Eind vorig seizoen was hij nog de zondebok, maar nu hoopt heel Napoli dat doelpuntenmachine Gonzalo Higuaín de club naar een derde landstitel zal leiden.

Stadio San Paolo 30 mei jongstleden. Napoli ontvangt Lazio op de 38e en laatste competitiespeeldag. Het stadion kolkt, want deze wedstrijd is niet meer of niet minder dan een finale. Bij winst springen de azzurri in extremis over de Romeinen en plaatsen zij zich voor de barrages van de Champions League. In een dolle wedstrijd komt Napoli voor de rust 0-2 achter, maar na de pauze brengt Gonzalo Higuaín de thuisploeg in minder dan tien minuten weer langszij. Een kwartier voor het einde van de wedstrijd gaat Christian Maggio onderuit in het strafschopgebied. De toeschouwers houden hun adem in wanneer Higuaín aan de stip klaarstaat om zijn hattrick te voltooien. Maar de Argentijn mist.

De droom spat uit elkaar. Lazio zal nog twee keer scoren en door de 3-0-zege van Fiorentina tegen Chievo zakken de Napolitanen zelfs nog een trede en beëindigen ze het seizoen op een teleurstellende vijfde plaats. Ondanks zijn twee doelpunten is El Pipita de gebeten hond. In die sfeer vertrekt Higuaín met Argentinië naar de Copa América. Ook daar mist hij een penalty, in de strafschoppenreeks die de finale tegen gastland Chili beslist. De geruchten dat Higuaín deze zwarte bladzijde wil omslaan door Napoli te verlaten, worden steeds hardnekkiger. Temeer omdat coach Rafael Benítez, de man die hem overhaalde om in Zuid-Italië te komen voetballen, naar Real Madrid is vertrokken. Engelse clubs worden het meest geciteerd als toekomstige werkgever van Higuaín, maar een clausule in zijn contract die bepaalt dat hij niet weg mag voor minder dan 94 miljoen euro ontneemt Arsenal, Manchester United en Chelsea de zin om concrete onderhandelingen op te starten. Temeer omdat de steenrijke clubvoorzitter Aurelio De Laurentiis meermaals benadrukt dat over die som niet te onderhandelen valt.

MENTALE KLIK

Higuaín trekt dan maar naar Dimaro, de kleine gemeente in het midden van de Dolomieten waar zijn Napolitaanse ploegmaats de voorbereiding startten op het nieuwe seizoen. De nieuwe trainer Maurizio Sarri laat er zijn manschappen zweten. Er wordt hard gewerkt, maar in een opperbeste sfeer. Er waait in Dimaro duidelijk een nieuwe wind door de Trentijnse lucht. Daarvoor zorgt de van Empoli overgekomen Sarri met zijn vernieuwende trainingsmethodes. De vraag rijst echter: zullen die aanslaan bij een gelouterde vedette als de oud-Real Madridspits? ‘We hebben elkaar drie minuten onder vier ogen gesproken en dat was voldoende om mij te overtuigen om bij Napoli te blijven’, zal Higuaín hierover enkele weken later vertellen voor de micro’s van Mediaset.

Hoewel hij sinds het begin van zijn carrière samengewerkt heeft met de meest succesvolle coaches van deze planeet (van José Mourinho over Manuel Pellegrini tot Fabio Capello), waardeert El Pipita de verfrissende stijl van de trainer die tot voor kort voor hem een volslagen onbekende was. Het respect is wederzijds, maar Sarri laat niet na om zijn aanvaller ook te kittelen. ‘Higuaín is een fenomeen – dat lijdt geen twijfel – maar ik ben ervan overtuigd dat hij nog veel groeimarge heeft. Hij heeft zijn potentieel nog niet ten volle benut, soms is hij te gemakzuchtig. Hij heeft het in zich om de beste spits ter wereld te zijn, maar als hij zich er niet honderd procent op toelegt, zal hij het nooit worden. Dat heb ik hem ook verteld en ik heb de indruk dat hij het heel goed begrepen heeft.’

