Twee jaar na de overname door het Thaise King Power, tevens eigenaar van Leicester City, lijkt OH Leuven eindelijk sportief en structureel klaar om opnieuw de stap naar 1A te zetten. ‘Het geloof keert hier stilaan terug.’
Een zucht van opluchting waaide op 26 april van dit jaar doorheen het stadion van OH Leuven; de club had zich dan toch weten te handhaven in reeks 1B. De vele ouders in de tribunes, de trouwe voetbalfans die zo gretig dromen van een terugkeer naar 1A, en misschien nog het meest de mannen in maatpak op de eretribune… Ze wisten: bij degradatie naar eerste amateurklasse zou het project van King Power immers een zéér moeilijk verhaal worden.
Sinds OH Leuven in juni van 2017 in handen kwam van King Power, een Thais imperium van duty free shops en tevens eigenaar van Leicester City, is er immers veel veranderd aan Den Dreef. Alleen: dat is op het veld nog niet zichtbaar. In een eerste fase pakte King Power de infrastructuur aan, met een opwaardering van het stadion – ondertussen officieel het King Power at Den Dreef-stadion gedoopt – en vooral een uiterst professioneel oefencomplex aan de Korbeekdamtraat in Oud-Heverlee. Zes fonkelnieuwe velden, waarvan eentje zelfs verwarmd, tot in de puntjes onderhouden door drie greenkeepers die bij OHL fulltime onder contract staan. Aan de andere kant van Leuven, in Kessel-Lo, heeft OHL nóg een oefencomplex met vijf speelvelden.
Stilaan keren mensen hier terug. Mensen die boos weggingen, maar nu weer beschikbaar zijn voor advies.’ CEO Peter Willems
Na een inloopperiode van ongeveer een jaar, waarbij heel wat medewerkers en bestuursleden van Leicester City de zaken kwamen sturen, zoals Jon Rudkin (voor het sportieve) en Susan Whelan (het commerciële en structurele), werd het voorbije seizoen vervolgens werk gemaakt van de definitieve invulling van het organigram. Er werd daarbij op geen eurocent gekeken. Kwamen de club versterken: Peter Willems, veertien jaar marketing en sponsoringsverantwoordelijke bij de UEFA, als CEO. Filip Van Doorslaer, veertien jaar commercieel manager van de KBVB en de man die mee de hype rond de Rode Duivels creëerde, als hoofd van de commerciële cel. Marc Tordeur, de voorbije vier jaar facility manager van Aviapartner, als hoofd van de operationele afdeling (ondertussen wel alweer vertrokken bij OHL). Henk Mariman, ex-Club Brugge en Germinal Beerschot, als hoofd van de jeugdacademie. Rik Van de Velde, ex-Anderlecht en KV Mechelen, als hoofd scouting.
De dood van voorzitter Vichai
‘King Power heeft het slim aangepakt’, zegt CEO Peter Willems. ‘Door investeringen te doen in het stadion en het oefencomplex bewezen ze hun goede intenties, want ze leveren King Power weinig op. Het stadion wordt bijvoorbeeld door de stad in erfpacht gegeven aan de club.’
Medewerkers uit verschillende cellen, gaande van het sportieve tot de communicatie, beamen dat King Power mits de nodige verantwoording vrijwel alle materiaal voorziet dat gevraagd wordt vanuit Leuven. The sky is the limit. Commercieel manager Filip Van Doorslaer: ‘Wat King Power hier de voorbije jaren deed, is redelijk indrukwekkend. Investeringen die ik weinig andere buitenlandse eigenaars zie doen.’
‘Het is nooit de bedoeling geweest om bij OHL een Engels bestuur te installeren’, gaat Peter Willems zijn discours verder. ‘Op twee greenkeepers en een hoofdscout ( Rob MacKenzie) na zijn hier vandaag geen Engelsen meer aanwezig. Een keer per maand hebben wij bestuursraad in het bijzijn van Jon Rudkin en Susan Whelan, topmensen bij Leicester City en King Power. Voor mij is het een zegen dat ik met een ervaren manager als Whelan kan overleggen. King Power is al zijn beloftes tot nog toe nagekomen. Alleen duren sommige dingen misschien wat langer dan gedacht. Dat is niet zo erg, zij zweren bij duurzaamheid, stap per stap, dat is ook hoe ze het project bij Leicester City tot een succesverhaal uitbouwden. Dit seizoen promotie naar 1A: graag. Lukt dat niet dan gaan we er volgend seizoen voor, en anders het jaar daarna. Op geen enkele manier is er door King Power al van een termijn gesproken.’
Het klinkt haast te mooi om waar te zijn, vandaar toch de vraag die bij iedereen op de lippen brandt: waarom doen zij dit? Een club in de Premier League runnen, oké, daar valt een verdienmodel uit te distilleren – zeker voor een Aziatisch concern; de Premier League is razend populair op dat continent. Maar een club uit de Belgische tweede klasse? Bij de overname legde Vichai Srivaddhanaprabha, grote baas van King Power, uit dat hij mogelijkheden zag in Leuven. Net als Leicester een studentenstad, in de nabijheid van een nationale luchthaven, in het hart van Europa. Voor een uitbater van duty free shops en met vertakkingen in het toerisme, lijkt dat nog aannemelijk. Thailand wordt door de KU Leuven ook als grootste groeimarkt gezien, steeds meer studenten uit Zuidoost-Azië komen in Vlaams-Brabant studeren.
