Elk jaar opnieuw wordt de Ronde van Qatar opgehemeld als de ideale voorbereiding op de Omloop Het Nieuwsblad en het Vlaamse voorjaar. “Van start tot finish à bloc, vaak bij felle wind. Ideale inspanningen in deze fase van het seizoen”, aldus Tom Steels, niet toevallig ploegleider van Etixx-Quick-Step, het team dat al acht keer de rittenwedstrijd tussen de kamelen won.
Een garantie op winst in de Omloop is de ronde echter allerminst. Een duik in de statistieken leert dat slechts drie van de laatste tien winnaars van de Belgische openingsklassieker eerder op het seizoen in Qatar actief waren: Ian Stannard (2014), Juan Antonio Flecha (2010) en Nick Nuyens (2005). En van de vijftig renners die zich in de laatste tien edities van de Omloop in de top vijf nestelden, reden er ook maar 23 in de woestijn. Tom Boonen, recordhouder in Qatar qua rit- (22) en eindzeges (4), won zelfs nooit in Gent – het grote hiaat op zijn voorjaarspalmares. Voor een deel toeval, want hij won wel al drie keer de dag erna in Kuurne.
Feit is wel dat de ex-wereldkampioen in 2012 in de spurt geklopt werd door de tragere Sep Vanmarcke, die toen alleen de Ronde van de Algarve in de benen had, véértien koersdagen minder dan zijn medevluchter op dat moment. Boonens uitleg: “Sep was frisser.”
Vanmarcke herhaalde vorig seizoen en dit jaar diezelfde lichte (competitie)voorbereiding met alleen de Ronde van de Algarve, en ook Lotto-Soudal met Jürgen Roelandts en Jens Debusschere (zie dubbelinterview) trok deze keer naar Portugal en bleef weg uit Qatar (en de Tour Down Under). De reden, volgens teammanager Marc Sergeant: “Frissere renners in de klassiekers. Qatar is te zwaar.”
Luc Wante, de coach van Sep Vanmarcke, treedt hem bij: “De vele waaiers maken die ronde niet alleen mentaal heel belastend, maar vooral oncontroleerbaar qua inspanning. In de Ronde van de Algarve wordt er óók gekoerst, maar de wedstrijd is meer voorspelbaar. Je kunt meer zelf bepalen wanneer je à bloc gaat. En het liefst niet te veel met het oog op de aprilklassiekers.
“Voor Sep is die opbouw ideaal en ik stel vast dat ook Fabian Cancellara, die wel telkens in Qatar rijdt, er altijd een (tijd)rit uitpikt en voor de rest de waaiers laat lopen. Boonen gaat daarentegen elke etappe voluit en bewees in zijn topseizoenen dat die aanpak in de Ronde en Parijs-Roubaix geen negatieve impact heeft – zoals Terpstra vorig jaar ook Qatar én Roubaix won -, maar ideaal is het volgens mij niet.”
DOOR JONAS CRETEUR
