Volgende dinsdag start in de VS het nieuwe NBA-seizoen. Een campagne waarin titelhouder Golden State weer monden wil doen openvallen, en veel andere clubs/vedettes uit zijn op wraak. Een vooruitblik aan de hand van vijf vragen.
1. BLIJVEN CURRY EN CO TOVEREN?
Weinigen hadden het voorspeld, maar de titel van Golden State vorig seizoen was méér dan verdiend. Dankzij een spectaculaire, uitgebalanceerde aanval met raakmikkende afstandsschutters, gekoppeld aan een verstikkende verdediging, behaalden de Warriors de derde meeste zeges ooit (83, regulier seizoen + play-offs). Gedirigeerd door het meesterbrein van debutant-coach Steve Kerr en point guard Stephen Curry, die terecht werd bekroond met de MVP-titel en nu al wordt beschouwd als de beste schutter ooit – in de play-offs bracht hij het driepunterrecord van Reggie Miller van 58 op… 98. En slecht nieuws voor de concurrentie: Curry heeft de voorbije maanden zijn (al bijna perfecte) shottechniek extra gefinetuned. Het zal de 27-jarige spelverdeler, samen met zijn even fabelachtige dribbelkunsten en flashy assists, nog meer onhoudbaar maken.
Even slecht nieuws voor andere titelpretendenten: naast Curry zijn ook alle andere sleutelfiguren van de kampioensploeg gebleven: onder meer collega-scherpschutter Klay Thompson, finals-MVP Andre Iguodala en Draymond Green, de spil van de Warriorsdefense die bijtekende voor vijf jaar en 72 miljoen euro. Saillant detail: daarmee zal hij flink meer verdienen dan Curry. Die kreeg, als gevolg van zijn (toen nog) broze enkels, in 2013 een verbintenis voor vier jaar, ter waarde van ‘amper’ 38 miljoen. Komend seizoen zullen zelfs 53 (!) NBA-spelers meer verdienen dan de MVP… Al maakt de superpopulaire Curry – weinig vedetten hebben zo’n boy-next-door-gehalte – dat ruimschoots goed met lucratieve sponsorcontracten.
Evenveel als om die hoge aaibaarheidsfactor staat de 1m91 grote/ kleine guard bekend om zijn perfectionisme en gedrevenheid, eigenschappen die ook coach Kerr en zijn teamgenoten bezitten. En die ze weer zullen moeten tonen, want hoewel de Warriors in de vorige campagne veel beter waren (ze wonnen hun regular season-matchen met liefst 10 punten verschil), zal de op revanche beluste concurrentie de minste terugval in motivatie en niveau ongetwijfeld afstraffen.
2. KRIJGT JAMES NU WEL VOLDOENDE STEUN?
Ondanks de suprematie van de Warriors vorig seizoen is Cleveland voor de komende campagne dé titelfavoriet in de gokkantoren van Las Vegas. De (hoofd)reden: LeBron James. In juni bracht ’s werelds beste basketter de Cavaliers in zijn eentje op twee zeges van de titel, met onwaarschijnlijke gemiddeldes van 35,8 punten, 13,3 rebounds en 8,8 assists – nooit vertoond in de NBA-finale.
James kón ook niet anders dan tegen de veel bredere Warriors zijn team alleen te dragen, nadat twee andere Cavalierssterren, Kevin Love (schouder) en Kyrie Irving (knie), geblesseerd waren uitgevallen. Finaal kreeg hij te weinig hulp om zijn geboortestad het eerste NBA championship ooit te schenken. Tot frustratie van LBJ, die in 2014 voor niets minder wegging bij de Miami Heat, de ploeg waarmee hij twee titels had gewonnen. Maar terwijl hij meteen na zijn terugkeer naar Cleveland nog geduld predikte om een nieuwe ploeg te bouwen, benadrukte de wraakzuchtige James onlangs dat hij – op zijn bijna 31e – geen tijd meer te verliezen heeft. ‘Ik wil nú een derde titel.’
De bookmakers zijn er alvast van overtuigd dat hem dat zal lukken. The King moet echter ook nu geduld oefenen, want Irving is nog minstens een paar weken/maanden out, net als Iman Shumpert (pols). Bovendien is Love, die afgelopen zomer bijtekende voor vijf jaar (voor een loon van 96 miljoen euro), pas hersteld en weigert Tristan Thompson, de revelatie van vorig seizoen, zijn contract (voorlopig) te verlengen.
