Samen met Matz Sels en Nana Asare is Lasse Nielsen de enige speler bij AA Gent die in competitieverband alles speelde. ‘Ons grote voordeel is de tactische flexibiliteit.’
Geen blingbling, opzichtige merkkledij, de nieuwste smartphone of haren stevig in de gel. De Deense verdediger Lasse Nielsen (27) draagt een neutraal wit T-shirt en heeft alleen een pull in de hand wanneer hij aanschuift aan tafel in het oefencentrum van AA Gent. Als persoon lijkt hij even no nonsense als op het veld, waar de eenmalige international zich dit seizoen onderscheidt door zijn grote regelmaat en defensieve polyvalentie. De glimlach is nooit ver weg bij Nielsen, die spreekt zoals hij speelt: niet spectaculair, maar bijzonder efficiënt en met veel overtuiging.
ADEMRUIMTE
Is rust en vastigheid jouw sterkste punt?
LASSE NIELSEN: ‘Tot dusver was het wel oké. Ik probeer altijd scherp te zijn en de verdediging te controleren.’
Je speelt vaak centraal, dus mogen we ook zeggen dat je een leider bent?
NIELSEN: ‘Ja, maar ik ben niet alleen in die rol. Rami Gershon en Erik Johansson kunnen als centrale persoon hetzelfde uitvoeren als ik nu: de verdediging organiseren, want je zet de lijn, roept mensen terug of stuwt ze vooruit. Ik hou wel van die functie.’
Tegen Anderlecht, Club Brugge, Standard, Waasland-Beveren en KV Mechelen speelde je in de driemansverdediging op de rechterkant. Wat bevalt je eigenlijk het best?
NIELSEN: ‘Beide zijn perfect, maar het meest comfortabel voel ik me toch centraal. Daar heb je het beste overzicht en iets meer controle over alles.’
Tegen Mechelen had Erik Johansson het moeilijk tegen een sterke targetman als Veselinovic, die veel kopbalduels won en de bal goed afschermde. Een kwestie van timing?
NIELSEN: ‘Het was niet alleen tegen Erik, ook Renato Neto – een van de besten in de lucht – moest het vaak afleggen tegen hem. Dan moet je overschakelen op de alternatieven: nog dichter op je mannetje plakken, of intercepteren. DaliborVeselinovic speelde toen heel sterk, dat moet je durven toegeven. Wij hadden geprobeerd goed druk te zetten, zij speelden de lange bal in zijn richting en hij gaf zijn medespelers veel ademruimte.’
Hoe verklaar je je regelmaat dit seizoen?
NIELSEN: ‘Een combinatie van concentratie, ervaring en leeftijd. Geen enkel foutje van mij heeft negatieve gevolgen gehad inzake een wedstrijdresultaat of tegendoelpunt. Veel communiceren en bijsturen is noodzakelijk, zeker tegen teams die vrij laag spelen, kamperen voor hun eigen zestienmetergebied en speculeren op de tegenaanval. Soms moet je dan maar twee tot drie keer echt in actie schieten, maar die inspanning moet wel maximaal renderen.’
De coach verklaarde dat Matz Sels en jij het meest spreken op het veld, maar dat jullie stem vaak niet ver genoeg reikt. Heb je dan echt die stemcoach nodig?
NIELSEN: (blaast even) ‘Die sessie was wel eens leuk, maar ik vind het niet echt nodig voor mijn functioneren op het veld. Je moet vooral rekening houden met je ademhaling, oriëntatie op het veld en een balans vinden van wat je wanneer iets tegen iemand zegt. Bovendien gebruiken we, zeker verdedigend, heel korte commando’s. In het genre van ‘speel terug’ of ‘nu pushen’. (koeltjes) Wees gerust: soms roep ik echt wel luid hoor.’
Welke evaluatie maak je na een derde van de reguliere competitie?
NIELSEN: ‘In het algemeen ben ik tevreden. De collectieve blokvorming zit goed. We wonnen de supercup tegen Club Brugge. Eigenlijk incasseerden we niet zo heel veel tegengoals, ook het aantal weggegeven kansen viel wel mee. De laatste weken scoren we meer en verhoogde de efficiëntie voor doel. Je moet er rekening mee houden dat ploegen ons als kampioen anders beoordelen. Zelfs thuis kruipen ze terug op hun eigen helft, zoals KV Kortrijk ons opving en op de counter speculeerde. Dan dreig je kwetsbaar te worden, doordat je meer ruimte in je rug hebt. Maar ik speel het liefst ver van ons doel af. We moeten dan zelf voor oplossingen zorgen. En tot nu toe lukt dat aardig. In verdedigend opzicht zit de basis goed, met de ervaring van Rafinha, Johansson, Gershon en NanaAsare. Alleen moeten we nog iets meer clean sheets kunnen voorleggen. Alles kan altijd beter. We moeten streng blijven voor onszelf.’
Zijn dat ook de lessen die je trekt na twee speeldagen in de Champions League?
