Voor het eerst in 21 jaar plaatste Legia Warschau zich voor de Champions League. Dat deed het met onder meer Besnik Hasi, Geert Emmerechts, Bart Meert, Steven Vanharen, Vadis Odjidja, Thibault Moulin en Steeven Langil. Op bezoek in het Poolse Legerstadion, in afwachting van de komst van Borussia Dortmund, Real Madrid en Sporting Lissabon.
Het is vrijdag 13 uur en op de eerste verdieping van het Poolse Legerstadion van Legia Warschau spreekt Besnik Hasi de pers toe in het vooruitzicht van de competitiewedstrijd van zaterdag in Termalica. Naast hem zit persverantwoordelijke Izabela Kus, die het Pools van de journalisten in het Engels vertaalt en het Engels van de coach in het Pools.
Hasi kijkt strak en spreekt ook zo. Hij zegt tevreden te zijn met de transfers en met het feit dat topscorer Nemanja Nikolics en vooral aanvoerder Jakub Rzezniczak zijn gebleven. ‘Deze week zag ik heel veel kwaliteit en mentaliteit op training. Ik hoop dat zich dat voortzet in de wedstrijd. Termalica is een team dat heel goed zijn tegenstander bestudeert en elke week zijn tactiek aanpast. Het is een kapitale wedstrijd, want we verloren al veel punten in de competitie.’ De vragen gaan vooral over zijn selectiepolitiek. Zijn antwoorden laten aan duidelijkheid niet te wensen over. ‘Ik kies de achttien van wie ik denk dat ze klaar zijn om te vechten. Er is veel concurrentie, dus telkens zullen er ontgoocheld zijn. Ik gebruik alleen spelers die willen winnen voor Legia en die bereid zijn om daarvoor iedere keer tot het uiterste te gaan. Wie dat niet doet, zal op de bank of in de tribune zitten. Wie het ook is. Een grote naam moet iedere keer weer op het veld tonen dat hij een grote naam is.’
Na afloop van de persconferentie verdwijnt Hasi langs een zijdeur en klampen we Kacper Ruszczak aan, de man die ons is aangewezen als het best geschikt van het hele gezelschap om ons in het Engels genuanceerd te woord te staan over het werk van de nieuwe coach. Vroeger deed hij research voor de Poolse openbare omroep, nu is hij bij Legia commissioning editor of club media. Hij schrijft voor de website, voor Twitter en Facebook. Hij weet wat er gebeurt en wat er leeft in en rond de club.
ALLES IS ANDERS
Tot nu toe is het in Warschau een heel bewogen periode geweest voor Besnik Hasi. Nu hij zich met Legia voor het eerst in 21 jaar plaatste voor de Champions League – nadat hij kwalificatierondes tegen Mostar, Trencin en Dundalk overleefde – kan hij wat vrijer ademen. Maar daarvoor kreeg hij veel kritiek. De club beleefde onder zijn leiding namelijk de slechtste start van de eeuw. Ze verloor de supercup met 1-4 tegen Lech Poznan, ze werd in de beker uitgeschakeld door tweedeklasser Gornik Zabrze en won in de competitie maar twee van de eerste zeven wedstrijden. Dat komt hard aan voor een topclub die de laatste zes jaar vijf keer bekerwinnaar werd en de laatste vier jaar drie keer landskampoen werd. Maar, aldus Kacper Ruszczak, er waren een paar verzachtende omstandigheden.
1. De selectie waarmee hij aan het seizoen moest beginnen, was nog niet voor de helft compleet en het programma was meteen hels.
‘De supercup werd al op 7 juli gespeeld, dus terwijl het EK nog bezig was’, zegt Ruszczak. ‘Ongelooflijk eigenlijk, zoiets zie je alleen in Polen. En een week later begon de competitie al. Vijf spelers namen deel aan het EK en waren niet meteen beschikbaar. Met zowat om de drie dagen een wedstrijd kreeg Hasi ook niet de tijd om zijn spelers te leren wat hij wil. Nu met de kwalificatie voor de Champions League het hoofddoel is bereikt, kon hij na de interlandbreak een frisse start nemen van een nieuw hoofdstuk. Hopelijk kon hij de voorbije twee weken wel trainen op de manier waarop hij zijn team wil zien spelen en zal dat resulteren in beter voetbal en betere resultaten.’