Toch maakt James zich nog niet ongerust: vorig jaar startte Cleveland met slechts 19 op 39, om uiteindelijk simpel door te stoten naar de finale. Bovendien kan hij opnieuw rekenen op zijn maatje Anderson Varejão (weer fit na afgescheurde achillespees) en op de shotkracht/ervaring van binnengehaalde veteranen Mo Williams en Richard Jefferson. In de (makkelijke) Eastern Conference, met alleen concurrentie van Chicago en Miami, ligt het pad naar de finals voor de Cavaliers weer wijd open. De vraag is: krijgt James daarin dan wel voldoende steun?
3. HELPT ALDRIDGE DUNCAN AAN ZIJN ZESDE TITEL?
In 2014 wonnen de San Antonio Spurs met hemels ploegbasketbal de NBA-titel, de vijfde al voor Tim Duncan, waarvan vier met Tony Parker en Manu Ginobili aan zijn zijde. Rijzende ster Kawhi Leonard werd in 2014 bekroond tot finals-MVP en dankzij zijn verdere ontbolstering zouden de Spurs ook vorig seizoen naar een Larry O’Brien Trofee stomen. Dáchten althans velen. Knagende blessures bij Parker, Ginobili en Leonard leidden echter tot een minder regular season, en in de play-offs verloor San Antonio al in de eerste ronde verrassend van de LA Clippers.
Ondanks een glansrol voor de al 39 (!)-jarige Duncan rezen twijfels of hij nog een nieuw hoofdstuk zou breien aan zijn illustere carrière, maar die verdwenen al snel toen de Spurs begin juli twee hoekstenen voor de toekomst vastlegden: Leonard verlengde zijn contract (vijf jaar, 79 miljoen euro) en vooral: LaMarcus Aldridge, Portlandster en de grootste vis in de vijver van de vrije spelers, tekende voor vier jaar en een salaris van 70 miljoen euro. Een week later zette Duncan zijn krabbel onder een nieuwe tweejarige verbintenis. Ter waarde van ‘slechts’ 8,7 miljoen, maar niet verrassend, want de forward levert al jaren in op zijn loon, zodat de Spurs betere ploegmaats kunnen aantrekken. Hetzelfde deed ook veteraan David West, die genoegen neemt met amper 1,5 miljoen euro – in plaats van 10 miljoen bij Indiana – in de hoop eindelijk een titel te winnen.
Met de komst van Aldridge is de kans reëel, al zal diens aanpassing tijd vergen. Bij Portland was de Texaan de sleutelfiguur in de aanval en hield hij de bal soms lang bij, nu zal hij die veel meer moeten delen. Weinigen twijfelen er echter aan dat coach Gregg Popovich erin zal slagen Aldridge, aan de zijde van Duncan, in te passen in het collectieve Spurssysteem. Als ook Ginobili, die er op zijn 38e nog een jaar bij doet, en Parker gezond blijven, en Leonard zich verder ontplooit, dan zal Golden State een héél stevige kluif hebben aan deze Spurs.
4. KUNNEN DURANT EN WESTBROOK ELKAAR VERSTERKEN?
De volgende maanden een van dé gespreksthema’s in de NBA: blijft Kevin Durant na komend seizoen bij de Oklahoma City Thunder? De MVP van 2014 is dan immers free agent en de media linken hem nú al aan verschillende teams, met name aan de Lakers (zie ook volgende vraag). Oklahoma is immers een small market, en de NBA en schoenensponsor Nike zouden Durant graag naar een gróte tv-markt, zoals LA, zien verhuizen.
Veel zal afhangen van dit seizoen, want het vorige was voor The Slim Reaper rampzalig. Hij miste 55 matchen na drie delicate voetoperaties en zag de Thunder naast de play-offs grijpen met ‘slechts’ 45 zeges. Dat OKC er nog zo veel behaalde, had het te danken aan die andere superster: Russell Westbrook. In Durants afwezigheid nam hij, als een duracellkonijn op speed, het roer over. Resultaat: de topschutterstitel (met 28,1 punten per wedstrijd) gepaard met liefst élf triple doubles. Maar zelfs voor een play-offticket bleek dat niet voldoende, tot grote ergernis van Westbrook – zijn scoretitel kon hem gestolen worden. Het leverde de guard echter wel een nieuwe status op: niet meer het hulpje Robin voor Batman Durant, maar als twééde Batman. En dan is dé vraag: kunnen hij en de weer fitte Durant opnieuw samenvloeien in een one-two punch? Indien wel, dan bestaat in de NBA geen dodelijker aanvallend duo. Aan motivatie alvast geen gebrek: al afgelopen zomer, lang voor de officiële start van de voorbereiding, riepen ze hun ploegmaats samen voor een minitrainingskamp.
