Ooit was hij Belgiës grote Tourhoop. In 1999 dompelde de toen 27-jarige Kurt Van de Wouwer het vaderland in lichte euforie toen hij in zijn tweede Ronde van Frankrijk elfde werd op 23’32” van winnaar Lance Armstrong. Had Van de Wouwer dat jaar in de eerste Tourweek geen zeven minuten verloren in het slagveld op de Passage du Gois, dan behoorde zelfs een zesde plaats tot de mogelijkheden. Een jaar eerder was Van de Wouwer in zijn eerste Tour al zestiende geworden en in 2000 eindigde hij op de zeventiende plaats. Met dat palmares is Van de Wouwer de beste Belgische Tourrenner van het afgelopen decennium.
Een mooie toekomst in de grote rondes leek Van de Wouwer toe te lachen. Maar in 2001 kwam hij in de twaalfde Tourrit naar Ax-les-Thermes zwaar ten val in de afdaling van de col du Chioula. Hij brak zijn sleutelbeen. Het zou een keerpunt in zijn carrière worden. In 2002 stemde Van de Wouwer, wiens contract bij Lotto eind dat jaar ten einde liep, zijn hele seizoen af op de Tour. Ondanks een 26ste plaats in de Giro en een goed vormpeil besliste de ploegleiding van Lotto op het allerlaatste moment om hem thuis te laten. Het team zette alles in op Robbie McEwen en Rik Verbrugghe en Van de Wouwer paste niet in dat plaatje. De brokken raakten nooit meer gelijmd.
Van de Wouwer verkaste in 2003 naar Quick-Step-Davitamon om in dienst te rijden van Richard Virenque. Patrick Lefevere vond het rendement van Van de Wouwer – 62ste in zijn vierde en laatste Tour – niet hoog genoeg en verlengde zijn contract niet. Vanaf 2004 ging Van de Wouwer voor Mr. Bookmaker en later Unibet.com rijden. Maar in eendagswedstrijden en kleinere rittenkoersen kon de Kempenaar geen potten meer breken. Met een vierde plaats in de Ronde van Oostenrijk en een tiende plaats in Parijs-Corèze in 2005 bleef hij ver onder zijn vroegere niveau.
Velen blijven ervan overtuigd dat Van de Wouwer het een pak verder had kunnen schoppen, maar dat hij te braaf en zachtmoedig was voor de harde wielerwereld. “In 2000 had ik ook kunnen roepen dat ik voor het podium ging in Parijs”, zegt Van de Wouwer daar zelf over. “Maar ik wist verduiveld goed dat dit onmogelijk was. Sommigen doen dat wel. Ik heb me in die jaren niet goed genoeg verkocht. Maar ik ben zoals ik ben. Ik was geen grootprater : ik haatte het om dingen te zeggen waarin ik zelf niet geloofde.”
Afgelopen woensdag beëindigde Kurt Van de Wouwer met stille trom zijn actieve wielercarrière. Hij bedankte voor een groots afscheidsfeest en reed in alle bescheidenheid zijn laatste wedstrijd in Putte-Kapellen. Vanaf volgend jaar wordt Van de Wouwer ploegleider bij Davo, de jeugdploeg van Unibet.com. Hij vervangt er Wilfried Nelissen.
DOOR LOES GEUENS
