zul je de gevolgen daarvan dragen tot je naar een dokter gaat om behandeld te worden.”

Lopen profvoetballers meer risico op mentale ziektes dan andere mensen (door de druk, stress, competitie)?

“Dat weet ik niet. Ik ken de triggers die een depressie veroorzaken niet goed genoeg om daar commentaar op te geven. Wat ik wel weet, is dat depressie een ziekte is en een ziekte, zoals kanker, spaart niemand.”

Met de rug naar Blatter

Wat vind je van een WK voetbal in Qatar, waar de temperatuur in de zomer kan oplopen tot 45 à 50 graden?

“Het probleem is niet de temperatuur. Er is ons al verteld dat de wedstrijden indoor afgewerkt worden in stadions met airco – dat zou jij moeten weten. Het probleem is dat de FIFA kan doen met voetbal wat ze wil. Ze kan de hele voetbalkalender omgooien omdat het haar beter uitkomt. Daar hebben heel wat mensen in het milieu een probleem mee. En terecht.”

Is Sepp Blatter een vriend van het voetbal?

“Hij is in ieder geval geen vriend van mij. Als hij me ooit voorgesteld wordt voor het begin van een wedstrijd tijdens de line-ups, dan draai ik me om. Dat meen ik ernstig. We hebben de FIFA niet nodig en we hebben Sepp Blatter niet nodig.”

Matchfixing is niet meer weg te denken uit het hedendaagse voetbal. Ben jij ooit benaderd geweest om een wedstrijd te vervalsen of ken je mensen die benaderd geweest zijn en het eventueel ook gedaan hebben?

“Ik ben nooit benaderd geweest en ik ken ook geen mensen die gevraagd werden om een wedstrijd te fiksen. Maar ik ken wel spelers die geld ingezet hebben op de eerste inworp en de eerste corner. In de begindagen van het gokken was het heel gemakkelijk om daar geld mee te verdienen. Nu zit het allemaal veel gecompliceerder in elkaar. Ze halen bepaalde gokpatronen er zo uit.”

Denk je dat matchfixing een echte bedreiging is voor the beautiful game? En zie je nog andere bedreigingen voor de toekomst van het voetbal?

“Zeker, kijk maar naar Juventus, een van de meest succesvolle teams in Italië. Geen enkel team en geen enkel land is immuun voor matchfixing. Zolang mensen hebzuchtig zijn, zullen er altijd mensen opduiken die die hebzucht uitbuiten.”

Veel sporten krijgen te maken met dopingschandalen, maar voetbal lijkt redelijk proper te blijven. Is dat ook echt zo of kun je ons daarover iets vertellen?

“Ik denk dat er een verstandhouding is in het voetbal. Voetbal is extreem machtig en het gebruikt die macht als dat nodig is. Er zijn meer ogen op voetbal gericht dan op gelijk welke andere sport en heel veel mensen kunnen het zich niet veroorloven dat er in het voetbal een dopingprobleem is.

“Heel wat spelers verdwijnen een tijdje uit roulatie met mysterieuze blessures die maar blijven aanslepen. Er circuleren dan geruchten dat ze eigenlijk een dopingschorsing uitzitten. Ik heb dat al vaker gehoord dan me lief is, maar – zoals ik eerder al zei – niets in het voetbal choqueert me nog.”

Scholes & co

Uit het boek blijkt je bewondering voor Paul Scholes. Welke zouden de tien andere nog actieve spelers zijn in jouw team?

Thierry Henry, Lionel Messi, Xavi, Andrés Iniesta, Gerard Piqué, Nemanja Vidic, Cristiano Ronaldo, Dani Alves, David Silva en Xabi Alonso.”

Als je kinderen tegenover andere kinderen opscheppen over het feit dat jij een voetballer uit de Premier League bent, hoe voel je je daar dan bij?

“Welke kinderen?”

Als een ongelooflijk mooie, intelligente en sympathieke vrouw je zou vragen of jij The Secret Footballer bent, wat zou je dan zeggen?

“Ik zou vragen voor welke krant ze werkt.” ?

DOOR STEVE VAN HERPE – BEELDEN: IMAGEGLOBE

“Doping? Voetbal is extreem machtig en het gebruikt die macht als dat nodig is.”

“Geen enkel team is immuun voor matchfixing.”

“Het probleem is dat de FIFA met voetbal kan doen wat ze wil.”

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content