Een nieuw rondje titelboksen tussen Manchester City en Liverpool is in de maak. Wie in het eerste onderlinge duel de sterkste is, zal zondag al blijken, in de Community Shield.
Een statistiek als (g)een ander: toen Opta, verzamelaar van data, in 2003 gegevens uit de Premier League begon te meten, noteerde men in de beginjaren amper wedstrijden met 70 procent of meer balbezit. In de eerste drie seizoenen drie. Drie seizoenen geleden waren dat er 36, en sindsdien steeg dat alleen maar: 63 een jaar later, vorig seizoen 67. Op een totaal van 380 wedstrijden benadert dat de 20 procent. De kans dat u straks naar eenrichtingsvoetbal zit te kijken wordt steeds groter. Reden: de steeds groter wordende kloof tussen rijk en minder rijk (toch vergeleken met het vasteland).
Dat geldt zeker voor de twee toppers, die mekaar zondag ontmoeten in de opener van het seizoen, de Community Shield. Normaal een duel tussen de landskampioen en de bekerwinnaar, maar omdat Manchester City in eigen land alle prijzen pakt (van de voorbije zeven, supercup inbegrepen, pakte Pep Guardiola er zes), werd de runner-up van vorig seizoen uitgenodigd. Ter herinnering: City eindigde met 98 punten, voor Liverpool (97). Nummer drie, Chelsea, haalde er 72. De kloof aan de top was immens. In twee jaar tijd verzamelde Guardiola met City 198 punten en scoorde zijn team 201 keer in de competitie.
Zijn zij de favoriet? Uiteraard. Het nieuwe troetelkind heet Rodri (23), de op vier na duurste speler in de Premier League. Een recordaankoop voor de club. De ‘nieuwe Sergio Busquets‘ noemen ze hem in Spanje, opvolger/concurrent voor Fernandinho, die in de loop van komend seizoen 35 wordt. Busquets ligt nog tot 2023 onder contract bij Barça, Casemiro (27) tot 2021 bij Real. Wilde Rodri doorgroeien naar de absolute top, dan was emigreren voor de middenvelder, ooit doorgestuurd bij de jeugd van Atlético wegens te klein, het enige alternatief. Voor de rest is de kern, op Vincent Kompany na, samengebleven.
Liverpool, dat zich ook koest hield op de transfermarkt, heeft iets meer vraagtekens. Fysiek en mentaal dan. Mohamed Salah en Sadio Mané betwistten de Afrika Cup, Alisson en Roberto Firmino de Copa América (maar dat geldt ook voor de Brazilianen van City). Heeft dat lange seizoen van de spitsen van de Reds invloed op hun frisheid dit najaar? Beide ploegen waren vorig seizoen fysiek agressieve doelpuntenmachines (95 voor City, 89 voor de Reds), maar de impact van de vaste spitsen bij de Reds was groter dan die van City. Firmino, Mané en Salah stonden in voor 63 procent van de Premier Leaguegoals van Liverpool. Raheem Sterling, Sergio Agüero en Bernardo Silva, min of meer de vaste basisaanval van City, maakten onder hun drieën 47 procent van de goals. Makkelijker dan Jürgen Klopp kon Guardiola voorin roteren. Tottenham, dat vorig seizoen lang Harry Kane moest missen, kijkt straks allicht toe vanop de eerste rij of ze bovenin dit keer wél een steek laten vallen …
