Op zijn 37e wordt hij een bekende (voor)naam in het Belgisch voetbal. Hij was lid van het triumviraat dat Roberto Martínez als bondscoach aanstelde en wil van Sporting Charleroi een ploeg maken die zich bij de top aansluit. Maak kennis met Mehdi Bayet, die we een dag lang volgden tijdens een wedstrijd onder vrienden: Charleroi-Gent.

Ongeveer 17.10 uur. Charleroi-AA Gent begint over minder dan een uur. Mehdi Bayat, gedelegeerd bestuurder bij Charleroi, wil met zijn Mercedes de parking van het stadion op rijden, maar wordt tegengehouden door de politie. De auto moet worden doorzocht, terreurdreiging weet u wel. Bayet is wat gehaast, dat hoeft u niet te verbazen. Normaal is hij minstens twee uur voor de aftrap van een thuiswedstrijd in het stadion. Nu is hij wat laat, want net terug van een kort verblijf in Zuid-Frankrijk, waar zijn vrouw en kinderen met vakantie zijn.

Eerste stop, wanneer de wagen stil staat, de kleedkamer, waar hij coach en spelers begroet. ‘Ik heb een journalist bij, die op bezoek is bij de beste trainer van België’, meldt hij met een brede glimlach. Felice Mazzu zit in zijn kantoor, samen met de trouwe clubsoldaat Pierre-Yves Hendrickx die met enig cynisme antwoordt: ‘Dan vergist hij zich, die zit in de vestiaire hiernaast.’ Bayat reageert niet. Volgt een klein woordje van aanmoediging aan de sportieve baas, waarna hij zich haast naar de kleedkamer. Daar maken de spelers zich op om naar het veld te gaan en hun opwarming te beginnen.

17.20 uur. In zeven haasten sprint Bayat de trappen op. Even houdt hij halt om aan de ingang de clubmedewerkers te groeten. Daarna stoomt hij door richting businesszaal, waar het aantal aanwezigen talrijk is. Niemand, of toch haast niemand, wordt overgeslagen. De gewezen commercieel directeur van de club toont hoe hij een groot communicator is. De ruimte, zo’n 1000 vierkante meter groot, is tijdens de zomer vernieuwd, net als de zetels in de tribune voor de vips en de zakenlui. Mehdi is fier: ‘Weinig clubs in België hebben dat.’

17.30 uur. We betreden het presidentieel salon naast de businessruimte. David Delferière, vader van de scheidsrechter en gewezen vicevoorzitter van de KBVB, is al aanwezig, de delegatie van de bezoekers nog niet. Het gesprek komt zeer snel bij de nieuwe bondscoach, Roberto Martínez. ‘Ik snap niet dat sommigen de kwaliteiten van iemand die zeven jaar in de Premier League coachte in twijfel trekken’, laat Mehdi zich ontvallen. Samen met Bart Verhaeghe (voorzitter van Club Brugge en ondervoorzitter van de KBVB) en Chris Van Puyvelde (technisch directeur van de KBVB) wikkelde hij het ontslag van Marc Wilmots en de aanstelling van de Spanjaard af. Samen met zijn verplichtingen bij de club betekende dat een drukke zomer. Hij heeft een nieuwtje: ‘In september begin ik aan een cursus Nederlands. Nu moeten Chris en Bart in elke vergadering Frans spreken. Het is aan mij om een inspanning te doen, alleen al uit respect.’

Mogi duikt op. Broer van. Charleroi-AA Gent is ook een beetje zijn wedstrijd, gezien zijn band met de twee clubbesturen en het grote aantal spelers dat hij als makelaar begeleidt. De voorbije maanden nog Jérémy Perbet en Diemeurci Ndongala van Charleroi naar AA Gent. Patrick Turcq, de gewezen sportief directeur van KV Kortrijk, is een van de eerste Gentse vertegenwoordigers die hun opwachting maken. Vriendelijk worden handen geschud, Turcq excuseert zich nu al dat hij na de match niet meer zal opdagen. Een paar minuten later arriveert Michel Louwagie, in het gezelschap van zijn vrouw. Ivan De Witte laat deze match aan zich voorbij gaan.

