Het grootste toernooi ter wereld is bezig in de achtertuin van Steven Martens. De technisch directeur van de Engelse tennisfederatie zet er graag een boompje over op.

Vergeet Roger Federer, Rafael Nadal, Kim Clijsters of Justine Henin. De man die deze weken de meeste druk voelt in Londen is zonder twijfel Steven Martens. De tweede man van de Britse tennisbond wordt maar één keer per jaar afgerekend op zijn beleid: tijdens Wimbledon. Het Engelse tennis loopt, mede door een nefaste sportcultuur, achter op het internationale gebeuren. Martens: “Mentaal zit ik in een heel andere fase dan vorig jaar. Toen was ik voor het eerst volledig verantwoordelijk voor heel het tennisbeleid hier in Engeland en toen heb ik die druk wel gevoeld. Men was het hier gewoon om elke vier à vijf jaar een nieuwe boom te planten in plaats van die boom enkele jaren water te geven. De grote uitdaging is dat we buiten Andy Murray niemand hebben in het mannentennis en dat gaat nog enkele jaren duren. In de volgende generatie zitten wel enkele jongens die kunnen tennissen, maar de vraag is of zij de tijd krijgen om zich te ontwikkelen.”

Ga jij zolang de tijd krijgen om je beleidsplan uit te voeren?

“Dat is voor een groot deel afhankelijk van de raad van bestuur van de LTA ( Lawn Tennis Asso-ciation, nvdr) en daar steek ik dan ook veel tijd in. Ik moet hen ervan overtuigen dat we met een langetermijnproject bezig zijn. Journalisten kijken misschien alleen maar naar wat er op Wimbledon gebeurt, maar ik heb andere doelstellingen voor het Britse tennis. Ik wil het aantal Britse spelers in de top honderd opdrijven. Dat gaat goed komen door het damestennis: Heather Watson en Laura Robson zijn talenten. Ook het aantal jeugdspelers dat een topsportstatuut verdient, is gegroeid. In de breedte is het aantal jeugdspelers dat regelmatig competitie speelt gestegen van amper 8000 naar 40.000 op het einde van het jaar. En de algemene participatie is van 350.000 volwassen tennissers over heel Groot-Brittannië naar meer dan een half miljoen gegaan. Op drie jaar tijd is dat een flinke vooruitgang. Het is maar wat je als norm neemt. Als je de norm zet op wanneer er een nieuwe Britse Wimbledonwinnaar komt en als ze me op basis daarvan afrekenen, dan zal ik hier waarschijnlijk niet lang meer rondlopen.”

Nu je er zelf over begint: wie wordt de volgende Wimbledonwinnaar?

“Murray is niet in zijn beste jaar, maar uiteindelijk zijn er maar een handvol kanshebbers en is hij erbij.”

Het grastennis heeft wel een groot deel van zijn specificiteit verloren, waardoor de Britten heel wat voordelen verloren zijn. Het is niet meer zo dat zij tijdens hun opleiding meer op gras trainen.

“Dat klopt. Vroeger kwamen de meeste buitenlanders hier nog met het stof van Roland Garros op de schoenen aan en verloren ze wel eens van een sluwe Brit met een slangenopslag. Dat is nu niet meer het geval.”

Snelbouwblokken

Wat vind jij van Justine Henin die haar tennis aanpast om Wimbledon te winnen?

“Een gevaarlijke zaak. Op een bepaalde manier je speelstijl veranderen op lange termijn, daar kan ik inkomen. Maar als je dat specifiek voor een ondergrond doet, dan geloof ik er niet in. Ivan Lendl heeft dat indertijd wel gedaan, maar het is niet evident.”

Bovendien bereikte ze in haar vorige carrière twee keer de finale op Wimbledon met haar ‘oude’ tennis.

“Tuurlijk. Ik denk dat het net belangrijk is dat je terugvalt op iets dat al goed is. Meer dan je aanpassen aan de ondergrond.”

En Kim Clijsters? Zij kende een verstoorde voorbereiding.

“Kim is niet meer de speelster die zeven voorbereidingstoernooien nodig heeft om in vorm te geraken. Eerder een goede, fysieke preparatie en matchspecifieke zaken inoefenen. De grote vraag blijft hoe ze gaat serveren. De enige slag waarop je niet honderd procent kan betrouwen of hij stabiel genoeg gaat blijven. Voor de rest is ze beter dan om het even wie. Beweeglijkheid, kracht, ze speelt aanvallender dan vroeger. Het blijft voor mij onbegrijpelijk hoe ze op de Australian Open zo’n offday ( 1-6, 0-6 in de tweede ronde tegen Nadia Petrova, nvdr) heeft gekend, want voor mij blijft ze de beste speelster op het circuit op dit moment.”

Ze zeggen wel eens: Kim II is sterker dan Kim I. Geloof jij dat ook?

“Als we haar twee US Opentitels vergelijken ( 2005 en 2009, nvdr), dan heeft ze die eerste gewonnen als de beste verdediger van het circuit en die tweede als de beste tegenaanvaller. Dat is het moderne tennis. Nadal en Federer beheersen dat tot in de perfectie.”

Juju II is vooralsnog niet zo goed als Juju I?

“Maar Juju I was dan ook heel goed, hé. We mogen dat niet vergeten. Zeven grandslamtoernooien gewonnen en een hele tijd de nummer één van de wereld. Als je Juju I vergelijkt met Kim I of zelfs Kim II, dan blijft Juju I nog altijd de beste die we gehad hebben. ( lacht) Justine zit ook anders in elkaar. Zij legt altijd maar blokjes op elkaar terwijl Kim met snelbouwblokken werkt. Het duurt wat langer bij Justine, ze is ook wat meer een twijfelaar.”

Water geven

De derde Belgische speelster Yanina Wickmayer kan ook een rol spelen?

“Ik ken haar al heel lang. Ik heb haar op TC Zevenbergen zien binnenkomen als een minitennisspeelster. Ik denk dat het iedereen verbaast waar Yanina nu staat. En ik doe nog altijd mijn hoed af voor wat ze er elke dag voor doet. Als je met haar spreekt, lijk je wel te praten met iemand die heel veel ervaring heeft terwijl ze toch nog een vrij jong meisje is, hé. Vroeger kon ze wel eens overkoken op een terrein, maar de manier waarop ze dat nu allemaal kanaliseert naar positieve energie is echt bewonderenswaardig. Mentaal is ze, zeker op tennisvlak, een van de sterkste atleten in België. Zij kan én pijn verdragen én hard werken. Ze is erg gedisciplineerd en kan beter voor de dag komen in competitie dan op training. Dat is weinigen gegeven.”

De Belgen gaan het dus goed doen in jouw achtertuin. Nog geen zin om terug te keren?

“Ik ben hier op een missie, hé. Ik wil hier een boom planten en die water blijven geven. Op een gegeven moment zullen er dan blaadjes op komen en zal die boom blijven staan omdat de wortels diep genoeg in de grond zitten. Maar voorlopig heb ik het gevoel dat ik hier nog wat water moet blijven geven.”

door filip dewulf

Kim Clijsters blijft voor mij de beste speelster op het circuit op dit moment.