NIELSEN: ‘Ja, daar worden kleine fouten direct afgestraft. Logisch, want je wordt geconfronteerd met meer kwaliteitsvolle voetballers als rechtstreekse tegenstander. Je ontmoet topspelers, bijna allemaal internationals. Alle details moeten kloppen: het verzorgd uitvoetballen, de hardheid in de duels en een zuivere laatste pass. Je moet in een fractie van een seconde beslissen, maar het moet correct zijn. (grijnst) Anders is die tackle daar snel. Je moet slimmer te werk gaan, zeker bij stilstaande fasen. Wij betaalden leergeld bij de tweede goal van Zenit.’
Een professionele fout maken op de fysiek sterke Hulk was nodig?
NIELSEN: ‘Ja, volledig akkoord. Even aan zijn shirt trekken bijvoorbeeld of licht raken. Slimme overtredingen.’
Zijn jullie te veel gentlemen?
NIELSEN: ‘Klopt. Te veel zijn we nog de nice guys, je moet het soms eens hard willen spelen.’
Dat staat toch haaks op de voetballende manier waarop AA Gent zich wil onderscheiden?
NIELSEN: ‘Het is niet omdat je dominant wilt spelen, dat je je sterkte niet mag gebruiken in de duels. Ook al gaat dat eventueel gepaard met een gele kaart. We beschikken over Laurent Depoitre, Neto, Sven Kums – een bijzonder slimme schakel in ons geheel -en Brecht Dejaegere. Zelfs Asare, ook al is hij niet van de grootsten, kan behoorlijk wat kracht in de schaal werpen. In topvoetbal een absolute vereiste. Willen we vooruitgaan, dan moeten we nog meer duels winnen. Dat blijkt uit de statistieken die de coach ons regelmatig voorschotelt.’
ACTIE
Heb je ook de indruk dat tijdens de voorbereiding de teller voor iedereen op nul werd gezet, om te kunnen meestrijden op drie fronten, hetgeen Hein Vanhaezebrouck vooropstelde?
NIELSEN: ‘Als we progressie willen boeken als team, dan moet het zo. Onze status veranderde. AA Gent is kampioen, iedereen wil ons graag verslaan en zich extra bewijzen. Ook de verwachtingen bij het publiek liggen hoger. Maar wij bewezen in de slotfase van PO1 vorig seizoen dat we met druk kunnen omgaan.’
Naar het beeld van de trainer stralen jullie als groep veel zelfvertrouwen uit, zelfs in de Champions League.
NIELSEN: ‘Wie bang is, krijgt slaag. Vooral tegen Lyon en op Zenit toonden we aan te willen voetballen. Zelfs met tien man tegen de Fransen was er nog plaats voor creativiteit en versierden we enkele kansen. Niemand was bang, allemaal durfden we de bal op te eisen. Toen misten we nog wat scherpte voor doel, nadien verliep dat pakken beter. Vier goals tegen Standard en Club Brugge, drie treffers op Waasland-Beveren, het loopt almaar beter.’
Balbezit is een goed middel, maar niet allesbepalend?
NIELSEN: ‘Absoluut. Je moet druk kunnen ontwikkelen op de tegenstander en constant scherpte tonen. Wij zijn nu eenmaal een ploeg die speelt vanuit de actie, die zijn eigen spel opdringt aan de tegenstrever. Ons grote voordeel is de tactische flexibiliteit. Gedurende de wedstrijd kunnen wij omschakelen naar een ander systeem. Wij zoeken naar de ruimtes, om de andere ploeg zo pijn te doen. Natuurlijk kennen wij ook de sterkte van de opponent. Het is aan hen om tegenzetten te bedenken.’
Is dat niet de Nederlandse speelstijl en hetgeen je eerder al meemaakte bij NEC?
NIELSEN: ‘Nee hoor. Daar bleven ze onder alle omstandigheden maar aanvallen, zonder echt na te denken over de gevolgen. Ik leerde in Nijmegen omgaan met teleurstelling. In Nederland, eigenlijk een liga op zichzelf want bijna iedereen speelt er met drie spitsen, voelde ik me soms belachelijk als verdediger. Want het was allemaal zo stom en naïef. Geef mij maar Duitsland, Frankrijk en Scandinavië. Of België, waar er betere afspraken bestaan. Hier zal je de twee backs niet als gekken naar voren zien stormen en de centrale verdediger aan zijn lot overlaten. Daarom voel ik me bij AA Gent zo op mijn gemak. Ik amuseer me hier ongelofelijk. Wij hebben geen vedetten, het collectief staat voorop. Iedereen houdt zich aan zijn taken. We moeten vloeiend spel ontwikkelen om ons goed te voelen. Voetbal moet plezier blijven, dan leidt het automatisch tot uitstekende resultaten.’
DOOR PETER T’KINT EN FRÉDÉRIC VANHEULE – FOTO’S BELGAIMAGE
‘Te veel zijn we nog de nice guys, je moet het soms eens hard willen spelen.’ LASSE NIELSEN
