Mikaela Shiffrin heeft dit seizoen een duidelijk doel: beter doen dan Marcel Hirscher, haar grote idool en inspiratiebron.
Amper 24 jaar en nu al klaar om geschiedenis te schrijven. Vorig seizoen won Mikaela Shiffrin 17 (van de 24) manches van de World Cup, waarin ze voor het derde opeenvolgende jaar het overall-klassement won, en pakte ze op de wereldkampioenschappen in Zweden goud op de slalom en de Super G. De teller van het aantal wereldbekeroverwinningen staat op 60, goed voor een derde plaats na Lindsey Vonn (82) en Annemarie Moser-Pröll (62). De volgende maanden, als ze van blessures blijft gespaard, schuift ze wellicht in de top drie van het aantal wereldbekeroverwinningen bij vrouwen én mannen. Vonn en de Zweedse legende Ingemar Stenmark (86) zijn nog minstens een jaar ongenaakbaar, maar de volgende maanden gaat ze wel voorbij haar grote idool Marcel Hirscher (67).
De Oostenrijkse recordkampioen, goed voor acht overwinningen in het algemeen klassement, was een bron van inspiratie. In de dode momenten tijdens een competitieweekend dook ze in haar appartement onder een deken, knipte de televisie aan en bestudeerde hoe Mas voorbij de poortjes slalomde. ‘Als ik naar zijn wedstrijd had gekeken, dan had ik nóg meer zin om ervoor te gaan. Die beelden gaven me enorm veel energie en kracht om nog agressiever te skiën. Spijtig dat hij gestopt is. Ik zal Marcel missen.’
Het was een klap, bekende ze, toen de 30-jarige Oostenrijker begin september zijn pensioen aankondigde. Eerder moest de sport ook al afscheid nemen van Lindsey Vonn, 34, en de Noor Aksel Lund Svindal, 36 jaar. ‘Ik denk niet dat ik het zo lang zal volhouden. Tot op mijn 30e, vermoed ik, tenzij ik me dan nog altijd amuseer en vooral een goed niveau haal. Als ik dan van mezelf vind dat ik nog goed ben, dan ga ik door’, zei Shiffrin, die dit seizoen haar vierde opeenvolgende overall-titel kan pakken. Een stunt die Moser-Pröll haar 45 jaar geleden voordeed.
Maar de concurrentie is, zeker in de slalom, niet min. De Slovaakse Petra Vlhová (24) is regerend wereldkampioene in de reuzenslalom en werd vorig jaar tweede in het algemeen klassement, terwijl de Nieuw-Zeelandse tiener Alice Robinson – amper 17 jaar – vorig seizoen al verbaasde en ook op het openingsweekend in Sölden net iets sneller was. ‘Vorig seizoen was uitzonderlijk. Ik denk niet dat ik mag verwachten om dat te evenaren’, zei Shiffrin, de beste in de drie disciplines – slalom, reuzenslalom en Super G. ‘Maar in een jaar zonder Winterspelen of wereldkampioenschappen kan ik meer risico’s nemen en beter proberen te doen in de afdaling. Ik wil mijn grenzen aftasten, sneller proberen te zijn’, vertelde ze aan NBC Sports, maar de Amerikaanse wil tegelijk ook voorzichtigheid inbouwen. ‘Op het einde van vorig seizoen begon ik steeds meer last te krijgen van een pijnlijke rug, maar ook dat was niet nieuw. Ik draai sinds mijn 15e mee in het wereldbekercircuit. Acht jaar skiën op topniveau eist zijn tol.’
