LANDINFO

OPPERVLAKTE 301.338 km2

INWONERS 61.855.120

HOOFDSTAD Rome

WEBSITE www.figc.it

TRAINER ANTONIO CONTE

ANTONIO CONTE l 46 jaar l Middenvelder van Juventus en de nationale ploeg, die als coach met Bari en Sienna naar de Serie A promoveerde. Werd trainer van Juventus (2011) en won drie opeenvolgende titels, waarna hij in 2014 bondscoach werd. Tekende in de aanloop naar het EK voor drie seizoenen bij Chelsea.

Hoe zou u de staat van het Italiaanse voetbal omschrijven?

ANTONIO CONTE: ‘Er was een periode waarin we het Europese voetbal domineerden. In 2003 stonden er drie Italiaanse clubs – Juventus, Inter en AC Milan – in de halve finale van de Champions League, maar die tijd ligt ver achter ons. Zelfs clubeigenaars roepen dat de Italiaanse competitie slechts een tussenstap is op weg naar Spanje of Engeland. Daardoor hebben we momenteel een tekort aan goede jonge Italiaanse voetballers, terwijl Italië in het verleden altijd geweldige jonge spelers heeft voortgebracht. Onze ster fonkelt minder fel dan vroeger, maar misschien verandert dat wel tijdens het toernooi.’

In welke mate kan de afwezigheid van Claudio Marchisio en Marco Verratti uw plannen verstoren?

CONTE: ‘Het zijn twee belangrijke spelers, maar we moeten verder en ook andere jongens oplappen, vooral dan mentaal. Graziano Pellè (Southampton, nvdr), Matteo Darmian (Manchester United, nvdr) en Eder (Internazionale, nvdr) zaten dit seizoen geregeld op de bank, waardoor ze zichzelf in vraag begonnen te stellen.’

Hoe schat u België, Zweden en Ierland in?

CONTE: ‘Wat mij betreft, is dit de sterkste groep. We openen tegen België, dat een tijdje geleden nog de FIFA-ranking aanvoerde. Een sterk team, met op de bank enkele spelers die bij andere landen zonder twijfel in de basis zouden staan. Toen ze ons in november met 3-1 klopten, hebben we ondervonden hoe sterk ze waren. Zweden heeft Zlatan Ibrahimovic, die in elke club of competitie scoorde en titels won, en er de laatste jaren steeds beter in slaagde om zijn ploeggenoten te inspireren. Een solide ploeg, zeker in de verdediging, met voorin een topper die het verschil maakt.

‘Ierland pakte vier punten tegen Duitsland, teert op fysieke kracht en enthousiasme, en speelt bij voorkeur de lange bal. In Italië kennen ze wellicht geen Ierse voetballers, ik wel. Ik houd van de speelstijl van aanvaller Shane Long (Southampton, nvdr) of Seamus Coleman (Everton, nvdr),terwijl John O’Shea (Sunderland, nvdr) een sterke en ervaren centrale verdediger is. Mij kan je over de Ierse ploeg niets wijsmaken.’ (lacht)

Kent u de manager, Martin O’Neill?

CONTE: ‘Was hij niet die middenvelder van Nottingham Forest? Goede speler, die ook als bondscoach een mooi parcours aflegde.’

Wie zijn uw favorieten voor de eindwinst?

CONTE: ‘Duitsland, Spanje, Frankrijk, Engeland, Portugal en – vooral – België. Maar dat betekent nog niet dat de Belgen effectief zullen winnen, er is altijd ruimte voor verrassingen. Kijk wat Leicester City dit seizoen met hard werken en toewijding heeft gepresteerd.’

En ook een beetje met de Italiaanse knowhow van Claudio Ranieri, niet?

CONTE: ‘Absoluut. Wat Claudio heeft gepresteerd, moet elke Italiaan met trots vervullen. En het moet ook de nationale ploeg inspireren: met tactische organisatie en inzet kan je zelfs tegen op papier sterkere tegenstanders voor een verrassing zorgen.’

TEAMANALYSE TYPE ELFTAL 3-5-2

Euro 2016 moest het eerste toernooi worden waarin Marco Verratti uit de schaduw van Andrea Pirlo kon treden, maar uitgerekend in zijn nieuwe heimat (PSG) liet het lichaam van Verratti het afweten. Geen Marchisio ook, dat scheelt centraal op het middenveld. Bondscoach Conte, die Juventus naar drie titels leidde, bouwde zijn verdedigend compartiment op de automatismen van Juve, met in doel Buffon en de verdedigers Barzagli, Bonucci en Chiellini. Met Marchisio als buffer was dat een vijftal waarmee je naar de oorlog kon.

Het middenveld is het grote vraagteken. Thiago Motta – in maart teruggehaald – was een optie, maar hij is inmiddels ook al 33 en sukkelde de laatste maanden met spierletsels. Riccardo Montolivo (Milan, 31) is een mogelijkheid, al is ook hij omstreden na alweer een seizoen zonder prijs. Marco Parolo deed het goed bij Lazio en Daniele De Rossi is een andere ervaren optie, maar zijn seizoen bij Roma was wisselvallig.

Offensief heeft Conte mogelijkheden genoeg. Darmian speelde alle kwalificatiewedstrijden, de snelheid van De Sciglio hielp Milan aan een betere tweede seizoenshelft. Candreva heeft een goeie cross en loopvermogen, El Shaarawy voelde zich na Nieuwjaar goed bij AS Roma.