Peter Willems ziet echter nog een andere beweegreden: ‘Leuven heeft veel troeven, hoor. Community is voor hen een heel belangrijk woord. Het past in de filosofie van Thaise zakenlui: die draait heel erg om het teruggeven aan de gemeenschap. Als je ziet hoe er in de stad Leicester gerouwd werd na de dood van Vichai… dat zegt veel.’
Op 27 oktober vorig jaar kwam Vichai Srivaddhanaprabha om het leven toen zijn helikopter neerstortte in het stadion van Leicester City, waar hij net de match tegen West Ham United had bijgewoond. Even werd er gevreesd voor de toekomst van het project bij OHL. Aiyawatt, de zoon van Vichai, gold dan officieel wel als de nieuwe sterke man van OHL, het was toch vooral vader Vichai die zich op OHL liet zien. Net in die tragische periode was OHL volop bezig met de structurele uitbouw van de club. ‘Denk je dat ik mijn leven in Zwitserland, waar ik gelukkig was met mijn gezin, zou opgeven voor een onzeker avontuur in Leuven?’, zegt Peter Willems, vanaf begin dit jaar in dienst. ‘Khun Top (Europese naam van Aiyawatt, nvdr) nam alles in handen, hij was hier tegen Virton en het viel mij op hoe hard hij meeleefde met de ploeg.
‘Hangen wij financieel af van King Power? Vandaag nog wel. Maar daarom zijn Filip en ik hier, om het commerciële aspect van OHL uit te bouwen en op die manier meer eigen inkomsten te genereren.’
De terugkeer van El Toro
En hoe zit het ondertussen met het vertrouwen van de achterban? In aanloop naar de overname in 2017 borrelde het immers in de buik van OH Leuven. Verschillende supportersclubs gingen in de clinch met elkaar. Weg was de geroemde ambiance aan Den Dreef. De actiegroep OHL2020 werd opgericht om toenmalig voorzitter Chris Vandebroeck en CEO Paul Van Der Schueren te dwarsbomen. Dat het duo aan buitenlanders dacht te verkopen, stootte hen zwaar tegen de borst.
Veel communiceren deden de mensen van King Power niet sinds de overname. Aanvragen van dit blad om een interview te kunnen doen met topmensen Vichai, Aiyawatt, John Rudkin of Susan Whelan worden stelselmatig afgewimpeld. ‘King Power spreekt met daden, dat is de cultuur van het bedrijf’, verduidelijkt Willems. ‘Naar mijn aanvoelen is er ook geen wantrouwen bij de supporters, toch niet tegenover King Power. Ik voerde na mijn indiensttreding gesprekken met diverse partijen, de negativiteit viel mij inderdaad op, maar die richtte zich eerder op de verschillende groeperingen binnen de club.’
Filip Van Doorslaer haalt graag een recent voorbeeld aan om te bewijzen dat met dat vertrouwen tussen King Power en OHL-fans wel goed zit: ‘Voor de belangrijke match in de play-downs tegen Tubize hebben de supporters zelf gevraagd om een spandoek ter ere van Vichai te mogen ontvouwen, omdat ze wisten dat zijn zoon Khun Top aanwezig zou zijn. Dat doe je niet als er wantrouwen heerst.’
Een gouden zet was het van Willems en Van Doorslaer om deze zomer Bjorn Ruytinx weer aan boord te halen. El Toro is altijd een publiekslieveling geweest aan Den Dreef en één van de weinige iconen die de jonge fusieclub telt. Hij gaat nu aan de slag als OHL- ambassadeur. Dat is opvallend, omdat Ruytinx zich twee jaar geleden erg kritisch toonde tegenover een buitenlandse overname en de club zelfs de rug toekeerde.
Chris Vandebroeck en Paul Van Der Schueren, die op weinig sympathie van Ruytinx konden rekenen, zetelen beide nog in de raad van bestuur van de vzw, maar dat zij stilletjes naar de achtergrond verdwenen, speelt wellicht mee in de beslissing van El Toro om zich nu toch te engageren voor het project van King Power. ‘Stilaan keren mensen hier terug’, beaamt CEO Peter Willems. ‘ Bart De Smet (topman van Ageas en destijds een belangrijke sponsor van OHL, nvdr) is nog zo iemand: hier kwaad weggegaan, maar nu weer beschikbaar voor advies. Net zoals Ruytinx een boegbeeld is voor een deel van de supporters, is Bart dat voor het Leuvense bedrijfsleven. Filip en ik leggen iedereen uit wat we doen, wij staan voor een nieuwe start en hebben met niemand problemen. Voor het eerst in vier jaar is de abonnementenverkoop weer omhoog gegaan. (OHL zit nu aan 2250 abonnees, in topjaar 2013 waren er dat nog meer dan 6500, nvdr) We voelen dat het geloof stilaan terugkeert.’
