Hoewel de UCI nog geen akkoord bereikt heeft met teams, renners en organisatoren wil de Internationale Wielerbond in 2017 drastische hervormingen doorvoeren: een afgeslankte WorldTourkalender (waarin geen enkele koers nog op hetzelfde moment plaatsvindt, en rittenwedstrijden, zoals de Vuelta, moeten inkrimpen), een salarisplafond, een vast veiligheidsdraaiboek, plus een nieuwe indeling voor ploegen, met zestien (in plaats van achttien) WorldTourteams en acht B-teams, die elk jaar kunnen promoveren naar een A-status. Die 24 ploegen moeten elk een belofteteam starten en mogen nog maximaal 22 renners tellen, in plaats van dertig nu.
Dat leidt bij renners en ploegmanagers tot grote onvrede. Twee WorldTourploegen van dertig renners, plus zestien teams met acht eenheden minder, betekent immers een verlies van liefst 188 plaatsen in de hoogste klasse van het wielrennen. Managers anticiperen daar nu al op door hun rennersaantal geleidelijk af te bouwen en hun jeugdvisie te veranderen. Zowel Giant-Shimano als Omega Pharma-Quick-Step (vanaf 2015 Etixx-QS) zal voortaan individuele renners ondersteunen en stoppen met een opleidingsteam. In het geval van OPQS betekent dat dat Patrick Lefevere zijn financiële en materiële steun aan EFC-Quick-Step (beloften) en Avia (junioren) stopzet. “EFC gaat wel verder met Etixx van Omega Pharma, maar dat staat los van mijn team”, zegt hij. Ook Etixx-Ihned, de Tsjechische continentale satellietploeg, zal voortaan zelfstandig verder moeten en onder een nieuwe naam varen, weliswaar nog met centen van miljardair Zdenek Bakala en (alleen nog) materiële steun van het WorldTourteam.
Lefevere benadrukt dat zijn koerswijziging noodgedwongen is. “Waarom zou ik nog investeren in een jeugdpiramide – de voorbije tien jaar heeft dat me een duur appartement in Knokke gekost – als 1) veel talenten elk jaar worden weggekocht, onder meer door Lotto, mét belastinggeld (drie Aviajunioren, onder wie Belgisch kampioen Enzo Wouters, trekken in 2015 naar het U23-team van Lotto, nvdr) en 2) ik diegenen die toch zouden blijven vanaf 2017 moeilijker zal kunnen laten doorstromen naar het WorldTourteam omdat ik dan nog slechts 22 renners mag hebben? Met Julien Alaphilippe en Petr Vakoc afgelopen seizoen en in 2015 Lukasz Wisniowski vanuit Etixx-Ihned lukte dat wel nog – een bewijs dat die piramide werkt -, maar de verhouding kostprijs/rendement wordt in de toekomst te laag. Daarom willen we nu een tiental beloften – nationaliteit speelt geen rol – individueel begeleiden. Door hen te testen in ons Bakalacentrum in Leuven, ploegstages van de profs mee te laten volgen, fietsen ter beschikking te stellen… Jongens die we na intensief scouten of ook via ons jaarlijks jeugdkamp zullen selecteren. Igor Decraene was de eerste, maar die is er jammer genoeg niet meer. Intussen hebben we al twee nieuwe talenten vastgelegd. Ik noem geen namen, maar er zullen er nog volgen. Andere teams kunnen die later evengoed wegkopen, ja, maar het zal me dan veel minder gekost hebben dan een jeugdpiramide. Een keuze waar de UCI mij toe verplicht. Een veel betere optie zou WorldTourteams van 36 renners zijn, met 28 oudere profs en acht jongeren die we van het grote werk kunnen laten proeven. Maar daar heeft de UCI, zoals in meer zaken, geen oren naar.”
DOOR JONAS CRETEUR
“Waarom investeren in een jeugdpiramide als veel talenten weggekocht worden?”