De mentale klik lijkt er inderdaad te komen. Voetbaltechnisch is er nooit een probleem geweest en de statistieken die Higuaín kan voorleggen, ogen bijzonder fraai: 24 doelpunten in zijn eerste seizoen bij Napoli, 29 in zijn tweede. Hij slaagde er echter nog niet in om zich op te werpen als een echte leider. Daarvoor was hij te egoïstisch, liep hij zich te vaak druk te maken in zijn eigen ploeggenoten. Een doelpuntenmaker, ja, maar eentje zoals er zo veel zijn: een solist.

BETER DAN BATIGOL

Na een aarzelend debuut met amper twee puntjes uit drie wedstrijden wijzigt Maurizio Sarri zijn vertrouwde 4-3-1-2-opstelling in een 4-3-3, die beter past bij de kwaliteiten van zijn beste spelers en die de aanvallende kracht van Napoli ten goede komt. Als enige diepe centrumspits, zoals onder Benítez, neemt Higuaín meer deel aan het spel. Zijn actieterrein is de rand van het strafschopgebied, waar hij met zijn rug naar doel de combinatie kan zoeken met de vleugelaanvallers. Vooral in samenspel met Lorenzo Insigne zorgt hij op die manier voor een constante dreiging. Het is niet toevallig dat de kleine Italiaan dit seizoen helemaal tot ontbolstering komt.

Met zijn loopacties zonder bal creëert Higuaín bovendien ruimte waar de centrale middenvelders gretig gebruik van maken. Zo laat kapitein Marek Hamsik zijn talent weer volop spreken na twee mindere seizoenen, en verrast ook de Braziliaanse aanwinst Allan, al sterk bij Udinese, door zijn snelle aanpassing. In het spelsysteem van Sarri speelt de diepe spits een cruciale rol en Higuaín vervult die perfect. De Argentijn verliest daarbij zijn eigen statistieken niet uit het oog. In de topschutterstand heeft hij momenteel een straat voorsprong op de tweede.

Italiaanse kenners gaan er al jaren van uit dat de cijfers die Lionel Messi en Cristiano Ronaldo kunnen voorleggen alleen mogelijk zijn in de Spaanse Liga, waar verdedigers lakser zijn en trainers minder tactisch onderlegd. Gonzalo Higuaín is op weg om die theorie naar de prullenmand te verwijzen. Na de heenronde had hij in 19 wedstrijden al 18 doelpunten gemaakt, waarbij slechts één strafschop. In de geschiedenis van de Serie A deden slechts vijf spelers beter: Istvan Nyers bij Inter in 1949/50 en Aldo Boffi bij AC Milan tien jaar eerder met 19, Enrique Guaita bij AS Roma in 1934/35 met 21, Felice Borel bij Juventus het jaar voordien met 22 en Antonio Angelillo bij Inter in 1958/59 met 24 goals. Het gebeurde allemaal in andere tijden met een ander voetbal, een andere sport haast, nog voor het legendarische catenaccio het verdedigingsslot voorgoed vergrendelde.

Higuaín herschrijft de geschiedenis en doet zelfs onaantastbaar gewaande hiërarchieën wankelen. Abel Balbo, ook Argentijn en gewezen topspits in de Serie A in de jaren negentig, laat in de Napolitaanse krant Il Mattino noteren: ‘Hij is beter dan Batistuta, in Italië kent hij zijn gelijke niet en in Europa haalt hij het niveau van Messi en Ronaldo.’ Ter herinnering:Gabriel Batigol Batistuta was een van de meest gevreesde doelpuntenmakers ooit in Italië. Tussen 1992 en 2003 scoorde hij 184 keer in 318 ontmoetingen en voor de Argentijnse nationale ploeg maakte hij 56 doelpunten in 78 wedstrijden.

PERFECTE 9

Vergelijkingen met het verleden botsen al snel op hun limieten, maar die met het heden hebben meer zin. Tijdens de eerste seizoenshelft herinnerde de internationale voetbalwereld zich plots weer het bestaan van een van zijn allerbeste vertegenwoordigers. Een speler die men placht te vergeten, vooral omdat hij al twee jaar niet aantreedt in de Champions League, de competitie die bijna alle media-aandacht opeist. Na de twee monsters Messi en Ronaldo strijdt Higuaín tegen Neymar, Sergio Agüero, Zlatan Ibrahimovic, Robert Lewandowski, Luis Suárez en Karim Benzema om het enige overgebleven plaatsje op het hypothetische podium van meest gerenommeerde aanvallers.

