In Leuven verwachten ze veel van de samenwerking met Spirou Charleroi. Wat vinden de uitgewisselde spelers van dit initiatief ?

Het onderlinge duel eerder dit seizoen tussen Vastiau Godeau Leuven en Spirou Charleroi eindigde op 60-80 voor de bezoekers uit Henegouwen. Geen opzienbarend resultaat, behalve dan dat de vier, tussen beide clubs uitgewisselde spelers samen niet eens aan twintig punten kwamen. In de drie resterende confrontaties – op 29 januari, 22 februari en 4 maart 2003, want ook in de achtste finales van de Beker van België werden beide teams tegen elkaar geloot – krijgen Didier Mbenga Ilunga, Thomas Van de Vondel, Butch Tshomba en Gerben Van Dorpe de gelegenheid om de twijfels van tafel te vegen.

Didier Mbenga Ilunga

Didier Mbenga is nog steeds Congolees. In augustus werd hij opgeroepen om met de Belgische ploeg mee op stage te gaan naar Spa, maar dat gebeurde voornamelijk in het licht van een eventuele naturalisatie voor de campagne 2003/05. Het is trouwens ook wegens zijn paspoort dat hij nu in Leuven vertoeft. Door zijn komst werd Louis Rowe buitenlander op overschot – hij vertrok. Mbenga : “Ik zou kunnen klagen en zagen dat Charleroi me geen vertrouwen schonk, maar ik zie liever de positieve kanten. Ik speel nu voor Leuven, ik werk hard en ik profiteer van een unieke gelegenheid om vooruitgang te boeken.”

In de voorbereiding liet Mbenga een sterke indruk, sinds het competitiebegin kent hij veel meer moeilijkheden om zich door te zetten. Een deel van het publiek gromde al. “De mensen mogen denken wat ze willen. Ik weet dat er druk op mijn schouders rust, dat ik in het oog gehouden word. De fans zien me en denken : Ah, dat is hem, de fameuze Mbenga… En dan zijn ze verontwaardigd als ze merken dat ik niet Michael Jordan ben !”

Misschien is Dikembe Mutombo wel zijn voorbeeld ? “In defensief opzicht hanteren we dezelfde stijl, maar aanvallend sta ik nog ver van zijn niveau. Ik laat me hoe dan ook geen complex aanpraten. Mentaal voel ik me goed, ik zal mijn waarde wel bewijzen. Misschien niet op het scorebord, maar alleszins met rebounds en blockshots. Fysiek sta ik sterk. Mijn knieproblemen behoren tot het verleden. Ik spring zelfs hoger dan voor de operatie.”

Hij staat onder contract bij Charleroi en hoopt ooit de kleuren van de Waalse topclub te kunnen verdedigen. “Charleroi is mijn moederclub. Ik blijf er op individuele basis werken met Lucien Van Kersschaever en Giovanni Bozzi.”

Thomas Van de Vondel

Na zijn opleiding in de Aalsterse school, trok Thomas Van de Vondel naar Charleroi (contract tot 2004), waar hij vorig jaar vaak als luxe-reserve fungeerde. Bozzi gebruikte hem steeds als meesterverdediger om een tegenstander lam te leggen. “Zijn vertrek bij vind ik een spijtige zaak, want hij betekent onze toekomst,” liet Bozzi eind vorig seizoen optekenen.

“Vertrekken uit Charleroi was niet echt mijn keuze,” legt de speler zelf uit. “Maar als men naar mijn mening had gevraagd, zou ik ook veeleer in de richting van deze oplossing hebben gedacht. Bij Leuven kan ik mijn aantal speelminuten opkrikken.” Vooralsnog behoort hij nochtans niet tot de onbetwiste starters. “Op de vleugel speelt Corey Williams en daarnaast Butch Tshomba, een volwaardig Belgische international. Normaal, vind ik, dat zij voorrang krijgen in de basisvijf. Bovendien krijg ik in de loop van de wedstrijden meer dan voldoende speelgelegenheid.”

Van de Vondel verliet Charleroi met opgeheven hoofd. “Ik bewaar er goede herinneringen aan. Het is niet iedereen gegeven om bij zo’n club te spelen. Ik kreeg er bijvoorbeeld de mogelijkheid om aan de Euroliga deel te nemen. Ook op training heb ik veel bijgeleerd, want het niveau ligt er veel hoger dan in Leuven.” Wil hij nog steeds terugkeren naar zijn moederclub ? “Die ambitie is er, ja. Maar of ik mijn ambities waarmaak, zal afhangen van de evolutie die ik bij Leuven maak.”

Butch Tshomba

Butch Tshomba verdedigde vorig jaar al de kleuren van Leuven. In het tussenseizoen veranderde de naam van zijn werkgever – hij tekende voor vijf jaar bij Charleroi – maar spelen blijft hij doen in de Vlaamse studentenstad. Zal hij ooit de kleuren van Charleroi verdedigen ? “Dat moet de toekomst uitwijzen. Op het einde van vorig seizoen kreeg ik verscheidene aanbiedingen. Het leek me wel wat om eens in een Europese competitie mee te draaien. Eric Somme bracht mijn hoofd op hol met de plannen voor de Spiroudôme en tutti quanti. En ik heb me laten inpakken ! Op financieel vlak doe ik een interessante zaak, maar aan mijn Europese ambities zal bij Leuven niet echt tegemoet gekomen worden.”

Leuven bengelt na een uiterst slechte start onderaan de rangschikking. “Het ontbreekt ons aan een echte leider op het terrein. Die leemte probeer ik wat op te vullen, maar mijn ervaring in de Belgische hoogste klasse is daarvoor toch wat te beperkt. Onze trainer predikt het belang van het collectief, maar dat neemt niet weg dat je op bepaalde momenten een man nodig hebt die het laken naar onze kant toe kan trekken. Op papier beschikt Leuven over een mooi ploegje. Alleen jammer dat we elk seizoen opnieuw zeven nieuwe gezichten moeten verwelkomen.

“Eerlijk gezegd vind ik dat we op de 1- en 5-positie wat licht uitvallen. Op de spelverdeling doen Pieter Van Hoecke en Gary Terclavers hun best, tegen heel goede Amerikaanse guards komen ze toch in de problemen. En op de centerpositie is het geen toeval dat Yves Dupont ( ex- Speler van het Jaar en nu bij Bree, nvdr) iedereen opvrat onder de ring. Leuven draagt ondertussen de reputatie dat het een opleidingscentrum is voor jongeren. Dat etiket stoort me enorm, want zo komt de tegenpartij met een koffer vol vertrouwen naar hier, omdat ze toch máár tegen jongeren in opleiding spelen.”

Gerben Van Dorpe

Charleroi plukte hem weg bij RB Antwerpen en gaf hem een contract voor drie seizoenen. “Het is alleszins de bedoeling dat ik in die periode de overstap maak naar Wallonië,” zegt Gerben Van Dorpe. “Persoonlijk zie ik dit als een positieve samenwerking. Ik verdien mijn brood en sportief gezien – zelfs al hoop ik dat mijn passage hier tijdelijk is – zet ik met Leuven ook een stap vooruit. Bovendien heb ik recht op regelmatige individuele trainingen met Lucien Van Kersschaever. Ik ben dan wel al 27, maar ik begon pas op late leeftijd te basketten. Ik beschik dus nog over een ruime progressiemarge.”

door Daniel Devos

‘Jammer dat Leuven elk seizoen zeven nieuwe gezichten moet verwelkomen.’