17.50 uur. Daniel Van Buyten duikt op. Mehdi wisselt enkele woorden met Big Dan en zoekt dan het veld op. Hij wil zijn spelers begroeten. Wat de sterke man van Standard komt doen? ‘Ik wist dat hij kwam, maar een speciale reden is er niet. Niet vergeten dat Daniel een Carolo blijft.’

18.00 uur. Samen met voorzitter Fabien Debecq installeert Mehdi Bayat zich in een van de nieuwe stoeltjes. Mogi zit twee rijen hoger, samen met zoon en dochter. De twee bazen van Sporting beleven de wedstrijd intens. Bij elk balverlies winden ze zich op. Mehdi: ‘Het zou gek zijn om niet emotioneel mee te leven.’

Tijdens de pauze vinden de eregenodigden elkaar terug in een klein zaaltje. Patrick Turcq heeft het over de steile opgang van Mehdi in het Belgische voetbal. ‘Ik ken hem minder goed dan Mogi maar ik apprecieer hem wel als mens. Ik constateer dat hij een nieuwe wind laat waaien. Iemand met ideeën, die ze ook uitvoert.’

19.00 uur. De wedstrijd krijgt nog wat meer vaart. Gent opent de score, Charleroi scoort tegen via David Pollet. Bayat: ‘Ik ben blij voor hem.’ De opvallende prestatie van Mamadou Fall, voor drie seizoenen geleend van White Star, komt ook ter sprake. ‘U zult zien, die wordt beter dan Ndongala.’

3-6-9

20.00 uur. De wedstrijd onder vrienden eindigt op een logisch gelijkspel. Iedereen tevreden, of toch bijna. In het presidentieel salon vinden de twee clubdelegaties elkaar terug. Er wordt wat gegeten. Tijd voor een debriefing. Een uur later vertrekken de mensen van Gent. Tijd voor Mehdi om bij ons aan te schuiven en het over zijn opgang en de voorbije beslissingen te hebben. Een halfuurtje, zegt hij. Daarna moet hij opnieuw zijn ronde maken.

U hebt duidelijk uw commercieel instinct niet verloren, zien we.

MEHDI BAYAT: ‘Ik ben iemand van het terrein. Voor mij is communicatie zeer belangrijk.’

U staat nu vier seizoenen aan het hoofd van Charleroi. Welk bilan maakt u?

BAYAT: ‘Het belangrijkste voor mij was om van Charleroi een leefbare club te maken. Sporting speelt in de belangrijkste stad van Wallonië en ik probeer een goeie ambassadeur te zijn. Het project dat we hier ontwikkelen, heb ik al jaren in mijn hoofd. Niet vergeten dat ik in de functie van commercieel directeur de man was die elke dag partners en sponsors zocht. Ik ben al doende gegroeid tot wat ik nu ben. Ik stelde me vroeger altijd de vraag: waarom ziet die of die, die hoger dan mij staat, niet de dingen zoals ze zijn en doet hij niet dit of dat? Alleen zijn dat zaken die je op straat leert, niet op school. Toen we naar tweede klasse zakten, ontsloeg mijn oom (Abbas Bayat, nvdr) iedereen. Inclusief Pierre-Yves. Ik bleef als enige over, met maar één idee in mijn achterhoofd: een overname. Geloof me, dat waren moeilijke tijden. Ook daarom ben ik van mening dat zij die samen met mij werken, plezier moeten maken. Ik vind trouwens dat bij de nieuwe generatie plezier maken een van de fundamentele dingen is om resultaten te bereiken. Daarom moet je ook aanwezig zijn, communiceren, je partners naar voren schuiven. Bart Verhaeghe werkt op dezelfde manier. Hij schuift de mensen met wie hij zich omringt, ook naar voren.’

