De overgang van Eiji Kawashima naar Lierse werd gerealiseerd door Stefan Van Heester en Yuri Van de Putte van het makelaarskantoor Assysta. “Ook Sef Vergoossen speelde een rol in de transfer”, zeggen ze. “Hij is een betrouwbare bron, bij Nagoya Grampus werkte hij een seizoen met Eiji samen. In mei hadden we een meeting met hem. Niet alleen om over de sportieve kwaliteiten van Eiji te praten, want die waren duidelijk, maar om te weten hoe hij als persoon in elkaar zit. Alles wat we toen te horen kregen, onder meer over zijn mentaliteit en zijn attitude, was positief. Ook Lierse informeerde trouwens bij Sef.
“Na het WK kwam er nog wat belangstelling bij, van Fullham en PSV, van een Portugese en een Franse club en van enkele andere Belgische teams, maar toen was Eiji er eigenlijk al van overtuigd dat Lierse voor hem de beste eerste stap was die hij in Europa kon zetten.”
Van Heester en Van de Putte, die ook de transfer van Akihiro Hayashi naar Olympic Charleroi deden, kennen inmiddels de weg op de Aziatische markt. “Sinds enkele maanden hebben we in Tokyo een bijkantoor, Assysta Asia. Zo is het contact ontstaan met de makelaar van Eiji, die in Japan voor het grote advocatenkantoor Baker & McKenzie werkt. Hij vroeg ons of we voor Eiji een opportuniteit in Europa zagen. Want waarom spelen er hier heel weinig Japanners? Gewoonweg omdat de brug niet wordt gemaakt. Als er dan toch eens één komt, berust dat op toeval, of is het omdat Sef Vergoossen Keisuke Honda introduceerde bij VVV. Een Japanner naar Venlo, daar zal toen ongetwijfeld mee gelachen zijn, maar zie welke vlucht zijn carrière ondertussen nam: van een kleine Nederlandse club naar CSKA Moskou!”
En nu gaat Eiji Kawashima dus naar ‘een kleine Belgische club’. De belangstelling uit Japan is enorm. “Die van de Japanse pers is ronduit indrukwekkend. We houden iedereen van hem af, want sinds het WK was hij nog maar drie dagen vrij. Hij is hier toch duizenden kilometers van huis, moet zich integreren en zich concentreren op de trainingen en de wedstrijden. Haast elke dag krijgen we aanvragen voor interviews. Voor de competitiestart gaven we nog een persconferentie voor de Japanse journalisten. Dat is beter dan dat ze hem om de vijf minuten bellen. Op de website van Lierse steeg het aantal hits per dag toen van 14.000 naar 178.000. Na Honda is Eiji een van de populairste spelers van zijn land. In zo’n grote markt betekent dat natuurlijk iets. Ik moet zeggen dat de mensen van Lierse sinds zijn komst goedgezind rondlopen. Het is uiteraard de bedoeling om ook optimaal gebruik te maken van zijn commerciële waarde.
“Zijn populariteit dankt Eiji aan het feit dat hij een van de weinige Japanse voetballers is die in Europa spelen, aan zijn prestaties op het WK, maar zeker ook aan zijn persoonlijkheid: hij is geëngageerd en minder gesloten en timide dan veel van zijn landgenoten.”
