– Hoofdstad: Yamoussoukro – Aantal inwoners: 19,8 miljoen – Aangesloten leden: 23.200 – FIFA-ranking: 21

TRAINER – Sabri Lamouchi

Hebt u iets veranderd na de zwakke African Cup of Nations van 2013, toen Ivoorkust – toch een van de favorieten – al in de kwartfinale uitgeschakeld werd?

“Er kwam een aantal jongens bij, zodat we ons als groep verder konden ontwikkelen. Dat is gelukt. We verloren geen enkele kwalificatiewedstrijd en zetten in de play-offs ook Senegal opzij. Nu proberen we de volgende stap te zetten: de groepsfase op een wereldkampioenschap overleven, iets waarin Ivoorkust in zijn twee vorige deelnames (in 2006 en 2010, nvdr) nog nooit geslaagd is. En eenmaal je in de achtste finale zit, is alles mogelijk, dat gevoel leeft bij ons allemaal. Het Ivoriaanse volk zal trots zijn op ons.

“Ik ben pas sinds mei 2012 bondscoach, iets meer dan twee jaar dus, en toch heb ik het gevoel dat ik al heel wat meegemaakt heb. De African Cup of Nations van vorig jaar was niet goed, neen, maar het belangrijkste is dat ik toch al een groot toernooi meegemaakt heb. De lessen die we daaruit getrokken hebben, nemen we straks mee naar Brazilië.”

Didier Drogba is hét gezicht van Les Éléphants, maar wat kan hij op zijn 36e nog voor de ploeg betekenen?

“Didier is belangrijk voor onze groep, voor Ivoorkust én voor het voetbal in Afrika, waar hij een icoon is. Schitterende speler, op en top prof, goed mens, intelligent… 36 jaar, dat klopt, maar hij heeft nog altijd een enorme impact op het collectief. Het wordt zijn laatste wereldbeker, dus ben ik er zeker van dat hij zichzelf nog een laatste keer zal willen bewijzen en tegelijk voor de nieuwkomers in onze selectie een perfecte gids en motivator zal zijn. Ik ben er zeker van dat Didier in Brazilië nog een hoofdrol kan spelen. Een afscheid in stijl…”

Gervinho heeft een goed seizoen bij AS Roma achter de rug, terwijl Wilfried Bony bij Swansea aan de lopende band scoorde. Ben u daardoor gerustgesteld?

“Zij zullen de andere spelers prikkelen. Zowel Gervinho als Bony voetbalt wekelijks op het hoogste niveau, waardoor we als groep competitiever zullen zijn dan in de twee vorige wereldbekers. In zo’n toernooi ligt de intensiteit van de matchen enorm hoog, iets waar ze in hun club elke week mee geconfronteerd worden. We hebben echt het gevoel dat er met hen meer mogelijk is dan in Duitsland en Zuid-Afrika. Als we de groepsfase overleven, dan is ons toernooi zeker geslaagd.”

VEDETTE – Yaya Touré

Wist je dat…

… hij net als zijn broer Kolo deel uitmaakte van de eerste lichting uit de Ivoriaanse Académie van Jean-Marc Guillou verbonden aan ASEC Abidjan?

… hij zijn debuut in de Europacup maakte met Beveren, in tegenstelling tot zijn broer die meteen terechtkon bij Arsenal?

… hij drie keer – in 2011, 2012 en 2013 – uitgeroepen werd tot Afrikaans Voetballer van het Jaar?

… hij afgelopen seizoen zijn beste prestatie neerzette met Manchester City en goed was voor 20 goals?

… op 22 maart tegen Fulham de eerste hattrick uit zijn loopbaan scoorde, waardoor Manchester City met 5-0 won?

… hij in 2009 bij FC Barcelona liefst zes prijzen won, ongeëvenaard in het wereldvoetbal? Champions League, Spaans kampioen, Spaanse beker, Europese supercup, Spaanse supercup én het WK voor clubs?

… hij met Ivoorkust minder succesvol was? Zowel in 2006 als in 2012 bereikte zijn land de finale van de CAN, maar het verloor telkens.

… hij tegen de ontbossing van Afrika vecht én tegen de jacht op olifantenslagtanden?

… hij als bijnaam ‘de computer’ heeft?

… hij diepgelovig is en na zijn voetballoopbaan overweegt om imam te worden?

“Als we de groepsfase overleven, dan is ons toernooi zeker geslaagd.”