2. Zijn voorganger, de Rus Stanislav Tsjertsjesov, was een totaal andere trainer en persoon dan hij. Hij won vorig seizoen de dubbel en was behalve succesvol ook heel populair.
‘Er werd afscheid van hem genomen omdat er meningsverschillen waren tussen hem en de club. Maar de fans hielden erg van zijn attitude. Hij was joviaal, grappig, de persconferenties waren altijd een grote show én de resultaten waren uitstekend. Zowel hij als zijn voorganger, Henning Berg, verdedigde in het openbaar ook altijd zijn spelers. Wat er ook gebeurde. Hasi is anders. Hij is niet bang om kritiek te geven. Daarnet zei hij bijvoorbeeld dat hij alleen mannen kan gebruiken die willen vechten en winnen voor Legia. Dat is iets wat we van de vorige coaches nooit hoorden. Spelers zijn het anders gewoon en dat is dus wennen. Ook de spelstijl is totaal anders. Voorheen speelde Legia meestal met pressing, balrecuperatie en snelle omschakeling op de helft van de tegenstander. Maar Hasi wil aanvallen echt opbouwen, met meer balbezit, geduld en creativiteit. Dat vraagt tijd, zo’n tactische aanpassing, én creatievere spelers.’
Die kreeg hij met onder meer de Belg Vadis Odjidja van Norwich City en de Fransen Thibault Moulin en Steeven Langil van Waasland-Beveren. ‘Moulin kwam al vroeg in de voorbereiding en maakte een fantastische start met intussen al vijf assists’, zegt Ruszczak. ‘Hij is een belangrijke speler en tot nu toe de beste transfer. Langil liet bij momenten zijn snelheid en dribbels zien, maar moet nog regelmatiger worden. Odjidja kwam laat en woog wat te veel. Maar na tien dagen zag hij er al anders uit. We konden intussen zien dat hij een andere middenvelder is dan deze die we hier gewoon zijn: mannen die sterk zijn om de tegenstander af te stoppen maar weinig of niets creëren.’
Voor de training ontmoeten we Vadis Odjidja in de loges. Buiten zorgt de zoninval tussen de spanzeilen van de metalen dakconstructies van het stadion voor een zalig lichteffect van groenschakeringen. Binnen in de speler roert er zich verdriet wanneer zijn moeilijke voorbereiding ter sprake komt. ‘Er zijn heel weinig mensen die dit weten, maar op 13 juli is mijn moeder overleden aan kanker’, zegt hij. ‘Sinds vijf maanden wist ik dat ze ongeneeslijk ziek was. Telkens als ik vrij was, keerde ik naar België terug om bij haar te zijn. De laatste week ben ik de hele tijd bij haar gebleven.’
Het leed is nog niet helemaal verwerkt, is hem aan te zien terwijl hij erover spreekt. Zijn geloof is een houvast. Zoals het op zijn Facebookpagina staat: Don’t worry. God is always on time. Trust Him. Het helpt hem te proberen te relativeren en het positieve in elke situatie te zien. ‘Anders zat ik hier nu niet, maar lag ik te wenen in mijn bed. Mijn moeder was de belangrijkste persoon in mijn leven. Elke ochtend en avond bid ik en spreek ik tot haar. Dat ik vijf jaar geleden ook al mijn stiefmoeder verloor aan dezelfde ziekte, maakt het dubbel zo zwaar.’
Ook het voetbal is een houvast, dat wat hij het best kan en het liefst doet in het leven. ‘Ik ben blij dat ik weer op het veld sta. Het helpt mij om mijn gedachten te verzetten. Ik probeer zo goed mogelijk te focussen om het beste van mezelf te kunnen geven. Het is een heel nieuwe omgeving en ik speelde de voorbije seizoenen weinig wedstrijden, maar het begint beter en beter te gaan.’