Bent u tevreden met de plaats van Sporting Charleroi in de hiërarchie van het Belgisch voetbal?

BAYAT: ‘Toen ik mijn 3-6-9 plan schreef, kreeg ik de wind van voren in een televisieprogramma op de RTBF. Ik kaats de bal terug: welke clubleider zet zwart op wit zijn plan met de club op papier en verdeelt dat onder sponsors en supporters? Ik ken er weinig.’

Waar zal Charleroi over negen jaar volgens u staan?

BAYAT: ‘Het zal een belangrijk Belgisch team zijn, met een van de grootste vijf budgetten in eerste klasse. Nu, mijn plan van weleer ga ik moeten bijsturen, want we hebben al zo veel voorsprong dat het geen zin meer heeft. De reden waarom ik het opstelde, had te maken met het duidelijk maken van een lijn en opdat ze wisten dat die kleine jonge man een idee had van waar hij naar toe wilde.’

RATIO

Worden uw supporters niet ongeduldig als ze zien dat u tijdens elke transferperiode uw beste spelers verkoopt?

BAYAT: ‘Onder die druk bezwijk ik niet. Ik ga nooit een beslissing nemen onder druk van de publieke opinie. Als je dat doet, ben je geen clubleider. Jouw rol is: de meest rationele beslissingen nemen. Deze zomer was ik niet in staat om één miljoen te betalen en over vier seizoenen een salaris van drie miljoen euro aan Jérémy Perbet die 31 jaar is. Uiteraard had ik dat ook graag gedaan, maar dat is hetzelfde als voor een Bentleygarage passeren en daar auto’s met verschillende kleuren uitkiezen, voor elke dag een andere kleur. Je wil toch niet in gevaar brengen waar je al zo lang aan hebt gebouwd?’

Hoe wil u de wapens kruisen met een mecenas die KV Oostende leidt, of met Genk en Gent, die allebei een modernere infrastructuur en een groter publiek hebben?

BAYAT: ‘Ik werk harder. Ik moet slimmer zijn. Ik moet in staat zijn die spelers te zoeken die op dat moment nog onbekend zijn, zoals Ndongala, Dewaest of Fall. Waarom is Genk die spelers toen niet gaan halen, in plaats van later veel geld voor hen te betalen? Ik moet anders werken. Alleen: dat kost tijd.’

Zetten uw ambities u ook aan om Nederlands te leren?

BAYAT: ‘Belangrijk voor mij is het verdedigen van de kleuren van mijn club en mijn stad. En vandaag zijn dat ook die van België, mijn land. Ik moet dit land, waar ik zeer goed leef en zeer goed mijn kost verdien, dankbaar zijn. Ik ben nog jong en zit vol ambitie. Waar dat eindigt, weet ik niet. Maar nog belangrijker is dat de mensen die ik in mijn spoor heb, daarvan profiteren. Ik ben hier niet om Mehdi Bayat te verkopen.’

Wat staat er op dit moment op uw cv?

BAYAT:: ‘Dat is een beetje ingewikkeld. In hoofdzaak is dat gedelegeerd bestuurder van Sporting Charleroi. Daarnaast zit ik in de raad van bestuur van de Pro League en ben ik lid van het uitvoerend comité van de voetbalbond, waar ik ook in de raad van bestuur zit. En waarschijnlijk is de titel die nog het meeste in het oog springt, die van vicevoorzitter van de technische commissie die de nationale ploeg runt. Het klinkt een beetje verwaand, maar ik denk dat de relatie tussen amateurs en profs op de bond nog nooit zo goed was. Of het nu Bart Verhaeghe is, of ik, wij respecteren wat er staat. Wij gaan niet te keer als bulldozers.’

Bart Verhaeghe heeft nochtans de reputatie dingen stevig te willen aanpakken.

