Philippe Gilbert trekt de Waalse wielersport uit het dal.
Met verpletterende overwinningen in de Brabantse Pijl en de Amstel Gold Race bewees Philippe Gilbert dat hij meer dan ooit klaar is om zondag zijn grote droom in Luik-Bastenaken-Luik waar te maken. Winst in Ans zou een nieuw scharnierpunt betekenen. Niet alleen in de carrière van de Luikenaar zelf, maar ook in de ontwikkeling van de Waalse wielersport in het algemeen.
“Het wielrennen in Wallonië vond een nieuw elan”, weet Thierry Maréchal, voorzitter van de Wielerbond Wallonië-Brussel. “Sedert Gilberts profdebuut in 2003 nam ons ledenaantal jaarlijks met een vijftal procent toe. Van onze 3280 renners rijdt nu de helft voor een club uit de provincie Luik. Tot twee jaar geleden spande Henegouwen nog de kroon. Ik ben ervan overtuigd dat Philippes prestaties de groei in Luik mee hebben veroorzaakt. Hij bracht onrechtstreeks een nieuwe dynamiek in onze jongerenclubs op gang.”
Het Gilberteffect speelde volgens Maréchal ook bij de geboorte van Wallonie-Bruxelles, de nieuwe Waalse ploeg die opvalt door de rode haan op de rennersshirts. “Zijn sportieve resultaten vergemakkelijkten zonder twijfel de oprichting van dit team. Wallonie-Bruxelles draait grotendeels op gemeenschapsgeld ( 500.000 van de 860.000 euro, nvdr). Onze minister van Sport, André Antoine, was altijd al gevoelig voor Gilberts prestaties. Zo huurde hij onlangs nog Gilbert in als het gezicht van een reclamecampagne tegen dopinggebruik.”
De Waalse wielerploeg opereert op continentaal niveau, de derde klasse van de wielersport. In dezelfde afdeling dus als Lotto-Bodysol, de Waalse jongerenpoot in de piramide van Omega Pharma – Lotto. “Maar het verschil is dat de renners wél een profcontract hebben”, merkt Maréchal op. “Bovendien streeft de ploeg ernaar om ook een procontinentale pijler ( de tweede klasse, nvdr) uit te bouwen, misschien volgend jaar al.” Dan zou de vergelijking met de opleidingsstructuur van Topsport Vlaanderen – Mercator en Jong Vlaanderen helemaal opgaan.
Het aantal profrenners in Wallonië verdubbelde dit jaar ten opzichte van vorig seizoen. “Wallonië telt nu 27 eliterenners met contract”, zegt Maréchal. “Het perspectief op een profcarrière is erg belangrijk voor jongeren.” Diezelfde boodschap gaf minister Antoine begin dit jaar ook al mee op de voorstelling van de ploeg Wallonie-Bruxelles. “Toen Philippe Gilbert prof werd, genoot zijn sport nog geen steun van de Waalse overheid”, zei de CDH-politicus toen. “Gilbert moest uitwijken naar La Française des Jeux. Dat is nu wel anders. Onze wielertalenten kunnen zich voortaan in de best mogelijke omstandigheden ontwikkelen.”
Om de toestroom van jong bloed ten zuiden van de taalgrens te garanderen, ziet de wielerbond een belangrijke rol voor het mountainbiken weggelegd. “In Wallonië is de fiets lang niet zo prominent in het straatbeeld aanwezig als in Vlaanderen”, aldus Maréchal. “Maar via het mountainbiken hopen we de jeugd ook warm te maken voor een carrière op de weg.”
DOOR BENEDICT VANCLOOSTER
