Met het oog op het duel dat de Rode Duivels komende dinsdag uitvechten tegen Kroatië gingen wij praten met de Kroatische bondscoach Igor Stimac.

Het restaurant Kapetanska Kuca (‘het huis van de kapitein’) ligt pal aan de Adriatische Zee. Als de avond al gevallen is en de vele aangemeerde vissersbootjes al rustig de nacht in schommelen, zijn er nog enkele zwemmers die uitroepen dat het water echt fantastisch is. Een oudere heer die wat op Ernest Hemingway lijkt, is het beste uit de zee bij elkaar aan het grabbelen en zal voor zijn familie straks wellicht een succulente maaltijd met zeevruchten bereiden. Tussen Dubrovnik en Split is de haven van Ston een stukje paradijs op aarde. Een oord dat wellicht ook de kettingrokende Kroatische bondscoach Igor Stimac inspireert. Met zijn gebeeldhouwde kop heeft hij inderdaad wat weg van een zeevaarder, maar hij heeft dan ook al in de hele wereld woelige voetbalwatertjes doorzwommen. We praten met hem over het nakende duel tussen België en Kroatië.

Als u ‘Rode Duivels’ hoort, wat denkt u dan?

Igor Stimac: “Ongetwijfeld de sterkste tegenstander in de kwalificatiepoule. België heeft de jongste twee à drie jaar een enorme progressie gemaakt en is zo ongeveer klaar met de integratie van een nieuwe talentvolle generatie. In alle lijnen heeft België nu ongelooflijk veel talent. Ik ben ervan overtuigd dat België binnenkort in de top tien van de wereldranking zal staan. Uiteraard is het een tegenstander waar we enorm veel respect voor hebben, maar dat geldt ook voor de andere teams uit onze groep. Iedereen kan volgens mij van iedereen winnen en elk team kan ergens onverwacht punten laten liggen. Niettemin gaat Kroatië volgens alle waarnemers van start als favoriet. Dat is een rol die we moeten aanvaarden en we moeten in ons spel tonen dat we die favorietenrol waard zijn. Ik heb alvast heel aandachtig naar de prestaties van de Rode Duivels gekeken in de wedstrijden tegen Engeland en Nederland.”

Wat is u daarbij het meest opgevallen?

“Het team van de Belgen wordt steeds homogener. De talenten spelen in dienst van de groep en dat komt zowel het team als de individuele kwaliteiten van de spelers ten goede. Met Vincent Kompany en Thomas Vermaelen staan er in de centrale as van de verdediging twee spelers van wereldklasse. We zullen alleen een gaatje kunnen vinden in de verdediging van de Belgen als we over de vleugels spelen en proberen om de ruimte in de rug van de verdedigers te gebruiken. Maar dat zal niet gemakkelijk zijn, we zullen ons zeer creatief moeten tonen. Ook het Belgische middenveld is bijzonder talentrijk en kan voor een heel snelle omschakeling zorgen.”

Wat denkt u van Eden Hazard?

“Ik ben onder de indruk van zijn klasse en nog meer van de manier waarop hij in de Premier League heeft gedebuteerd. Maar toch stel ik vast dat de Rode Duivels tegen Nederland pas echt fantastisch zijn beginnen te spelen toen hij naar de kant was gehaald. Dat zegt enorm veel over de sterkte van de Belgen in de breedte. De zege van België tegen Nederland was oververdiend, want de Rode Duivels dwongen hun tegenstander om fouten te maken. Maar ik heb toch vastgesteld dat er tot in de 62e minuut slechts drie schoten op doel waren, met daarbij weliswaar één goal. In het laatste halfuur volgden nog elf doelpogingen, drie goals in vijf minuten en een enorm snelle omschakeling. Een en ander zal het team een enorme boost hebben gegeven.”

Darko

Heeft België met Axel Witsel niet zijn eigen Luka Modric?

“Dat zou je inderdaad zo kunnen zeggen. De middenvelder van Benfica is een uitstekende en goed omringde regulator, die heel goed passt, meeverdedigt en ook af en toe scoort. Hij is heel polyvalent, misschien wel de belangrijkste speler van het Belgische team. Luka Modric is van zijn kant een buitengewone voetballer met een enorme klasse. Als spelverdeler raakt hij nooit in moeilijkheden en 85 procent van zijn passes komen aan. Hij zoekt altijd offensieve diepgang en bedient de spitsen perfect. Kijk, José Mourinho is de beste trainer ter wereld en als zo iemand Modric naar Madrid haalt, dan zegt dat toch genoeg…”

Zegt u daarmee nu dat het duel tussen België en Kroatië op het middenveld beslecht zal worden?

