Geen sport in de VS die meer leeft dan het American football. Maar die populariteit krijgt dit seizoen een fikse deuk.
Het was de voorbije weken het onderwerp van tientallen analyses, columns en artikels in de Amerikaanse media: de dalende kijkcijfers van de NFL, de Americanfootballcompetitie. En niet zomaar een beetje: gemiddeld zo’n twintig procent. Alarmerend voor vooral de tv-zenders die de uitzendrechten van de NFL kochten voor ruim 50 miljard dollar. Zij moeten nu gratis reclameboodschappen aan bedrijven weggeven, ‘goedmakertjes’ omdat de aan hen verkochte commercials niet de gegarandeerde kijkers halen.
De NFL maakt zich echter nog niet ongerust. Volgens commissionerRoger Goodell is de flinke dip slechts tijdelijk en zullen de kijkcijfers binnenkort weer opleven na de presidentsverkiezingen. De bijna continue berichtgeving rond de polariserende figuur van Donald Trump en zijn clash met Hillary Clinton lokten immers miljoenen kijkers weg van de NFL-matchen naar traditionele nieuwszenders als CNN, Fox News en MSNBC. Geen nieuwe trend echter: voor elke presidentiële verkiezing, teruggaand tot die van 1996, daalden de kijkcijfers met twee tot tien procent.
Maar nu is de daling dus groter en dus wijzen analisten op dieperliggende oorzaken. Onder meer het gebrek aan starpower. Veel populaire spelers zijn de jongste jaren gestopt (Peyton Manning, Marshawn Lynch, Calvin Johnson), anderen werden geschorst (onder meer superster Tom Brady voor vijf wedstrijden na het zogenaamde Deflateschandaal) of maken een crisisperiode door (Aaron Rodgers). De jongere talenten zijn minder telegeniek en dus minder aantrekkelijk.
Daarenboven werd het imago van de NFL flink aangetast door de vele spelers die bij huiselijk geweld betrokken raakten, door de controverse rond het gevaar op hersenbeschadiging (bij het botsen van de hoofden), en vooral door de hetze rond de protesten van spelers, met name Colin Kaepernick. Die klaagde het oplaaiende geweld tegen de zwarten in de VS aan door niet op te staan bij het afspelen van het volkslied. En dat ligt gevoelig bij veel blanke kijkers.
Er wordt ook gewezen op de kalender die steeds meer uitgesmeerd wordt, van donderdag tot maandag. Gevolg: saturatie, wedstrijden worden minder als must-see beschouwd. Nefast in tijden waarin sociale media en Netflix alsmaar populairder worden. Sinds 2010 is het aantal kijkers tussen 12 en 25 jaar bij de ‘klassieke’ tv-zenders in de VS met liefst veertig procent gedaald. Aanvankelijk ging dat ten koste van de gewone programma’s en bleven de livesportuitzendingen als enige buiten schot. Die werden dan ook de Heilige Graal van de adverteerders. Maar ook die trend lijkt nu gekeerd, zo verloor sportzender ESPN de jongste jaren liefst elf miljoen abonnees. Veel jongeren opteren immers voor gratis content op internet.
Commissioner Roger Goodell blijft echter geloven in de klassieke tv-netwerken om zijn product uit te zenden. Maar als Donald Trump straks (eindelijk) uit beeld verdwijnt en de kijkcijfers even laag blijven, zal het voorheen zo lucratieve businessmodel van de NFL aan herziening toe zijn.
DOOR JONAS CRETEUR
