Westerlo dendert net als vorig seizoen in sneltreintempo door het begin van de competitie. Het team van Herman Helleputte begon met elf op achttien en blijft daarmee in het spoor van Anderlecht en RC Genk. Opvallend is de offensieve manier van voetballen, naast een stevige defensieve organisatie. Linkerverdediger Bernt Evens (27) is totaal niet verrast.

Ondanks het vertrek van Chris Janssens en de vrees voor een lastig seizoen begonnen jullie toch heel voortvarend aan dit seizoen ?

Bernt Evens : “Tja, in het begin waren er toch wat twijfels. Daarom is het ook wat onverwacht dat we vrij snel en gemakkelijk meedraaien bij de eerste vijf. Iedereen speelt nu vrijuit, het zelfvertrouwen nam toe en we boeken goede resultaten. Op het juiste moment hervonden we de spirit. We kunnen terugvallen op een vaste basiself en de automatismen lopen alsmaar vlotter.”

Het inzetten van Stef Wils centraal achterin, in plaats van op het middenveld, zorgde voor meer stabiliteit ?

“Absoluut. Je voelt dat hij samen met Nico Van Kerckhoven en Ronny Gaspercic – die zich minder profileert als leider, maar zich in de kleedkamer laat gelden – voor rust zorgt, terwijl we van achteren uit sneller voor de voetballende oplossing kiezen.”

De hoofdrol is weggelegd voor sluipschutter Patrick Babatunde Ogunsoto ?

“Hij bleek al meermaals van goudwaarde. Op training doet hij soms de vreemdste dingen, maar het blijft een echte opportunist. Net Patje Goots. Die kon ook tijdens de week volledig afwezig zijn, maar in het weekend volledig ontploffen.”

Het is dus niet alleen zijn snelheid die het verschil maakt ?

“Hij is een echte spits, die leeft van zijn doelpunten. Dat merkte je ook na het duel tegen Sint-Truiden, waar hij de afgeweken bal van Jefke Delen opeiste.”

Vrees je niet eenzelfde scenario als met Jackson Coelho : Ogunsoto tijdens de winterstop te verliezen aan een buitenlandse club ?

“Die kans bestaat. Maar ook Peter Utaka verkeert in bloedvorm. Hij scoort niet zo gemakkelijk maar zorgt wel voor de openingen. Als zij zo verder blijven evolueren, kunnen we die jongens niet houden. Gelukkig is onze kern nu veel breder, houden we nog Bart Van den Eede – die voor gevaar zorgt met zijn présence in de zestien meter – achter de hand. Van den Eede en Ogunsoto zijn jongens met torinstinct. Dat misten we vorig jaar de tweede seizoenshelft.”

Hoe ambitieus is Westerlo ?

“Een vijfde of zesde plaats zou al een succes zijn. In principe ligt daar toch het plafond. Gaan zweven of meer opeisen is niet de bedoeling. Elk jaar zijn er revelaties, wij willen nu die uitschieter zijn. Wat Zulte Waregem vorig seizoen presteerde met de bekerwinst, dat moet ook mogelijk zijn met dit Westerlo. Wij gaan nooit met tien achter de bal liggen, proberen altijd goed voetbal te brengen. Dat siert deze club. We zijn een goede subtopper en willen dat blijven.”

De samenwerking met aanvoerder Jef Delen op de linkerflank verloopt bijzonder vlot ?

(lacht fijntjes) We mogen inderdaad niet klagen. Vanaf de eerste minuut klikte het. Zonder veel woorden maken we samen brokken. Ik leef me ook graag offensief uit, zorg graag voor diepgang en gevaar.”

Je wordt voor je inzet en winnaarsmentaliteit graag vergeleken met Stijn Vreven ?

“Voetbal is theater, hé. De mensen hebben nood aan animatie tijdens het weekend en betalen voor spektakel. Daar moeten wij voor zorgen. Ik probeer geen grijze muis te zijn, wil met mijn karakter en rushes een toegevoegde waarde betekenen. Mentaliteit is nu eenmaal mijn handelsmerk.”

Hoe ver reiken jouw persoonlijke ambities ?

“Westerlo is zeker geen eindpunt. Ik lig nog tot 2008 onder contract en voel me hier goed. Doordat in het verleden een paar leuke aanbiedingen op het laatste moment afsprongen, droom ik ook niet langer. Realisme staat vanaf nu voorop. Ik hoopte lange tijd op de nationale ploeg, maar dat wordt moeilijk. Ik vrees dat ik niet in de plannen van René Vander- eycken pas. Hij heeft een bepaald profiel in zijn hoofd. Misschien pas ik daar gewoon niet in. Na Jelle Van Damme heb je ook nog Nicolas Lombaerts. Als zelfs Olivier Deschacht niet wordt opgeroepen, dan weet je genoeg.”

FRéDéRIC VANHEULE

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content