Kroatië

trainer Zlatko Dalic (CRO)

Kroatië plaatste zich tegen Griekenland voor de vijfde keer via de barrages voor een groot toernooi. Wat maakt jullie zo sterk in play-offwedstrijden?

'Ik denk niet dat er een geheim is, al is vijf op vijf wel een fantastische statistiek. Het is een bewijs van onze kwaliteit - dat in de eerste plaats - en onze wil om de eindronde te spelen. De sfeer in Kroatië tijdens grote toernooien in onbeschrijflijk: Kroaten ademen voetbal en dat inspireert de spelers om deel uit te maken van de geschiedenis. Andere teams bezwijken onder druk, wij niet.'

Argentinië, IJsland, Kroatië en Nigeria: is dit de zwaarste groep van het toernooi?

'Meteen na de loting zei ik dat het een van de sterkste was. Argentinië is een van de beste teams ter wereld, IJsland hield ons in de kwalificaties van de eerste plaats en Nigeria is met jonge en ambitieuze spelers een nieuw topteam aan het bouwen. Maar wij zijn ook goed. We hebben respect voor de tegenstanders, maar we willen op z'n minst de tweede ronde halen.'

Hoe stop je Lionel Messi?

'Is er iemand die het antwoord op die vraag kent? Veel spelers en trainers hebben geprobeerd, slechts enkelingen zijn erin geslaagd. Hij blijft de beste speler ter wereld, die niet alleen zelf kan scoren maar ook ploegmaats voor doel kan brengen. We beseffen dat we hem alleen als team kunnen neutraliseren, of toch zoveel mogelijk. Eén speler zal hem nooit uit de wedstrijd kunnen houden.'

Wat is het ultieme doel van deze Kroatische selectie?

'Sinds onze bronzen medaille in 1998 zijn we er nooit meer in geslaagd om de groepsfase te overleven, laat ons dus dat maar eerst proberen. Op papier is dit een van de sterkste Kroatische teams, met spelers die bij de grootste clubs in Europa voetballen en bovendien over de ideale leeftijd beschikken.'

Luka Modric is niet de meest populaire speler bij het Kroatische publiek. In welke mate zal dat een invloed op hem hebben?

'Niet, want Luka heeft een winnaarsmentaliteit. Grote spelers, zoals hij er een is, houden geen rekening met wat anderen denken: zulke jongens focussen zich op wat op het veld moet gebeuren en zijn door niets of niemand uit hun lood te slaan. Het wordt wellicht zijn laatste WK, zijn eerste als kapitein, en hij zal er alles aan doen om Kroatië te laten schitteren.'

Hoe zou u zichzelf als coach omschrijven?

'Dit is anders dan trainer te zijn van een club in Kroatië, de Verenigde Arabische Emiraten of van de U21, waar je met verschillende culturen of mentaliteit van de spelers wordt geconfronteerd. Ik heb de wijsheid niet in de pacht, maar ik sta open voor nieuwe invloeden. Mijn visie op het voetbal evolueert voortdurend, al probeer ik wel altijd een goede verstandhouding met mijn spelers op te bouwen. Niet dat ik hun vriend wil worden, maar we moeten wel open en eerlijk met elkaar kunnen spreken.'

de kenner Tomislav Gabelic

journalist van het nieuwsmedium 24sata

'De ploeg is in principe sterk genoeg om voor het eerst sinds 1998 de groepsfase door te geraken, met spelers van onder meer Real en Atlético Madrid, Barcelona, Juventus, Inter en Liverpool. Bovendien zijn er veel op hun top, is dit misschien wel hun laatste kans om iets moois te presteren op een WK én zijn ze nagenoeg allemaal fit. Maar: de sfeer rond het team is helemaal niet van dien aard om topprestaties te leveren. Het beleid van de bond staat ver af van het volk en het voetbal. Het protest bereikte een triest hoogtepunt naar aanleiding van de bekerfinale tussen Dinamo Zagreb en Hajduk Split eind mei: bondsvoorzitter Davor Suker werd massaal uitgejouwd. Het zal maar rustiger worden eens hij en zijn gevolg zijn afgetreden, maar voor het WK zal dat niet meer gebeuren. Het heeft ook een impact op de sfeer in de spelersgroep, omdat het het land verdeelt: het zuiden (Split) voelt zich het slachtoffer van de greep op het Kroatische voetbal van Dinamoman Zdravko Mamic in het noorden (Zagreb). Het goeie nieuws is dat onder de nieuwe bondscoach zijn inmenging minder groot is. Zlatko Dalic selecteert voor 99 procent de spelers die iedereen zou kiezen en dat is het beste wat er de voorbije tien jaar in het Kroatische voetbal is gebeurd.'

rising star Ante Rebic

Kroatië is een team van gevestigde sterren, met op kop uiteraard Luka Modric (32) en Ivan Rakitic (30). Dat maakt dat een 'rising star' als Mateo Kovacic (24) er nog altijd niet vast in de basis is geraakt, de middenvelder die Real Madrid in 2015 voor 35 miljoen euro weghaalde bij Inter. Misschien kan in Rusland Ante Rebic (24) eindelijk doorbreken. De aanvaller debuteerde al op zijn negentiende, viel op het WK 2014 in elke wedstrijd van de groepsfase in (en pakte rood in de beslissende tegen Mexico) en werd snel als 'de nieuwe Alen Boksic' te gelde gemaakt: hij tekende toen voor vijf jaar bij Fiorentina. Maar wegens mentaal en fysiek nog niet klaar voor zo'n grote stap verwierf hij de voorbije jaren met 'meer kaarten dan goals' vooral een reputatie van enfant terrible. Tot het voorbije seizoen: Niko Kovac, die hem destijds als bondscoach lanceerde, reanimeerde hem bij Eintracht Frankfurt met als hoogtepunt twee goals in de gewonnen bekerfinale tegen Bayern München. Rebic lijkt klaar voor een WK met 'meer goals dan kaarten'.

weetjes

In oktober 2017 wisselde Kroatië van coach: Zlatko Dalic kwam in de plaats van Ante Cacic. Waarna het zich in de play-offs voor het WK plaatste met 4-1 en 0-0 tegen Griekenland, dat in de groep van België als tweede was geëindigd.

meineed

De internationals Luka Modric en Dejan Lovren zijn kroongetuigen in het lopende proces tegen Zdravko Mamic, spelersmakelaar en ex-voorzitter van Dinamo Zagreb. Er hangt hen intussen een gevangenisstraf boven het hoofd wegens meineed.

4

Kroatië kreeg in zijn kwalificatiepoule met IJsland, Oekraïne, Turkije, Finland en Kosovo in tien wedstrijden slechts vier doelpunten tegen. Toch wordt de verdediging als het minst sterke ploegonderdeel beschouwd. Dat komt ook door de onzekerheid over de beschikbaarheid wegens blessure van de ervaren centrale verdediger Vedran Corluka.

Kroatië is een heel ervaren ploeg. Zoals in de play-offs tegen Griekenland is de jongste basisspeler doorgaans Marcelo Brozovic, de 25-jarige middenvelder die al meer dan dertig A-caps telt.