Weer mee vooraan in het peloton
Voor de Buffalo’s zijn alle voorwaarden aanwezig om mee te doen in het titeldebat. Gent was de sterkste ploeg in de laatste maanden van vorig seizoen, met onder meer bekerwinst en een fenomenale comeback in de competitie. Alleen de kers op de taart – een stek in PO1 – ontbrak. Maar zelfs dan toonden ze in PO2 hun goede vorm en niet te stillen honger.
De basis van die succesvolle ploeg werd samengehouden en bovendien is Gent de enige G5-club die met dezelfde trainer aan het kampioenschap kan beginnen. Wat betreft continuïteit en automatismen is dat een groot voordeel. Tel daar nog bij dat ze door de bekerwinst pas in de laatste voorronde van de UEFA Conference League aan de bak moeten (vanaf 4 augustus), wat maakt dat ze hun voorbereiding dit keer helemaal op de competitie konden afstellen. Er gelden voor Gent dus geen excuses, zij moeten er dit keer van bij de start staan en zo vermijden dat ze aan het eind weer net dat tikje te kort komen om voor de hoofdprijs mee te spelen.
Toptransfer Cuypers
Belangrijke sleutel in dat verhaal is de contractverlenging van Hein Vanhaezebrouck, die lang op zich liet wachten. De ambitieuze coach kreeg uiteindelijk enkele garanties wat betreft investeringen in de kern. Zo kwam Cuypers voor 4 miljoen naar Gent, de werkgrage en leergierige spits die HVH in de winter al wilde wegplukken bij KV Mechelen. Afhankelijk van de tegenstander zal hij aan Tissoudali of Depoitre gekoppeld worden.
Het geraamte van het elftal staat er.
Als die eerste blijft natuurlijk, want de contractonderhandelingen met de Marokkaanse international slepen aan. Hij gaat zo zijn laatste contractjaar in en staat open voor een transfer. Een vertrek van Tissoudali zou een serieuze knauw geven aan de ambities van de Buffalo’s. Een tweede uitdaging is het vinden van een waardige vervanger voor centrale verdediger Torunarigha, de Duitse centrale verdediger die vorig seizoen gehuurd werd van Hertha Berlijn en een sterke indruk naliet. Samen met Ngadeu en Okumu vormde Torunarigha misschien wel de meest solide achterlinie van de JPL. Gent wilde de Duitser graag definitief overnemen van Hertha, maar de vraagprijs lag te hoog. In afwachting van versterking schuift Hanche-Olsen weer op in de hiërarchie en kreeg jeugdproduct Lagae de kans om zich te bewijzen.
Dringend gezocht: nieuwe doelman
Belangrijkste transfertarget achterin is echter een nieuwe doelman als back-up/concurrentie voor Roef. In afwachting daarvan sloot de jonge De Schrevel aan bij de A-kern. Bij afwezigheid van titularissen die door interlandverplichtingen pas later aansloten, kregen trouwens heel wat jongeren (Salah, Agbor, Van den Bergh, De Ridder, Van Hauter, Henry, Lagae) hun kans tijdens de eerste weken van de voorbereiding, maar de meesten onder hen vielen toch nog te licht uit. Enkel Fofana, vorig seizoen dé sensatie bij de beloften van Gent, liet zien dat hij ook bij ‘grote jongens’ iets kan toevoegen met zijn explosiviteit en dribbelvaardigheid. HVH gelooft sterk in de mogelijkheden van het Gentse jeugdproduct.
Verder maakte Gent een serieuze schifting in de kern: Bukari, Botaka, Tsjakvetadze, Bezoes, Operi, Malede, Niangbo en Bolat kregen allemaal de wenk om te vertrekken. Het plan van HVH is duidelijk: het geraamte van zijn elftal staat er, nu wil hij ervoor zorgen dat de vervangers van eenzelfde niveau zijn. Enerzijds om de concurrentie in de ploeg te verscherpen, anderzijds om vlot te kunnen roteren zonder kwaliteitsverlies op het veld. Gent anticipeert zo ook op de overvolle kalender door het WK in het najaar.