In dit indrukwekkende lijstje voetbaltoppers is de Argentijn waarschijnlijk diegene die het meest de perfectie van een nummer 9 benadert met zijn kracht én techniek, ondanks zijn verre van academische stijl. Verwacht van hem geen adembenemende dribbels of skills, Higuaín verspilt geen bal en gaat recht op doel af. Hij gebruikt zijn schouders, zoekt de één tegen één en weerstaat de charges van verdedigers om vervolgens de doelman het nakijken te geven met een welgemikte trap. Hij plaatst de bal exact daar in het net waar hij dat wil, met de rechter- of met de linkervoet, het maakt voor hem niet uit.

Ook in een meer klassieke stijl excelleert hij: in het strafschopgebied, met een een-tweetje, bij een lage voorzet of door een foute pass te onderscheppen. In tegenstelling tot een zogenaamd valse 9 speelt zijn actieterrein zich voornamelijk af op de rand van of in het strafschopgebied. Hij raakt er bijna tweemaal zo vaak de bal als zijn concurrenten in de Serie A, genre Paulo Dybala, Edin Dzeko, Mauro Icardi of Nikola Kalinic. In de heenronde schoot hij in totaal 42 keer tussen de palen, ook dat is veel meer dan eender welke spits in Italië. ‘Mijn mentaliteit is veranderd, ik ben rustiger geworden. Ik heb geleerd van mijn fouten uit het verleden. Ik nam me voor een plaats te verdienen in de geschiedenisboeken van Napoli. Daarvoor ben ik naar hier gekomen. Dat is geen last, maar een motivatie’, zo vertelde Higuaín onlangs. Het heeft een hele tijd geduurd maar op zijn 28e heeft hij die laatste mentale stap gezet.

STERKERE SCHOUDERS

Voor het eerst in 26 jaar kroonde Napoli zich dit seizoen tot herfstkampioen. Toen, in het seizoen 1989/90, volgde ook de tweede en tot nog toe laatste titel voor de Zuid-Italianen. De man die daar net als bij de eerste scudetto in 1986/87 voor zorgde, was ene Diego Maradona. De hoop dat een andere Argentijn voor een nieuw delirium zorgt, rust op Gonzalo Higuaín. Ezequiel Lavezzi, naar PSG verkast in 2012, leed onder de immense druk die de vergelijking met El Pibe de Oro met zich meebracht. Higuaín lijkt over sterkere schouders te beschikken, mogelijk ook door de bevoorrechte band die hij heeft met de Argentijnse voetbalgod. Hij was immers een onbetwistbare titularis van Maradona, toen die bondscoach was van de Albiceleste op het WK in 2010.

Enkele weken geleden liet de Corriere del Mezzogiorno Maradona aan het woord over de huidige ster van Napoli. ‘Gonzalo is mijn opvolger. Ik ben er zeker van dat hij belangrijke bladzijden zal bijschrijven in het geschiedenisboek van deze club.’ Ook Higuaíns trainer ziet het groots. ‘Voor mij is hij de beste nummer 9 van de wereld. Hij heeft de kwaliteiten om de Gouden Bal te winnen. Als hij daar niet in slaagt, dan kan hij dat alleen zichzelf kwalijk nemen.’ Messi en Ronaldo zijn gewaarschuwd, maar alvorens aan individuele bekroningen te denken, moet El Pipita eerst nog een scudetto binnenhalen voor zijn club. Een Argentijn als koning van Napels: het scenario is niet nieuw, maar bij Napoli zouden ze wat graag een remake zien.

DOOR VALENTIN PAULUZZI – FOTO’S BELGAIMAGE

‘Higuaín heeft het in zich om de beste spits ter wereld te zijn, maar als hij zich er niet honderd procent op toelegt, zal hij het nooit worden.’ – MAURIZIO SARRI

‘Mijn mentaliteit is veranderd, ik ben rustiger geworden. Ik heb geleerd van mijn fouten uit het verleden.’ – GONZALO HIGUAÍN

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content