Okapi Aalstar is de revelatie van het seizoensbegin.
G iovanni Bozzi, coach van landskampioen Charleroi, had het al voorspeld voor aanvang van het seizoen: Okapi Aalstar zou een gevaarlijke outsider worden voor de play-offs.
In een competitie die de laatste jaren fel veramerikaniseerde, hangt succes steeds vaker af van de juiste rekreturing over de grote plas. Net daarin gaf Frank Van Impe, sportief directeur van Aalstar, blijk van een neus voor talent. Hij haalde de voorbije jaren namen als Matt Lojeski, Wes Wilkinson en Trevor Huffman naar België, allemaal jongens die later naar topclubs vertrokken. Van Impe toont ook deze campagne weer zijn koopmanskunst: met maar liefst zeven nieuwelingen in de kern staat Aalstar te fonkelen aan de kop van onze Ethias League. Enige verschil met andere jaren is dat Aalstar ditmaal koos voor al meer gevestigde namen, zoals Anthony Hilliard en Stanley Burrell (beiden Pepinster), Alex Ruoff (Luik) en Chris Young (Leuven).
Van Impe legt uit: “Ons beperkte budget liet ons nooit toe te investeren in een echte centerspeler. Met Young deed die kans zich nu wel voor, aan interessante voorwaarden bovendien. Hij kreeg een tweejarig contract, wat eigenlijk een zeldzaamheid is bij ons. Voor het eerst in vijf jaar beschikken we daarmee over een echte center. Ruoff trokken we aan als vervanger voor Damon Huffman, die zich net voor de competitiestart blesseerde. Hij voelt zich thuis in de familiale sfeer bij ons, met een basketstijl die hem ligt. Hilliard is niet zo groot, maar pakt enorm veel rebounds. Burrell is een spelverdeler. Geen van hen beiden had veel zin om Pepinstercoach Jurgen Van Meerbeeck te volgen naar Leuven.”
Van Impe loopt het lijstje nieuwkomers verder af. Met Tyrell Johnson, de spelverdeler die nog niet bracht wat er van hem verwacht werd. “Hij heeft al een moeilijke tijd achter de rug”, geeft de sportief manager toe. Misschien kan daar dus nog een wissel plaatsvinden. Chris Copeland, overgekomen van Trier, is dan wel weer een voltreffer. Geen toeval, zo weet Van Impe. “We zitten met vijf in de scoutingcel, op geregelde tijdstippen trekken we naar de VS op zoek naar jong talent. Momenteel zijn we bijvoorbeeld al bezig met de voorbereiding op volgend seizoen.”
daniel devos & matthias stockmans