“Dat klopt, maar het is niet het hele verhaal. Beide teams hebben immers ook een belangrijk offensief compartiment. In het vriendschappelijke duel tegen Zwitserland heb ik een aantal zaken uitgeprobeerd. Ik heb een aantal ideetjes, maar het kan nog even duren voor ik ze in de praktijk kan brengen. Momenteel teren we nog op onze prestatie en ons systeem van het EK 2012. De tijd is te kort geweest om al aan iets anders te denken, maar ik wil wel een wijziging doorvoeren op het mentale vlak. Onder mijn voorganger Slaven Bilic heeft Kroatië tijdens het EK 2012 vele voetbalharten veroverd, met name tegen Spanje, maar uiteindelijk hebben we geen resultaten gehaald. We kwamen daarvoor maar net iets te kort en ik ben ervan overtuigd dat we met iets meer zelfvertrouwen, karakter en mentale veerkracht er wel zouden in geslaagd zijn om met al het voetbaltalent dat we hebben nog iets verder te komen.

“De kwalificatie was moeilijk, want als tweede in de groep moesten we voorbij Turkije in de testwedstrijden. Op het WK van 2010 in Zuid-Afrika waren we er zelfs niet bij. We willen de komende jaren alleszins opnieuw betere resultaten halen. Als we ons plaatsen voor het WK in Brazilië ben ik ervan overtuigd dat we daar een belangrijke rol kunnen spelen. Maar we moeten een lange weg afleggen, want België, Servië, Macedonië, Schotland en Wales kunnen ook mooie kaarten op tafel leggen.

“Wij starten onze campagne tegen Macedonië, waar Cedomir Janevski John Toshack is opgevolgd als bondscoach. Ik ken hem een beetje en weet dat hij er alles zal aan doen om zich met de nationale ploeg te onderscheiden. Hij zal veel spelers achter de bal houden en het zal heel moeilijk zijn om ruimte te vinden. Bovendien heeft hij een ploeg met echt wel goede voetballers zoals Goran Popov (Dinamo Kiev), Agim Ibraimi (Maribor), Ivan Trickovski (Club Brugge), Ferhan Hasani (Wolfsburg) en vooral Goran Pandev (Napoli).”

Is Pandev te vergelijken met de vroegere vedette Darko Pancev?

“Hij is beter. Darko Pancev was vooral een echte goaltjesdief, die uitblonk in de grote rechthoek en bij Rode Ster Belgrado met de ogen dicht scoorde. Pandev is een completere voetballer, die kan afhaken en op elk ogenblik kan uitpakken met een raid van zestig meter. Dat is echt een speler die we negentig minuten in de gaten zullen moeten houden. Nogmaals, Macedonië zal zich niet als een lammetje naar de slechtbank laten leiden. Dat geldt ook voor Wales met enkele sterkhouders uit de Premier League, onder wie natuurlijk Gareth Bale. Bovendien zal het Britse team ongetwijfeld iets willen doen om zijn in tragische omstandigheden omgekomen vroegere bondscoach Gary Speed eer te bewijzen. En Schotland blijft altijd een harde noot om te kraken. De nationale ploeg zal daar een reddingsboei zijn om het leed van het naar vierde klasse gezakte Glasgow Rangers te doen vergeten. En in Servië is Sinisa Mihajlovic bezig met een verjongingsoperatie zoals België een drietal jaar geleden ook heeft gedaan. Ik herhaal het: we zitten in een bijzonder moeilijke groep. En we moeten echt mikken op de eerste plaats, want als tweede moet je testmatchen spelen en dat is een loterij.”

Stimac, Wilmots, Janevski, Mihajlovic, Coleman: het zijn eigenlijk allemaal jonge bondscoaches…

“Dat klopt. Ik heb er ook al aan gedacht. We hebben allemaal behoorlijk wat werk voor de boeg. Niet alleen om resultaat te halen op korte termijn, maar ook om de fundamenten te leggen voor het voetbal van de toekomst. Alles verandert enorm snel. Als je vandaag niet oplet, kun je morgen al passé zijn.”

Davor

Kan Kroatië het even goed doen als in 1998?

“Toen hadden we eigenlijk verdiend om naar de finale van het WK te gaan. In de halve finale tegen Frankrijk hebben enkele details daar anders over beslist, maar al bij al heeft Kroatië daar toen fenomenaal gepresteerd. Toch ben ik ervan overtuigd dat de huidige generatie nog meer talent heeft en goed geplaatst is om een belangrijke rol te blijven spelen in de ontwikkeling van het voetbal. We voetballen nu heel anders dan in 1998. De ruimte waarop wordt gespeeld wordt steeds kleiner, maar veel verder kan dat niet meer gaan. Alles moet nu gebeuren op 200 vierkante meter op de helft van de tegenstander en veel sneller kan er niet meer gevoetbald worden. Vernieuwing zal dus van nog andere manieren van denken en van nog andere oplossingen moeten komen.”

Waaraan denkt u concreet?

“Op het hoogste niveau moeten spelers enorm intelligent zijn en heel veel vista hebben. Hoog druk zetten is levensnoodzakelijk omdat je zo de te overbruggen afstanden kunt beperken. En als je de bal al verovert op de helft van de tegenstander, heeft die het moeilijk om defensief op snelheid te komen. Bij grote teams als Real, Barça, Manchester United, Manchester City, Chelsea en Arsenal heeft men al begrepen dat er eigenlijk niet meer gesproken moet worden van vleugelbacks, centrale verdedigers en aanvallers: een goede speler moet op elke plaats kunnen spelen, naargelang de evolutie van een wedstrijd. Dat is de meest innovatieve manier om een defensief gordijn open te breken.”

