Toen James Rodríguez (23) afgelopen zomer voor ongeveer 80 miljoen euro van AS Monaco naar Real Madrid verhuisde, kenden zijn nieuwe ploegmaats hem vooral van het WK in Brazilië. Daar werd de Colombiaanse nummer 10 met zes doelpunten – vier met links, één met rechts en één met het hoofd – topschutter van het toernooi. Zijn ongelooflijke volley tegen Uruguay ging de wereld rond en hij won er later de FIFA Puskas Award, die de meest esthetische goal ter wereld bekroont, mee. Maar Rodríguez bleek zoveel meer in zijn mars te hebben, zo liet hij zien op Valdebebas. Naarmate het seizoen vorderde, steeg het respect van zijn ploegmaats en de technische staf. Vanavond rekent de Koninklijke weer op hem om in de terugwedstrijd van de halve finale van de Champions League het Turijnse fort te ontmantelen.
Zij die dachten dat Real een salonvoetballer in huis had gehaald, hebben ondertussen hun mening moeten herzien. De Colombiaanse babyface blijkt een alleskunner te zijn. Hij is niet alleen aanvallend een troef, maar ook verdedigend. In zowat alle lijstjes van het team staat hij in de top vijf. Na de fameuze BBC (Bale, Benzema, Cristiano) maakte hij de meeste doelpunten in alle competities samen (16) en schiet hij het vaakst op doel. Na CR7 is hij ook de man met de meeste assists (12). Verrassender is dat hij in de Spaanse competitie na Toni Kroos (9,96) en Gareth Bale (9,25) gemiddeld het hoogste aantal kilometers maalt tijdens een wedstrijd: 9,07 kilometer. Vorige week liet hij tegen Juventus zelfs het hoogste aantal kilometers van Real optekenen: 11,4. Hij is ook goed voor een meer dan behoorlijk aantal balrecuperaties en qua gemiddeld aantal tackles per wedstrijd – 1,5 – moet hij niet onderdoen voor Luka Modric.
“Normaal gezien zijn getalenteerde spelers krachtig omdat bepaalde spiervezels in hun gestel domineren. James is getalenteerd, maar hij is ook fysiek resistent. Die anomalie helpt hem om op het middenveld te spelen waar de inspanningen groter zijn”, legt coach Carlo Ancelotti uit. Door de tijdelijke onbeschikbaarheid van Bale en Benzema schakelde Ancelotti de laatste weken over op een 4-4-2, met Cristiano Ronaldo en Chicharito in de voorlinie. Door de terugkeer van Bale vorige week tegen Juventus verhuisde de Mexicaanse spits weer naar de bank. In een 4-4-2 speelt Rodríguez rechts op het middenveld. Door het uitvallen van Modric wordt er vooral op hem – en Isco op links – gerekend voor de creatieve ingevingen. Zo gaf hij in de kwartfinale tegen Atlético de bal in de zestien perfect mee met Cristiano Ronaldo, die Chicharito zo de goal van de kwalificatie kon aanbieden. Vorige week tegen Juventus maakte CR7 zijn 76e doelpunt in de Champions League op aangeven van Rodríguez. De Colombiaan loopt vaak intelligent tussen de lijnen, en hoewel hij niet snel is, is hij zijn rechtstreekse tegenstrevers toch vaak te snel af door zijn slimme positiespel. Bovendien heeft hij een neus voor de goal. Alsof hij nog niet perfect genoeg is, roemen zijn ploegmaats hem ook om zijn nederigheid, een kwaliteit die hem onderscheidt van een aantal andere spelers in het team.
DOOR STEVE VAN HERPE
Zij die dachten dat Real een salonvoetballer in huis had gehaald, hebben hun mening moeten herzien.
