Leeds ontsloeg manager David O’Leary.

Leeds nam vorige donderdag afscheid van de Ier David O’Leary. De clubleiding had geen geduld meer met de manager, die na een krachtige evaluatie werd afgerekend op het gebrek aan hoofdprijzen. De relatie tussen beide stond al langer op losse schroeven. De eerste barsten werden veroorzaakt door de publicatie van het boek ‘Leeds United on Trial’, waarin O’Leary zich indiscreet uitliet over Jonathan Woodgate en Lee Bowyer, die zich schuldig hadden gemaakt aan het mishandelen van een Aziatische student na een avondje stappen. De controversiële uitlatingen over gebrek aan discipline, maakte de vertrouwensbreuk alleen maar groter.

Met O’Leary verliest Leeds de man die de club de laatste jaren weer aanzien gaf in het Engelse en Europese voetbal. Hij bracht veel kwalitatief goede spelers naar Elland Road en voerde met succes een drastische verjonging door. O’Leary bekleedde sinds de zomer van 1998 de managersfunctie. In vier seizoenen gaf hij ruim 150 miljoen euro uit aan nieuwe spelers, waaronder onder meer het weghalen van Mark Viduka en Robbie Keane bij respectievelijk Celtic en Inter en de verrassende overgang van Robbie Fowler (Liverpool). Dat gigantische bedrag verplichtte de manager ertoe tijdens de afgelopen seizoenen minimaal één hoofdprijs in de wacht te slepen, maar Leeds slaagde telkens niet in die missie.

Het grootste succes boekte O’Leary in het seizoen 2000/01. Na een knappe derde plaats bereikte hij met Leeds de halve finales van de Champions League, waarin Valencia te sterk bleek (0-0, 0-3). Leeds eindigde afgelopen seizoen teleurstellend als vijfde, nadat het in de eerste competitiehelft enkele weken de ranglijst had aangevoerd. Het missen van Champions Leaguevoetbal én de uitschakeling door PSV in de achtste finale van het Uefacuptoernooi betekende behalve een sportieve uitschuiver ook een financiële tegenvaller voor The Whites.

O’Leary had onlangs van voorzitter Peter Ridsdale te horen gekregen dat Leeds bereid was enkele van zijn belangrijkste spelers te verkopen om het budget rond te krijgen. Volgens de preses heeft de club daarvoor ongeveer tachtig miljoen euro nodig. Een transfer van Engels international Rio Ferdinand, die hij destijds persoonlijk weghaalde bij West Ham en minstens 45 miljoen euro moet kosten, lijkt daarom onvermijdelijk. Ook de verkoop van middenvelder Lee Bowyer, die weigerde zijn contract tussentijds te verlengen, moet Leeds financiële ademruimte opleveren. Verder worden international Danny Mills, Mark Viduka, de Australische draaischijf Harry Kewell, Robbie Keane en Olivier Dacourt met nieuwe clubs in verband gebracht.

De bereidheid om sterspelers te verkopen, was een doorn in het oog van de hyperambitieuze O’Leary, die sinds zijn aanstelling nadrukkelijk aansluiting probeerde te krijgen bij Manchester United, Arsenal en Liverpool. Voorzitter Ridsdale hoopt binnen de drie weken een opvolger voor O’Leary aan te kunnen stellen. (FV)

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content