Hij werd voor de zeventiende keer op rij als starter verkozen voor het All Star Game (volgende zondag in New York), maar de NBA-fans zullen er geen Kobe Bryant zien schitteren. De LA Lakersvedette onderging vorige week een operatie aan zijn rechterschouder, waarvan hij de pezen volledig had afgescheurd. Bryant zal opnieuw maanden moeten revalideren, nadat hij in 2013 en 2014 (wegens een afgescheurde achillespees en een kniebreuk) ook al vroegtijdig een punt achter zijn campagnes moest zetten. De tol van een carrière waarin de uiterst competitieve Lakersspeler zestien (bijna volledige) seizoenen pijn en blessures negeerde en zijn lichaam tot het uiterste pushte. Geen enkele guard hield het in de NBA ooit zo lang vol – vooral niet op zo’n hoog niveau – en voor die bodemloze gedrevenheid (én koppigheid) betaalde hij de voorbije drie seizoenen een hoge prijs.
Eerder dit seizoen bleek al dat Bryant last had van zijn schouder, maar dat minimaliseerde hij. Zelfs toen hij tegen New Orleans zijn pezen helemaal afscheurde, bleef hij verder spelen en shotte hij zelfs twee keer met zijn línkerhand. Na de match lachte de vijfvoudig NBA-kampioen groen: “God heeft ons toch twee handen gegeven?”
Bryant speelde in het verleden zelfs al volledige matchen met zijn linkerhand, maar toen was de nu 36-jarige Amerikaan op zijn fysieke toppunt. Een groot verschil met dit seizoen, waarin hij meermaals bekende dat zijn hele lichaam voortdurend pijn leed. De Lakersster miste zelfs verschillende keren een wedstrijd. Een (gedwongen) keuze van het verstand, maar zijn hart bloedde. Zoals hij ook gekweld werd door het niveau van de Lakers, dit seizoen een van de slechtste teams in de NBA. Door (te) veel minuten te spelen (35 in de eerste 27 matchen, een fout van coach Byron Scott) en te veel te shotten (aan een belabberd percentage – 37,3) probeerde Bryant dat te compenseren, maar zijn gemiddeld 22,3 punten, 5,7 rebounds en 5,6 assists per match waren vergeefse moeite. Al beleefde hij wel nog enkele hoogtepunten, zoals toen hij zijn idool Michael Jordan als nummer drie passeerde op de alltime scorelijst en toen hij 44 punten maakte tegen Golden State.
De laatste highlights van een illustere carrière? Wellicht niet, want weinigen twijfelen eraan dat Bryant ook deze keer zal willen terugvechten om nog één seizoen uit zijn versleten lijf te persen – ook omdat hij dan 25 miljoen dollar zal verdienen. Of dat geld en de ijzeren wil van The Black Mamba zullen volstaan voor een happy end is echter maar de vraag…
DOOR JONAS CRETEUR
