Voor de winger van Tottenham Hotspur ligt een gouden toekomst in het verschiet. ‘Een betere linkermiddenvelder of -back heb ik in zijn leeftijdscategorie nog nooit gezien’, zegt ploegmaat Crouch.

M aicon naar zuurstof doen happen is een kunst op zich. Normaliter dendert het loopwonder van Inter over zijn tegenstanders heen en is hij meer rechtsbuiten dan rechtsback. Maar Gareth Bale draaide de zaken om in het tweeluik met de titelverdediger in de Champions League. De 21-jarige Welshman liep Maicon zowel in het uit- als in het thuisduel voorbij alsof de Braziliaan er niet stond. Na de ontmoeting in Giuseppe Meazza droop de bewondering al van de roze pagina’s van La Gazzetta dello Sport. Bale bracht de Spurs na rust met drie weergaloze treffers van een 4-0-achterstand terug tot 4-3. En op White Hart Lane (3-1-winst) was de linkshalf opnieuw de absolute uitblinker met twee assists en die hallucinerende sprints langs Maicon.

“Na afloop van het tweede duel kwam Luis Figo naar me toe”, zegt Tottenhammanager Harry Redknapp. “Hij vond Bale geweldig. Als iemand als Figo dat zegt, moet je wel een geweldige speler zijn. Grote voetballers presteren in grote wedstrijden. Bale deed het twee keer achter elkaar tegen de regerende kampioen. Fenomenaal.” Het gaat ongelooflijk hard met Gareth Bale. Sinds januari 2010 is hij een vaste klant in de basis van Tottenham en hij excelleert bijna wekelijks op de Engelse velden. Afgelopen zomer al tekende hij een sterk verbeterd contract tot medio 2015.

Sneller, sterker, volwassener

De aandacht voor Bale is sindsdien explosief gestegen. Opmerkelijk: anderhalf jaar geleden speelde de winger zijn duels nog in het tweede van Tottenham. Opvallen deed hij alleen als lid van de nationale ploeg van Wales, de Premier League was voor hem nog verboden terrein. Redknapp zag het eenvoudigweg niet in hem. Bale kwam per toeval door een heupblessure van de Kameroener Assou-Ekotto in de hoofdmacht van de Londense club terecht.

“De Gareth Bale van nu is onvergelijkbaar met die van twee seizoenen geleden”, vertelt de 63-jarige coach. “Zijn spel is niet twee, maar twintig niveaus omhoog gegaan. Een topatleet was hij altijd al. Hij is 1m85, kan behoorlijk koppen, heeft een goed rechterbeen en een magisch linkerbeen. In zijn geval lag het probleem meer op mentaal gebied. Hij kon zichzelf enorm de put in denken. Dat heeft hij nu achter zich gelaten. Hij weet wat hij kan.”

Ook is Bale volgens Redknapp meer man geworden. “Ik heb hem op een bepaald moment in mijn kamertje geroepen en gezegd: ‘Gareth, hou nou eens op met dat gekloot aan je haar!’ Hij was daar dag en nacht mee bezig! Bale is een kerel geworden. In mijn eerste maanden bij Tottenham liep hij rond als een klein kind. Als hij op training werd aangeraakt, haakte hij geblesseerd af.” Ploeggenoten vroegen zich zelfs af waar alle heisa rond zijn persoon toch vandaan kwam. De nieuwe Ryan Giggs? Nee, dat zagen ze niet aan hem. Off the record waren de oordelen over de jonge Welshman vernietigend: een watje, te licht voor de top, een twijfelaar. Ploeggenoot Peter Crouch: “De tweede helft van vorig seizoen heeft hij de schroom eindelijk van zich afgeworpen. Hij laat nu zien wat hij in zijn mars heeft. Hij is sneller, sterker en volwassener geworden. Ik voorspel hem een gouden toekomst. Een betere linkermiddenvelder of -back heb ik in zijn leeftijdscategorie nog nooit gezien.”

Uniek in zijn soort

Gareth Bale werd op negenjarige leeftijd tijdens een jeugdtoernooi in Newport opgemerkt door scouts van Southampton, maar de groeipijnen en bijbehorende blessures waar hij als tiener mee te maken kreeg, betekenden bijna zijn einde bij The Saints. “Alle aandacht ging uit naar Theo Walcott, zijn kamergenoot op de academy“, zegt Malcolm Elias, het toenmalige hoofd opleiding van Southampton. Een geweldig optreden in een U18-duel met Norwich City bezorgde hem uiteindelijk toch een toekomst bij Southampton. “Die wedstrijd betekende voor hem de ommekeer”, vindt Elias. “Walcott maakte een hattrick en Bale speelde foutloos. Op basis van dat duel hebben we hem een jeugdcontractje aangeboden. Iedereen was onder in de indruk van zijn vechtlust. Je moet het toch elke keer weer opbrengen om al die blessures te overwinnen.” Bale debuteerde op 17 april 2006 in het eerste elftal van Southampton, 16 jaar en 275 dagen oud. Bondscoach John Toshack gunde hem op 16-jarige leeftijd ook zijn debuut in de nationale ploeg van Wales.

Bale is opgeleid als linkervleugelverdediger, maar bij The Spurs functioneert hij dit jaar uitstekend als middenvelder. Redknapp verwacht dat hij op termijn uitgroeit tot een van de beste vleugelbacks ter wereld: “Zijn toekomst ligt op de linksbackpositie. Ashley Cole is op dit moment uniek in zijn soort – de beste linksback ter wereld, denk ik – maar Bale gaat hem naar de kroon steken. Tegen West Bromwich Albion heb ik hem links in de verdediging laten spelen. Wonderlijk wat hij liet zien. De energie die van hem uitgaat, het aantal sprints dat hij inzet … In de voorbereiding op dit seizoen wist ik helemaal niet wat ik zag. Bale leverde in een oefenduel met Benfica de beste prestatie die ik ooit heb gezien van een linksback. Dat zeg ik zonder te overdrijven. Vroeger had je ene Terry Cooper bij Leeds United. Dat was een gemiddelde linkermiddenvelder die zich opwerkte tot een geweldige linksback. Bale is niet een gemiddelde linkermiddenvelder, maar een fantastische en wordt een absolute wereldtopper als linksback. Dat kan niet anders.”

Vóór zijn internationale doorbraak had Intervoorzitter Massimo Moratti al ruim 25 miljoen euro over voor Bale, maar dat bod werd door Tottenham resoluut van de hand gewezen. Na de voetbalshow tegen de Italianen kan de Welshman bij elke Europese topclub terecht. Redknapp: “Eén ding is zeker: ik laat Gareth absoluut niet gaan. Ik lees in de kranten dat hij bij alle grote topclubs kan tekenen. Ach, ze kunnen schrijven wat ze willen. We zijn bezig iets moois op te bouwen met Tottenham. Als we Bale nu verkopen, geven we het verkeerde signaal. Tottenham moet dit soort klassespelers behouden en niet verkopen. Hij is een bepalende speler voor de club. Om dat soort jongens moeten we het elftal bouwen. Gareth heeft afgelopen zomer een nieuw contract getekend, ik hoop dan ook dat hij hier de komende jaren blijft spelen.”

DOOR SÜLEYMAN ÖZTÜRK – BEELDEN: REPORTERS

“Gareth Bale wordt een absolute wereldtopper als linksback, hij gaat Ashley Cole naar de kroon steken.” Harry Redknapp