In de return van de 1/16 finales in de Europa League komt AS Roma op bezoek in de Ghelamco Arena. Ver weg is de 1-7-afstraffing van 6 augustus 2009. Op tien jaar tijd veranderde er veel bij KAA Gent.
Michel Louwagie (64) wordt er stil van. Hij moet zelfs eventjes naar zijn woorden zoeken, wanneer hij uiteindelijk zegt: ‘We hebben hier een enorme stap voorwaarts gezet.’ De West-Vlaamse algemeen manager, al dertig jaar in dienst bij de club, vervolgt: ‘Niet enkel omdat we van een vzw-structuur overschakelden naar een cvba-so, maar ook omdat we heel wat andere dimensies aan onze clubwerking toevoegden. In 2009 zaten we maximaal aan ongeveer zestig personen in vast dienstverband, vandaag geraken we gemakkelijk aan – inclusief de horecazaken – 120 fulltimemedewerkers, inclusief onze profvoetballers.’
50 miljoen euro
Het organigram breidt steeds verder uit. ‘De voorzitter en ikzelf vormen nog altijd het dagelijks bestuur, voor het sporttechnisch gebeuren’, vertelt Louwagie. ‘Maar daaronder zitten we ondertussen al met een negental managementafdelingen: administratie, financiën, infrastructuur, communicatie, het commerciële, horeca, veiligheid, puur sportief (waaronder het medische team en de technische staf) en de jeugd.’
Na de titel in 2015 stelden de Buffalo’s hun ambitie bij. ‘Je mag zeggen dat we nu een vaste plek bij de top drie vooropstellen’, gaat de CEO verder. ‘Gemiddeld evolueerden we als club van de nummer-vijfpositie naar een eventuele tweede plek op sportief vlak, op basis van de gemiddelde ranking over de laatste vijf jaar. Dat is het bewijs dat KAA Gent blijft groeien. Vandaag zitten we met een budget van plusminus 45 miljoen euro. Door de verhoging van de tv-rechten is daar nog wat rek mogelijk. Kunnen we bevestigen als nummer twee van België, dan acht ik via hospitality, publiciteit, evenementen en de tv-deal een budget van 50 miljoen euro wel realistisch. De recurrente inkomsten uit de Champions League en/of de Europa League zijn momentopnamen. Die tellen we, net als de uitgaande transfers, niet mee in ons budget.’
Knowhow
Louwagie vindt dat KAA Gent al heel ver staat. Deze maand nog raakte via een dagblad bekend dat de club vorig seizoen in de Jupiler Pro League een winst boekte van 927.025 euro. ‘De studie maakte een combinatie van de financieel-economische en de sportieve parameters’, bevestigt hij. ‘Net daar zit de moeilijkheid. Niet te fel investeren, anders raak je financieel in de moeilijkheden, maar constant zoeken naar een juist evenwicht. Wij zijn daar kampioen in, door de knowhow binnen onze clubwerking. Die is echt top! Over dat raderwerk maak ik me totaal geen zorgen. Wij danken veel aan ons sporttechnisch departement, de rekruteringscel en het scoutingteam. Gunther Schepens, Gilbert De Groote, Erwin Vandendaele, die bewijzen al jaren hun waarde en zijn er nog altijd. Tim Matthys kwam er recent bij, met zijn assistenten Tim Taveirne en David Smolders als dataspecialisten. Daarnaast kunnen we ook nog terugvallen op onze buitenlandse scouts. Dat is echt geen toeval, hoor.
‘In ons model, waar wij geen kapitaalverschaffer achter ons hebben, kan je wel eens een klein beetje terugval kennen omdat we compleet op eigen middelen moeten draaien. Maar als de laagste val een vijfde plaats betekent, dan mogen we als KAA Gent zeker niet klagen. Eens winnen tegen AS Saint-Etienne, met een budget van 120 miljoen euro, en VfL Wolfsburg, met een begroting van 200 miljoen euro, dat bevestigde nog maar eens dat niet enkel het geld telt en dat interne werkkracht belangrijk is. Gelukkig dat zoiets mogelijk blijft. Er is hier een nieuwe dynamiek ontstaan. KAA Gent is in volle bloei, we voelen dat dagelijks. We staan terug waar we wilden geraken. Als we dit kunnen aanhouden, zijn we bijzonder goed bezig.’