De betreurde Tomislav Ivic voorspelde dat twintig jaar geleden al. Hij had het dus goed gezien?

“Uiteraard. Wie in de slag wil blijven in het voetbal, kan niet anders dan het zo aanpakken. De grote clubs doen het nu al. Bovendien beschikken die over steeds meer geld. Eigenlijk kun je nu al de namen invullen van de vier halvefinalisten van de Champions League. Er is weinig kans om je te vergissen. In Kroatië heb ik er veel mensen op attent gemaakt dat er nu op die manier moet worden getraind. Ik ben heel tevreden dat Davor Suker bondsvoorzitter is bij ons en dat ik met Alen Boksic kan werken als assistent. Zij hebben een zeer goede kijk op de evolutie van het voetbal. We praten daar vaak samen over. Net als het vroegere Joegoslavië blijft Kroatië een enorme kweekvijver van talent. Wij zijn als het ware het Brazilië van het oude continent. Gerelateerd aan het aantal inwoners is er geen enkel land dat zoveel voetballers naar het buitenland laat vertrekken als Kroatië.”

De tijd dat spelers moesten wachten tot ze 28 waren om de grens over te trekken ligt allang achter ons…

“Dat klopt. De spelers zullen bovendien nog makkelijker kunnen vertrekken van zodra Kroatië deel uitmaakt van de Europese Unie. Daarom blijft de opleiding bijzonder belangrijk. Voor clubs en coaches is de financiële druk enorm. In kleine landen zoals Kroatië en België kunnen clubs waar een speler zijn talent toont van de ene op de andere dag als het ware onthoofd geraken. In Kroatië gaat Dinamo Zagreb daar het best mee om. Algemeen directeur Zdravko Mamic heeft er een handje van weg om op het juiste moment spelers te halen en weer te laten vertrekken. Ik zal alleszins proberen om jonge talenten die nog in Kroatië spelen ook een kans te geven bij de nationale ploeg. Op die manier kunnen ze volop mee profiteren van de ervaring van jongens als Luka Modric, Stipe Pletikosa, Vedran Corluka, Danijel Pranic, Ivan Rakitic, Darijo Srna, Ivan Perisic, Ognen Vukojevic, Eduardo, Mario Mandzukic enzovoort.”

Bent u zelf niet bijna bondsvoorzitter geworden?

“Ja, dat klopt. Enkele jaren geleden werd ik met één stem verschil geklopt door Vlatko Markovic.”

De man die vroeger nog coach is geweest bij Standard…

“Inderdaad. Ik ben in elk geval heel tevreden dat ik na mijn spelerscarrière nog andere aspecten van het voetbal heb leren kennen. Ik ben directeur geweest van het opleidingscentrum van Hajduk Split, coach en bestuurder bij Hajduk – dat ik samen met Bilic, Boksic en Aljosa Asanovic van het faillissement heb gered met een cadeau van 3,5 miljoen Duitse mark – en verder voorzitter van de profliga en consultant bij de televisie. Van al die zaken heb ik telkens wel iets opgestoken.”

Derby

Bewaart u goede herinneringen aan Derby County?

“Natuurlijk. Tijdens de Joegoslavische burgeroorlog trok ik in 1992 naar Cádiz, maar die ploeg geraakte in financiële moeilijkheden en de spelers werden niet meer betaald. Gelukkig ben ik toen opgevist door de Engelse tweedeklasser Derby County. Enkele maanden later promoveerden we. Zo smaakte ik het genoegen van de Premier League: elke week volle stadions en om de zoveel weken een clash tegen een echte topper. Ik ben er vier jaar gebleven, tot het bestuur van politiek veranderde en volledig op de jeugd begon te mikken. Branko Strupar heb ik er niet meer gekend, want ik was dan al vertrokken naar West Ham, waar ik met enkele echte groten van het voetbal heb samengespeeld, zoals Paolo Di Canio, Rio Ferdinand, Joe Cole, Frank Lampard en Davor Suker. Na twee jaar ben ik dan teruggekeerd naar Split.”

En in eigen land bent u ondertussen niet alleen bondscoach, maar ook wijnboer?

“Onze familie heeft in de gereputeerde wijnstreek Dalmatië inderdaad enkele hectaren die we voor wijnbouw verhuren aan een vriend, en we produceren zelf ook wat witte wijn. In de zomer werken er een dertigtal mensen bij ons. Daarnaast produceren we ook olijfolie. Maar ik laat dat allemaal aan mijn familie over en concentreer me op mijn taak als bondscoach.”

DOOR PIERRE BILIC IN DUBROVNIK

“Het huidige Kroatië is sterker dan het team dat derde werd op het WK van 1998.”

“België zal zeker een plaatsje veroveren in de top tien van het wereldvoetbal.”

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content