Wanneer de Rode Duivels op 17 november Spanje in de ogen kijken, zou onze rechtsachter weleens duizelig kunnen worden van de dribbels van Nolito. Kennismaking met een laatbloeier.

Welkom in Sanlúcar de Barrameda in Andalusië, aan de boorden van de Atlantische Oceaan. Het is van hieruit dat de Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellaan in 1519 zijn reis rond de wereld inzette. Bijna een half millennium later is het via YouTube dat iemand uit Sanlúcar de aardbol verovert. Hij heet Manuel Agudo Duran, maar is beter bekend onder de naam Nolito (bijna 29). In september werd de Andalusiër verkozen tot Speler van de Maand in de Primera División, vóór buitenaardse creaturen als Lionel Messi en Cristiano Ronaldo.

Nolito is een van de spelers die schwung brengen in het Celta de Vigo van Eduardo Berizzo. Met een doelpunt en twee ‘key passes‘ was hij een van de beulen van FC Barcelona, toen de mannen van Luis Enrique met 4-1 kwamen verliezen in Balaídos. En in de met 1-3 verloren wedstrijd tegen Real Madrid was hij de enige die Keylor Navas wist te kloppen. Minder dan drie jaar geleden kwijnde Manuel nog weg tijdens een uitleenbeurt aan Granada, nu lijkt hij een vaste waarde in de selectie van Vicente Del Bosque voor het EK 2016 in Frankrijk.

MENTOR LUIS

Het verhaal van Nolito lijkt op een sprookje dat men aan kansarme kinderen vertelt om hen te doen dromen van een betere toekomst. Aangezien zijn moeder achter de tralies zit, voeden zijn grootouders hem op. Zijn grootvader is een adept van het Barcelona van Johan Cruijff en hij heeft er dan ook geen problemen mee dat de kleine avondenlang in een zaalvoetbalhalletje onder aan hun appartementsgebouw te vinden is. ‘Ik ging daar elke dag naartoe’, zegt Nolito in El País. ‘Als we niet met genoeg waren, speelden we twee tegen twee. Maar het vaakst voetbalde ik op straat. Daar heb ik het meest geleerd.’

Als dertienjarige gaat hij werken in de slagerij op de hoek. Drie jaar later wordt hij niet weerhouden na een test bij Valencia. Het is dus noodgedwongen vlak bij het familiale nest dat hij aan de weg naar boven timmert: bij Ejica Balompié, in tweede klasse B. Op zijn 22e worden zijn voetbaldroom en die van zijn grootvader werkelijkheid wanneer hij tekent bij het grote FC Barcelona. Hij belandt er in de B-ploeg, zijn coach heet… Luis Enrique.

Lucho zet de aanvaller op de flank om van hem een vleugelspeler te maken. Geen probleem voor Nolito: ‘Dat was slechts een variant op wat ik al deed. Ik ben op het veld altijd een speler geweest die de hele aanvalslijn bestrijkt.’ Zoals alle spelers in de wachtkamer van FC Barcelona moet hij aandachtig de bewegingen volgen van zijn tegenhanger in de A-ploeg. Een zekere Thierry Henry.

Als toegewijde leerling mag hij een tiental keren opdraven in de meesterklas van Pep Guardiola. Hij mag er dan wel met Messi, Ibrahimovic en Iniesta trainen, maar door de ontluiking van Pedro zijn zijn kansen nihil en moet hij de wijk nemen naar Benfica, op zoek naar speelminuten. Het is het begin van drie moeilijke jaren. Zijn optredens in Portugal zijn schaars, hij sprokkelt hier en daar wat minuten, zoals in de kwartfinale van de Champions League aan de zijde van Witsel, Matic en Cardozo, maar hij komt nooit echt in de plannen van trainer Jorge Jesus voor. ‘Hij geloofde niet in mij’, bevestigt hij later. Ten onrechte. Na een uitleenbeurt van een half jaar aan de Spaanse eersteklasser Granada verkast hij definitief naar het Galicische Celta de Vigo, op dat moment niet toevallig onder de hoede van Luis Enrique.

‘Luis heeft me het voetbal op een andere manier leren zien’, legt Nolito uit. ‘Hij heeft me duidelijk gemaakt dat ik ervan zou kunnen leven. Hij was belangrijk voor mijn carrière, want het was een beslissend moment in mijn voetballeven: ofwel brak ik door, ofwel bleef ik steken.’ Nolito doet méér dan doorbreken: hij ontploft. ‘Hij heeft de gave om zijn tegenstander te overrompelen en is de perfecte aangever’, vertelt Enrique wanneer hij al coach is van FC Barcelona. Want zelfs zonder zijn mentor blijft Nolo knallen. Vorig seizoen creëerde hij 2,7 doelkansen per match. Niemand in la Liga van Antoine Griezmann, James Rodríguez en Lionel Messi deed beter.

18 MILJOEN EURO

Onder de Argentijnse coach Eduardo Berizzo, een leerling van Marcelo Bielsa, krijgt Nolito nog een nieuwe dimensie. De trainer legt hem op om ook achter de back van de tegenstander aan te lopen, zonder zijn offensieve rendement te verliezen. Bijgestaan door de onvermoeibare Fabián Orellana en de specialist van de dieptepass Iago Aspas, is hij de nachtmerrie van menige verdediger. Ook zijn trainer is vol lof: ‘Hij is een dodelijke speler. Alle ballen die via zijn voeten passeren, zijn gevaarlijk. Niet alleen heeft hij heel wat acties in huis, hij kan een goal ook op een schoteltje aanbieden aan zijn ploegmaats.’ Dit seizoen zit hij aan 3,3 doelkansen per match (op één na beste), 2,8 dribbels (3e) en 4,2 schoten (4e). Dani Alves en Danilo hebben aan den lijve mogen ondervinden dat de Spanjaard zo mogelijk nog Braziliaanser is dan zij. Vicente Del Bosque, op zoek naar voetballers die La Roja nieuw leven kunnen inblazen, heeft hem ondertussen al mondjesmaat in de nationale ploeg gebracht.

Galicië, dat vroeger smulde van de acties van Bebeto of Mostovoi, herleeft dankzij de dribbels van Nolito. Geen wonder dat de voorzitter van Celta zijn opstapclausule optrok tot 18 miljoen euro. Dat blijft een habbekrats voor de talrijke kandidaat-kopers. Een aantal clubs uit de Premier League hebben zich al aangemeld. Nolito zou trouwens al een aanbod van Everton geweigerd hebben. Ook zijn ex-club FC Barcelona zou hem maar wat graag opnieuw inlijven, zo schrijft de Spaanse pers. ‘Hij heeft de technische kwaliteiten om bij Barça mee te draaien’, liet Luis Enrique zich al ontvallen. Worden beide mannen binnenkort weer herenigd?

DOOR GUILLAUME GAUTIER – FOTO BELGAIMAGE

‘Hij heeft de kwaliteiten om bij Barcelona mee te draaien.’ LUIS ENRIQUE

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content