Geen Mario Balotelli in de selectie van Conte, die bij voorkeur in een 3-5-2 speelt, maar in de wedstrijd vaak naar een 4-3-3 omschakelt. In een veldbezetting met twee diepe spitsen wordt Graziano Pellè (Southampton, 11 goals in de Premier League) wellicht gekoppeld aan Eder, de spits van Sampdoria. Die kan ook terugvallen op het middenveld als Darmian achteruit moet, zodat Pellè de enige spits wordt. Simone Zaza, vierde in de rangorde bij Juve, is een derde mogelijkheid.

STEM UIT ITALIË

FABRIZIO BOCCA LA REPUBBLICA

‘Ik zou wel willen hopen dat Italië binnen de top vier kan eindigen, maar daar is een klein mirakel voor nodig. Het Italiaanse voetbal gaat op dit moment door een kleine crisis en produceert geen topspelers meer. Op zijn best hebben we een ploeg van middelmatige sterkte, die goed aan elkaar hangt en daardoor degelijk presteert.’

FABIO LICARI GAZETTA DELLO SPORT

‘Het is duidelijk dat Italië niet op dezelfde hoogte van bijvoorbeeld België, Duitsland en Spanje staat, maar op grote toernooien kunnen we altijd net iets meer. Ik verwacht dat Antonio Conte, een sterke leider, op het EK een verrassend Italië zal presenteren. Dat zou voldoende moeten zijn om de eerste ronde door te komen, daarna hangt alles af van de tegenstander.’

WEETJES

l Antonio Conte riep MarioBalotelli niet één keer op. De spits, in 2012 met drie goals gedeeld EK-topschutter, verzamelde zijn caps onder CesarePrandelli, de voorganger van Conte.

l Italië is samen met Spanje en Frankrijk het land dat als gastheer ook het EK (1968) won. PietroAnastasi was toen slechts 20 jaar en 64 dagen en is nog steeds de jongste EK-winnaar ooit.

l Eder is de 43e oriundo (buitenlander van Italiaanse origine) die voor de nationale ploeg speelt.

SPELER STEPHAN EL SHAARAWY

Hoe belangrijk is dit toernooi voor jou?

STEPHAN EL SHAARAWY: ‘Ik kijk ernaar uit, ook al omdat het mijn eerste is. Het WK in Brazilië moest ik missen, nadat ik met blessures meer dan een jaar niet had gespeeld. Hout vasthouden, maar ik voel me fysiek en mentaal topfit. En: sinds mijn overstap naar AS Roma (in januari 2016, nvdr) ben ik enorm gemotiveerd. Vanaf dag één liep alles er perfect.’

Was je uitleenbeurt aan Monaco dan een totale mislukking?

EL SHAARAWY: ‘Echt positief was het niet, neen. Ik speelde een redelijk aantal wedstrijden (15, nvdr), maar de club wilde mij niet definitief van Milan overnemen. Ik hield nochtans van Monaco, waar de levenskwaliteit schitterend is, maar toen de club haar beslissing had genomen, moest ik verder. Roma was een geweldige kans.’

De kwalificatiecampagne was typisch Italiaans: maar 1-0 tegen Malta en twee keer een felbevochten gelijkspel tegen Kroatië. Maar met zeven overwinningen toch groepswinnaar.

EL SHAARAWY: ‘Kroatië, een team met veel individuele kwaliteit, heeft ons twee keer in de problemen gebracht. En Malta… Het heeft er alles aan gedaan om de schade te beperken. Misschien een verrassend resultaat, maar daar moeten we niet langer bij stilstaan. We hebben een solide ploeg, met veel techniek, en we zijn allemaal vastberaden om een goed EK te spelen.’

Wat vind je van de groep met België, Zweden en Ierland?

EL SHAARAWY: ‘Een zware poule. We beginnen tegen een van de favorieten, België. Tijdens de oefenwedstrijd in maart speelden we een uur goed mee, maar toen waren we fysiek op (3-1, nvdr). Dat hebben we ook in maart tegen Duitsland (4-1 in München, nvdr) meegemaakt. In die twee wedstrijden hebben we een goed idee van de tegenstand gekregen en van het niveau dat we straks moeten halen. Want Italië vertrekt niet naar een EK om er zomaar bij te lopen.’

Hoe sterk schat je Zweden in?

EL SHAARAWY: ‘Ook een goed team, dat voorin over die ene kerel beschikt….’ (lacht)

Is dat niet de zwakte van Zweden? Is het te afhankelijk van Ibrahimovic?

EL SHAARAWY: ‘Een speler van wereldklasse, die bovendien ook nog eens de Serie A goed kent. Dat vind ik zeker geen zwakte. Ierland kan ik totaal niet inschatten. Een ploeg die nooit opgeeft, hoorde ik, al kan ik me geen enkele speler voor de geest halen. Maar uiteindelijk staan ze wel op het EK. Kijk naar Leicester City. Geen grote namen, maar toch de Premier League gewonnen.’

Wie zijn jouw toernooifavorieten?

EL SHAARAWY: ‘Duitsland en België, dat hebben we ondervonden, en natuurlijk het gastland Frankrijk. Engeland lijkt de voorbije jaren ook sterker geworden, maar ik zou toch ook Italië niet afschrijven.’

Is jullie nationale ploeg volledig naar het beeld van Antonio Conte gekneed?

EL SHAARAWY: ‘Ja. Vanaf het moment dat hij met Siena kampioen in de Serie B werd, was het duidelijk dat hij als coach het verschil kon maken. Een sterke persoonlijkheid, die tegelijk weet hoe hij met de spelers moet omgaan. Dat heeft hij de voorbije drie jaar bij Juventus nog maar eens bewezen.’

‘Zelfs clubeigenaars roepen dat de Italiaanse competitie slechts een tussenstap is op weg naar Spanje of Engeland.’

ANTONIO CONTE

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content