Bij de dood van Norberto Höfling : de tot Belg genaturaliseerde Roemeen legde bij Club Brugge de grondsteen voor het professionalisme.
Hij had stijl en allure, Norberto Höfling, de altijd in modieuze Italiaanse maatpakken geklede trainer die met een melancholieke blik door het leven stapte. Maar hij was koppig, eigenwijs en heilig overtuigd van zijn werkwijze. Compromissen sloot hij nooit, als het moest, ging hij de confrontatie met de vedetten aan. Toen Fernand Goyvaerts, een van de vroegere boegbeelden van Club Brugge, ooit eens door Höfling was gesanctioneerd wegens een gebrek aan inzet, mepte de getergde aanvaller – gefrustreerd omdat hij altijd alleen in de spits moest staan – zijn trainer tegen de grond. Höfling was absoluut niet onder de indruk en bleef zijn voetbalfilosofie trouw. Het tekende zijn sterke persoonlijkheid. Höfling koos nooit voor de gemakkelijkste weg. Hij duldde absoluut geen inmenging.
Norbero Höfling (20.06.1924) voetbalde in Rusland, Hongarije en Italië vooraleer hij in 1957 als trainer van Club Brugge debuteerde. Vooral zijn periode in Italië bleek een grote invloed te hebben uitgeoefend op hem : hij koos vaak voor een behoudende opstelling. Onder leiding van Höfling promoveerde Club Brugge in 1959 naar eerste klasse. Hij bleef zes jaar op de Klokke. Na een seizoen Feyenoord en drie jaar Racing White begon hij in 1967 aan zijn tweede Brugse ambtsperiode. Höfling achtte toen de tijd rijp om de grondsteen te leggen voor het professionalisme. Hij vond dat er met de spelers anders gewerkt moest worden. Zo had Höfling bijvoorbeeld een aandeel in de ontwikkeling van Raoul Lambert, die volgens hem geen bal kon stoppen toen hij hem in handen kreeg. Ontelbare keren trainde hij individueel met de legendarische spits.
Höfling schroomde zich in die periode niet voor sterke uitspraken. “Vijfennegentig procent van de voetballers is dom”, declameerde hij ooit eens. “Want ze voetballen met hun hoofd naar de bal gericht. Alleen de echte toppers houden hun hoofd rechtop en kunnen zo veel gemakkelijker naar de ruimte zoeken.” Volgens die criteria ging de Roemeen ook te werk in zijn zoektocht naar nieuwe spelers. Zo profeteerde hij ooit eens dat een onbekende Zweedse verdediger het bij Club Brugge zou maken. Terecht, want de door Höfling opgedolven Kurt Axelsson leidde de defensie van blauw-zwart zes jaar lang met autoriteit.
Norberto Höfling was onvoorspelbaar en ondoorgrondelijk. Ooit trok hij met Club Brugge voor een paar vriendschappelijke wedstrijden naar Roemenië, waar hij meteen na aankomst op de luchthaven van Boekarest verdween. De spelers zagen hem pas twee dagen later terug : vermoeid, verwilderd en ongeschoren. Toen hij vervolgens constateerde dat zijn spelers ’s avonds in het hotel champagne zaten te drinken goot hij alle champagneflessen leeg.
Voor niets schrok Norberto Höfling terug. Geen mens kon hem zijn soms bizarre denkbeelden uit het hoofd praten. Toen Höfling in de periode 69-71 trainer was van Daring haalde hij in 1970 met zijn elftal de bekerfinale tegen Club Brugge. Daring speelde toen in tweede klasse, op de dag van de finale was het bloedheet. Op een geheimzinnige manier zei Höffling zijn spelers dat hij een wondermiddel had gevonden : ze moesten net voor de wedstrijd zout eten. Dat zou, aldus Höffling tegen de verbijsterde groep, het vochtverlies beperken. Iedereen volgde blind het advies, maar veel hielp het niet : Daring werd door Club Brugge met 6-1 verpletterd.
Norberto Höfling droomde van een op techniek geschoeid spel en beschouwde voetbal als een kunstvorm. Het wilde hem wel eens bitter stemmen dat hij die denkbeelden niet in de praktijk kon omzetten. Höfling was niet bang om uitdagingen aan te gaan. In 1972 tekende hij een contract bij de toenmalige derdeklasser KV Oostende en bracht de ploeg naar eerste. Het laatste seizoen van zijn trainerscarrière (77-78) sleet Höfling, wiens zoon Pietro verantwoordelijk is voor de sportsponsoring bij bierbrouwer Inbev, bij AA Gent. Hij stopte op zijn 64e omdat de stress hem dreigde te slopen.
Ook na zijn carrière bleef Norberto Höfling een mysterieuze autoriteit uitstralen. Hij was lang een vat vol vitaliteit. Vijf jaar geleden kreeg Höfling, die altijd in Brugge bleef wonen en zei verliefd te zijn op deze stad, een zware opdoffer toen zijn vrouw overleed. Sindsdien leefde hij teruggetrokken. Vorige week dinsdag stierf Norberto Höfling in alle stilte. Hij werd tachtig jaar.
Jacques Sys
Ooit liet Höfling zijn spelers zout eten.