Jeugdopleiding en vrouwenvoetbal
Dat er in de ploeg bij OHL amper jeugdproducten te bespeuren zijn en de voorbije jaren vooral ervaren namen ingehaald werden, werd ook deze zomer bevestigd met de komst van Xavier Mercier (Cercle Brugge) en Tom Van Hyfte (Beerschot). ‘Daarom hebben we er Henk Mariman bijgehaald’, zegt de CEO. ‘Om die kloof tussen jeugd en A-ploeg te verkleinen. Dat je drie jaar op rij kampioen wordt van de beloften in 1B geeft een vertekend beeld. Wel hebben we in functie van onze jeugd de kern afgeslankt, zodat de jongeren er nu bijkomen als nummer 20, niet als nummer 36, want daar hebben ze weinig aan.’
Daarvan profiteert ook de vrouwenafdeling – vorig jaar eindigde de A-ploeg vijfde in de Super League -: zij zal dezelfde professionele omkadering genieten als de elitejeugd. Willems: ‘Bij de UEFA was ik al een voortrekker van het vrouwenvoetbal, dat is de toekomst van het voetbal. Ook naar supporters toe: vrouwen en studenten zijn belangrijke doelgroepen voor ons. Fanbeleving, pers, hospitality… tegen het einde van dit seizoen moeten we klaar zijn om te promoveren, op elk gebied.’
Hoe populair is OHL in Azië?
Schrik niet wanneer u naar Thailand afreist en daar op de luchthaven truitjes van OH Leuven in de winkeletalages ziet liggen. Dat heeft alles te maken met King Power, de Thaise eigenaar van de club. OHL heeft ook een Thaise website, facebookpagina en de wedstrijden in 1B worden er live uitgezonden via een betaalkanaal. Ook worden er geregeld jeugdspelers naar België gestuurd vanuit Thailand. CEO Peter Willems: ‘Momenteel traint er eentje mee bij de U18 en binnenkort komen drie jeugdspelers op stage. King Power heeft in Thailand enkele jeugdacademies, de beteren daarvan komen in Europa ervaring opdoen bij OHL en Leicester City.’
Dat betekent niet dat King Power zich met het sportieve moeit, benadrukt Willems. Een bewijs daarvan moet zijn dat OHL recent nog Darren Keet aanwierf als doelman en dat het tegen Virton startte met Laurent Henkinet onder de lat – hij was ook vorig jaar al eerste keeper. Geen Kawin Thamsatchanan, de nummer 1 van de Thaise nationale ploeg en immens populair in zijn thuisland. Commercieel zou dat nochtans de meest logische keuze zijn.
‘Vercauteren en ik kunnen hier in topomstandigheden werken
In februari werd coach Nigel Pearson ontslagen. Hij werd vervangen door een duo: Vincent Euvrard als trainer en Frank Vercauteren als sportief adviseur naast hem. In de praktijk betekent dat dat Euvrard de trainingen leidt en coacht tijdens de wedstrijden, terwijl Vercauteren de wedstrijden van boven in de tribune volgt en via oortjes in contact staat met de bank. Op die manier boekte het duo eerder al succes bij Cercle Brugge, waarmee het twee jaar geleden de promotie naar 1A bewerkstelligde. Toen ook met een buitenlandse investeerder als broodheer. ‘Het verschil met Cercle Brugge is dat daar een duidelijke link bestond met AS Monaco, de spelers kwamen voornamelijk via hen’, zegt Euvrard. ‘Bij OHL is er één entiteit (King Power) die twee clubs aanstuurt. Het is niet dat je hier veel spelers van Leicester ziet. Voor alle duidelijkheid: bij Cercle was er op geen enkel moment sportieve inmenging vanuit Frankrijk. Wij konden perfect werken zoals wij wilden. Hetzelfde bij OHL. We moeten natuurlijk duiding geven bij beslissingen. Zoals tijdens de play-downs, toen we voor elke wedstrijd in afzondering wilden gaan: ik vind het logisch dat je die kosten verantwoordt.’
Nadat behoud in 1B vaststond, aarzelden Euvrard en Vercauteren niet lang om hun contract bij OH Leuven te verlengen. Zij zijn de komende drie jaar aan de club gebonden, daar spreekt geloof in het project uit. Euvrard: ‘Absoluut. Kijk rond je: deze omkadering hoort minimum bij de top acht van België, en dan ben ik nog voorzichtig. Frank en ik zijn ons zeer bewust dat we hier in topomstandigheden kunnen werken. De sleutel naar succes is continuïteit. Dat zie je nu bijvoorbeeld bij Club Brugge en dat was ook de manier waarop King Power het aanpakte bij Leicester City. Voor Frank en mij is dit slechts de eerste mercato. Beetje bij beetje schaaf je aan de ploeg, laat je een paar afvloeien en versterk je gericht met twee of drie namen. Zo bouw je een kern uit die de titel kan pakken. Als het niet dit seizoen is dan wel volgend seizoen.’