Want zijn transfer van Club Brugge naar Norwich City in 2014 is niet geworden wat hij ervan verwachtte. ‘Neen. Dat is een heel verhaal natuurlijk. Blessures. Een trainerswissel met een trainer die zijn spelers aantrekt, dure spelers, en die vertrouwen geeft. De positie waarop ik doorgaans werd uitgespeeld. Voor iemand met mijn kwaliteiten is het niet vanzelfsprekend om op de flank optimaal te renderen. Het spel is er directer en er wordt minder gevoetbald dan in België, maar het Engelse voetbal is mij zeker niet tegengevallen. Als je onder aan de rangschikking staat en tegen heel goeie ploegen moet spelen, is het uiteraard niet makkelijk. Bepaalde periodes waren voor mij heel moeilijk, maar ik ben blijven vechten.’
Ook Standard informeerde bij zijn zaakwaarnemer, Christophe Henrotay, naar zijn situatie. Maar zijn keuze viel uiteindelijk op het Legia Warschau van zijn ex-Anderlechtploegmaat Besnik Hasi. Tegen Dundalk hielp hij met onder meer een assist al meteen mee de kwalificatie voor de Champions League te bewerkstelligen. Dat wordt op zijn 27e ook voor hem een unieke ervaring. ‘Ja. Tuurlijk. Maar de competitie is het belangrijkste. Ik zal er in elk geval alles aan doen om in de beste jaren van mijn carrière mijn beste niveau te halen, ook voor mijn moeder en de rest van de familie.’
DE JUISTE MAN
Besnik Hasi zelf heeft nog altijd geen zin in een interview. Dat vragen we hem al van de eerste dag. Als hoofdcoach deelde hij vorig seizoen ruim in de brokken op Anderlecht, maar zie: intussen plaatste hij zich met Legia voor de Champions League, terwijl zijn vorige club met een vernieuwde staf en spelersgroep de Europa League wacht. Maar nog altijd krijgt niemand van hem een interview, niet over wat hij vindt van en hoe hij zich voelt bij wat er in Brussel is misgegaan en evenmin over de gebeurtenissen bij zijn nieuwe club. Zijn energie steekt hij maximaal in het interne werk. Voor de pers doet hij alleen het strikt noodzakelijke. Ook om met zijn Belgische assistenten Geert Emmerechts, Bart Meert en Steven Van Haren te spreken krijgen we geen toelating. Zelfs een foto met hen ziet hij niet zitten. Dus wenden we ons van het oefenveld naar het kantoor van sportief directeur Michal Zewlakow, die bij Anderlecht de kleedkamer deelde met Hasi en hem als persoon heel goed moet kunnen inschatten.
‘Ik denk wel dat hij iemand is die kan incasseren, maar diep vanbinnen raakt het je wel natuurlijk. Volgens mij geldt dat voor iedere mens’, zegt hij. ‘Iedereen maakt fouten, zeker in het begin, maar daarom is niet alles je schuld en Besnik is zeker iemand die gelooft in wat hij doet. Ik denk dat het hem sterker kan maken om elders iets nieuws te beginnen en in een andere omgeving te laten zien dat je visie vruchten oplevert.’
De beslissing om Hasi als nieuwe hoofdcoach aan te trekken werd in unanimiteit genomen, benadrukt hij. ‘Hij was niet de eerste met wie er werd gesproken, maar de eigenaars en alle andere belangrijke mensen in de club waren er snel uit dat hij de juiste man was. Besnik heeft een sterk karakter, maar hij is ook flexibel: hij accepteert de visie van de club, om de club stap voor stap verder te ontwikkelen, en koppelt die aan zijn eigen visie. Hij is iemand die kan samenwerken, hij beschikt over de kwaliteiten om mensen met elkaar te verbinden. Dat was vroeger in de kleedkamer ook zo. Hij zat niet alleen maar in de Balkangroep, maar ook bij de Vlamingen en al de anderen. Bij Anderlecht groeide hij door tot hoofdtrainer en dat is een club die op dit moment voor ons als voorbeeld kan dienen, zeker de manier waarop daar de jeugd wordt opgeleid, geïntegreerd en doorverkocht. Ook al die ervaring brengt hij mee. Bovendien spreekt hij vijf talen, is hij correct, rechtuit en niet tricky. Vanaf de eerste meeting hield de voorzitter van hem.’
