Tijd om te oogsten’, schreven we hier bij het begin van vorig seizoen. Dat is exact wat Sporting Lokeren in het vierde jaar onder Maes deed: bekerwinst, een Europees ticket en deelname aan play-off 1. Vele waarnemers dachten dan ook dat Maes na die gezonde oogst andere oorden zou opzoeken… wat niet gebeurde. De Limburger kreeg van voorzitter Lambrecht enkele garanties inzake de uitbouw van de club en het samenhouden van de huidige kern. Dé uitdaging van Maes is om zijn ongewijzigde ploeg scherp te houden. In de voorbereiding bleek al dat dat geen evidentie wordt: het spel van Lokeren liep stroever dan vorige jaren en enkele sterkhouders geven zichzelf net iets meer tijd om in vorm te geraken. Transferdoelwitten Vanaken – vorig seizoen in de voorbereiding topschutter met zeven goals, nu doelpuntenloos – Harbaoui en Scholz op kop. Lokeren schat de kansen op negentig procent dat het zijn goudhaantjes kan houden.
VERDEDIGING
Copa speelde met Ivoorkust het WK, maar dat garandeert hem geen basisplaats bij Lokeren. De Ivoriaanse doelman kende vorig seizoen enkele dipjes en Verhulst toonde zich een betrouwbare vervanger. Beide doelmannen beginnen met fiftyfiftykansen aan het seizoen, aldus Maes. Achterin wordt opnieuw voor vier man op een lijn gekozen, met Maric en Scholz als certitudes centraal. Op de backs wordt in principe vastgehouden aan Galitsios rechts en (de rechtsvoetige) Odoi links, al werd daar met Henrique extra concurrentie gehaald. De Braziliaan biedt als voordeel dat hij als echte linksvoetige de achterlijn kan halen en Harbaoui van voorzetten kan bedienen. Als Henrique zich kan doorzetten op links wordt Odoi een serieuze concurrent voor Galitsios op de rechtsback. Andere opties links zijn de jonge Corryn en de eveneens linksvoetige Mertens, die evenwel als eerste alternatief centraal wordt gezien. Voor Mingiedi lijkt geen plaats weggelegd.
MIDDENVELD
Persoons en Overmeire zijn de motors van het elftal. Blijkt een van deze twee patrons onbeschikbaar, dan is Vanaken eerste vervanger: hij bewees vorig seizoen al die meer teruggetrokken positie uitstekend te kunnen invullen. Op de acht kan Vanaken ook meer aanwezig zijn in het spel van Lokeren. Met zijn uitstekende traptechniek is hij bovendien een wapen op stilstaande fases. Voor Trompet, die zich amper kan opdringen, zou een uitleenbeurt beter zijn. Mogelijke alternatieven op de tien zijn Patosi en Dutra, die wanneer ze op de flank spelen sowieso graag centraal opduiken.
AANVAL
Despotovic werd met een onvoldoende weer doorgestuurd, waardoor enkel Dutra en de jonge Dessers (overgenomen van OHL) als back-up voor diepe spits en targetman Harbaoui gelden. Dessers is wellicht nog wat te groen, het voordeel van Dutra is dat hij door zijn snelheid ook diepgang kan brengen wanneer Maes een ander spelsysteem wil hanteren. Op de flanken heeft Maes opties te over: Remacle, Kaya, Patosi, Dutra, De Pauw. Op de Spanjaard Balufo, vorig jaar uitgeleend aan Ploiesti, wordt niet meer gerekend. Verwacht wordt dat De Pauw op rechts en Dutra op links de voorkeur zullen krijgen, aangezien zij het meeste volume in hun spel leggen (ook defensief). Al merkte Maes ook al op dat het trio Patosi, Dutra, Vanaken op puur voetballend gebied de aardigste combinatie is. Remacle startte vorig seizoen heel sterk, maar viel geblesseerd uit. Sindsdien heeft hij het lastig om zich weer in de ploeg te knokken. Te weinig meedenken bij balverlies is een van de oorzaken.
CONCLUSIE
De vormcurve van Sporting Lokeren kende de voorbije vier jaar een stijgende lijn, beter doen lijkt onrealistisch, bevestigen kan zeker. Echter, een eventueel vertrek van draaischijf Vanaken maakt straks het verschil tussen subtop of top spelen. Een eerste piekmoment wordt alvast eind augustus, wanneer Lokeren kwalificaties voor de Europa League afwerkt. Europees de poulefase halen, is een absolute prioriteit voor het bestuur. Mede daarom werd geïnvesteerd in nieuwe infrastructuur (nieuwe zitjes, uitbreiding stadioncapaciteit en betere lichtinstallatie) en legt voorzitter Lambrecht de afkoopsom voor zijn gegeerde spelers zeer hoog.
DOOR MATTHIAS STOCKMANS