BAYAT: ‘Ik ben zeer aangenaam verrast door zijn karakter, zijn houding en zijn competenties. Hij kan zich ontzettend goed omringen. Binnen de voetbalbond wil hij professionalisme brengen. Maar omdat hij iemand is die de instituten respecteert, wil hij daar niet alleen mee aankomen. Hij, de Vlaming. En als het toeval wil dat er ook een jonge Franstalige opgang maakt, eentje die ook graag werkt…’

Zegt u nu dat hij er u heeft bijgehaald?

BAYAT: ‘Dat is op zeer natuurlijke wijze gekomen. Men heeft mij alleszins niet gekozen omdat ik een mooi kapsel heb en mooie ogen. Ik ben iemand die bewees dat je door hard te werken ergens komt. Lange tijd lag Charleroi in ruzie met de voetbalbond. Vandaag loopt alles rustig. Ik ben erin geslaagd dat beeld om te keren. Het is niet Mehdi Bayat, het is Mehdi Bayat van Charleroi. Sporting is opnieuw een club die meetelt en dat is voor mij belangrijk.’

VOETBALWIJSHEID

Sommigen zijn verbaasd dat u mee de nieuwe bondscoach koos. Tenslotte bent u technisch gezien geen ‘voetbalspecialist’.

BAYAT: ‘Dat is juist de fout die mensen maken. Ik werk al veertien jaar voor deze club, in allerhande jobs. Al vier jaar leid ik de dagelijkse werking. U mag niet de competenties van iemand onderschatten, ook al heeft die nooit een carrière als speler gehad. Het is puur protectionisme van zij die zeggen dat je deze sport niet kunt begrijpen als je zelf geen topvoetballer bent geweest. Mijn trainer, Felice Mazzu, was nooit voetballer (sic), hij is ‘maar’ tot bij de junioren van Charleroi geraakt. Maar dat wil niet zeggen dat hij geen goeie trainer is. Vandaag vraagt men toch niet aan Bart Verhaeghe of aan mij om trainer te zijn? De vraag was: kies en ontwikkel het beste profiel voor iemand die mensen moet leiden. Onze job is de beste mensen op de juiste plaats zetten.’

In heel veel landen wordt een bondscoach aangesteld door een comité van technici.

BAYAT: ‘U moet vergelijken wat te vergelijken is. We staan voor een uitzonderlijke generatie. Misschien dat over twintig jaar in de voetbalbond meneer Lukaku een belangrijke functie heeft, of meneer Kompany, dan wel meneer Hazard. Dat zijn de heren Beckenbauer of de Deschamps van vandaag. Zij zijn een tijdperk aan het bepalen, hun aura zal in de toekomst zeer groot zijn. Maar wie wil u vandaag binnen de voetbalbond die rol zien invullen? Een beetje lucide graag.’

Waarom koos u voor Martínez?

BAYAT: ‘De keuze was zeer snel unaniem, vanwege zijn charisma en zijn kennis van zaken van het profvoetbal. Wie zeven jaar trainer geweest is in Engeland heeft veel ervaring opgedaan. Een manager in Engeland heeft ook beperkingen begrepen die het sportieve overstijgen. De trainers van vandaag zijn uiteindelijk vrij egoïstisch, denken alleen aan hun functioneren en hun tactiek. Iemand als Roberto Martinez, die in de belangrijkste competitie ter wereld coachte, heeft grotere vaardigheden. In wat wij willen bereiken met de Rode Duivels, heeft hij het ideale profiel: hij is in staat om te communiceren met deze generatie. Hij moet ook in staat zijn om ze uit hun gemoedelijke cocon te halen. Spelers moeten het gevoel krijgen dat er een patron aan het hoofd van de nationale ploeg staat, geen vriend.’

DOOR THOMAS BRICMONT – FOTO’S BELGAIMAGE – CHRISTOPHE KETELS

‘Ik ga nooit een beslissing nemen onder druk van de publieke opinie. Als je dat doet, ben je geen clubleider.’ – MEHDI BAYAT