GEEN EXCUSES MEER
Sinds de kwalificatie voor de Champions League is het dus wat makkelijker ademen. Maar zaterdagavond moet er wel gewonnen worden in Termalica. Ondanks de magere competitiestart is er nog niets verloren. Bovendien zijn er na de reguliere competitie nog play-offs met acht ploegen en gehalveerde punten. ‘De titel is het hoofddoel nu’, zegt Zewlakow. ‘Al wat we in de Champions League halen is bonus. Er zijn geen excuses meer nu. Het team is compleet, met twintig ongeveer evenwaardige spelers. Besnik wil creatief voetbal spelen en we deden daarvoor de nodige transfers. Met Moulin, Odjidja, Radovic, Kazaisjvili en Guilherme denk ik dat hij nu over voldoende mogelijkheden beschikt om te implementeren wat hij op het veld wil zien. Nu moet hij tonen wat hij met deze mannen kan. Nu pas mogen de fans hun mening vormen over wat de coach op het veld doet.’
In de Champions League werd Legia in groep F ingeloot met Borussia Dortmund, Real Madrid en Sporting Lissabon. Na 21 jaar wachten zou het een feest moeten worden, maar wat als het met nul punten eindigt, zoals Michal Zewlakow bij Anderlecht al eens meemaakte. ‘Ik denk dat voetbal nu toch anders is’, zegt hij. ‘Met die oude manier van denken was Wales op het EK nooit in de halve finale geraakt. In elk geval willen de fans een ploeg zien die vecht. Ik hoop dat we ook één of twee keer kunnen verrassen.’
Woensdag ontvangt Legia Borussia Dortmund. Daarna volgen Sporting Lissabon en Real Madrid uit, Real Madrid thuis, Borussia Dortmund uit en op de slotdag Sporting Lissabon thuis. Dat is loodzwaar, beseft ook Kacper Ruszczak. ‘Ja, maar volgens mij wordt het hier woensdag al een amazing night‘, zegt hij. ‘Want de fans zijn zo hongerig. Vergeet ook niet dat we vier jaar geleden in de Europa League al eens Sporting Lissabon troffen en toen thuis 2-2 gelijkspeelden en ginder maar nipt 1-0 verloren. Dat worden weer spannende wedstrijden, denk ik. Als Hasi er intussen in slaagde zijn ideeën in het team te implementeren, zodat ze beter weten wat ze moeten doen op het veld, dan kan Legia woensdag misschien al verrassen tegen Dortmund.’
Maar het gaat zaterdagavond al fout in het afgelegen dorp Termalica. Legia krijgt de bal, maar slaagt er niet in de muur te slopen, geeft achterin twee strafschoppen weg en komt 2-0 achter. De aansluitingstreffer in de slotminuut biedt geen troost. In de rangschikking staat het met 9 op 24 pas twaalfde op zeven punten van de leiders. Kacper Ruszczak stelt vast dat de situatie rond de club explosief wordt. ‘De fans zijn boos, de pers is verontwaardigd. Iedereen wil dat Hasi ontslagen wordt. Het spel zag er ook slecht uit, er werd te weinig gedaan met meer dan zeventig procent balbezit. Het lijkt alsof er weer niets is veranderd.’
Op zondagochtend is Michal Zewlakow om 11 uur te gast in de sportshow Cafe Futbol op de Poolse tv-zender Polsat Sport. Op de vraag hoelang het geduld van de eigenaars nog strekt, antwoordt hij dat ze in de komende paar wedstrijden wat beter spel willen zien om een beetje hoop te krijgen dat het in de juiste richting evolueert. Hij voegt eraan toe dat hij zelf gelooft dat Hasi daartoe in staat is.
Het is al na de middag wanneer de spelersbus na een rit van een uur of vier vanuit Termalica het Poolse Legerstadion binnenrijdt. Na de uitlooptraining onder leiding van Steven Van Haren vragen we Besnik Hasi om een gesprekje van twee minuten. Tevergeefs.
Hasi: ‘Zoals ik zei: ik zeg niks.’
DOOR CHRISTIAN VANDENABEELE IN WARSCHAU – FOTO’S GF
‘De titel is het hoofddoel. Al wat we in de Champions League halen is bonus.’ MARCIN ZEWLAKOW
‘Ik zal er alles aan doen om mijn beste niveau te halen, ook voor mijn moeder.’ VADIS ODJIDJA
‘De fans zijn boos, de pers is verontwaardigd. Iedereen wil dat Hasi ontslagen wordt.’ KACPER RUSZCZAK