Dat preseason vatte Oklahoma ook aan met een nieuwe sportieve baas: Billy Donovan, bij Florida een van de meest succesvolle collegecoaches ooit. Hij zet nu op zijn 50e voor het eerst de stap naar de NBA. Een ideale match, wordt gezegd: Donovan kan met ego’s omgaan, geeft zijn spelers aanvallend veel vrijheid, maar legt ook sterk de nadruk op defense, een van de pijnpunten bij de Thunder. Als hij die verdediging kan aanscherpen, met de hulp van (de opnieuw fitte) center Serge Ibaka, en de Batmobiels van Durant en Westbrook samen kan laten accelereren, dan zullen OKC-fans misschien ook vólgend seizoen van het duo kunnen genieten.
5. WORDT BRYANT EEN LAST OF (TOCH WEER) EEN BOOST VOOR DE LAKERS?
Het was een van de grappigste momenten vorig seizoen, toen Jimmy Kimmel in zijn tv-show Kobe Bryant confronteerde met beelden van zijn kleuterachtig vierende Lakersploegmaats, na hun nochtans pas 14e seizoenszege. De oorverdovende stilte en de misnoegde blik van de geblesseerde Bryant, een winnaar pur sang, sprak boekdelen. Symbolisch voor de campagne van de roemrijke ploeg uit LA: het slechtste ooit met amper 21 overwinningen op 82 matchen, voor de tweede maal op rij geen play-offs…
Al dan niet toevallig twee seizoenen waarin vadertje tijd steeds meer inhakte op Bryant: slechts 41 op 164 wedstrijden, als gevolg van zware blessures. Wat overbleef bij de Lakers was een zootje ongeregeld. Tot frustratie van Bryant, die daar, net als het management, echter ook zélf schuld aan had. In 2013 wilde hij immers niet inbinden op een megacontract van twee jaar ter waarde van liefst 42 miljoen euro, waardoor er onder het loonplafond van de Lakers weinig ruimte overbleef voor andere topspelers.
Bovendien bleek Bryant vorig seizoen, in de 35 matchen voor hij zijn schouder aan flarden scheurde, slechts een schim van zichzelf. Hij passeerde wel zijn idool Michael Jordan op de alltime topschutterslijst van de NBA, maar werkte af aan een miserabele 37 %, ver onder zijn carrièregemiddelde van 45 %. Toch bleef Kobe (te veel) shotten, bij gebrek aan betere ploeggenoten. Niet toevallig belandde hij voor dit seizoen op zijn laagste plaats ooit (93) in de ranglijst met de beste NBA-spelers, opgesteld door tv-zender ESPN. Een schande voor zo’n icoon vonden velen, terecht op basis van zijn prestaties in de laatste twee jaar, aldus anderen.
Bryants schouder is nu hersteld, maar de vraag is of hij op zijn 37e blessurevrij zal blijven en of hij zijn oude topniveau enigszins kan benaderen in wat misschien zijn allerlaatste en twíntigste seizoen bij de Lakers wordt – geen enkele speler was ooit zo lang actief bij dezelfde ploeg. Misschíén, want The Black Mamba gaf nog geen uitsluitsel over het definitieve eindpunt van zijn carrière – al sprak hij wel al over de Spelen in Rio als mogelijk slot.
Hoopgevend voor Bryant: in preseason toonde hij – supergedreven als altijd – weer flitsen van de oude Kobe. En hij zal meer hulp krijgen dan vorig seizoen met veelbelovende jongeren als D’Angelo Russell en Julius Randle, Sixth Man of the YearLou Williams en center Roy Hibbert, die de belabberde defense moet bijspijkeren.
Toch lijken de play-offkansen van de Lakers in de zware Western Conference bijna nihil. Niet toevallig haalde LaMarcus Aldridge de neus op voor LA, net als alle andere vrije spelers. Dat wordt dé uitdaging voor Kobe en zijn Lakers: een respectabele campagne afwerken, zodat er volgende zomer wel een free agent, vooral Kevin Durant, een verhuizing naar Californië zou overwegen. Al dan niet met Bryant aan zijn zijde.
DOOR JONAS CRETEUR – FOTO’S BELGAIMAGE
LeBron James benadrukte dat hij geen tijd meer te verliezen heeft. ‘Ik wil nú een derde titel.’
