Als één Anderlechtspeler donderdag APOEL Nicosia kan vloeren, dan is het Frank Acheampong. Vier jaar geleden was hij een nobody, nu luistert Acheampong naar de naam Mister Europe.
Het lijkt al een eeuwigheid geleden dat Frank Acheampong (23) onbezorgd op verkenningstocht trok door de chique Brusselse Louizalaan met zijn maatje Andy Najar. De twee kwamen bijna gelijktijdig met een proefcontract aan op Anderlecht en moesten bij de beloften vechten om een langdurige overeenkomst te krijgen. Acheampong was op dat moment nog een ruwe diamant. Zijn snelheid was een lust voor het oog, zijn acties waren erg rudimentair. Hij had maar één doel: de bal zo ver mogelijk vooruit tikken en erachter lopen. Lekker spontaan, maar zijn spel was niet geschikt voor het voetbal op het oude continent. Acht maanden na zijn aankomst, we zijn dan in september 2013, mag Acheampong toch zijn Europese debuut maken op het veld van Benfica. Sindsdien legde de Ghanees een hele weg af. Van nobody groeide hij uit tot Mister Europe. Niemand die het voorbije anderhalf jaar meer impact had op de Europese coëfficiënt van Anderlecht dan de 23-jarige Ghanees. Vorig seizoen was hij goed voor vier doelpunten in de Europa League en in deze jaargang zit hij aan twee. De scouts wrijven zich in de handen bij elke Europese match van hem.
Acheampong maakt razendsnel de switch van de Jupiler League naar Europees voetbal. In Europa verandert de winger in een moordmachine: hij weet op voorhand hoe hij zijn tegenstander moet oppeuzelen en schept er blijkbaar plezier in om de doelmannen te grazen te nemen met onvoorspelbare goals. Zijn laatste slachtoffer, Zenitverdediger Branislav Ivanovic, krijgt wellicht nog koude rillingen bij het horen van de naam Acheampong. ‘In Europa vallen zijn technische gebreken minder op, omdat de ruimtes heel groot zijn’, vertelt Besnik Hasi, die tot medio 2016 met Acheampong werkte. ‘Als hij van ver kan komen en het spel voor zich heeft, is Frank op zijn best. Op volle snelheid maakt het dan niet uit dat hij geen gave dribbel heeft. Hij pakt je toch. Bij sommige doelpunten die hij in Europa scoorde, dachten we op de bank: hoe is dat mogelijk? We hadden de indruk dat hij het zo niet bedoeld had. Mocht hij met zijn voeten uitvoeren wat zijn hersenen hem zeggen, dan zat hij nu bij Manchester United en niet meer bij Anderlecht.’
GEEN KILLER
Met zijn knalprestaties tegen Tottenham, Monaco en Olympiacos vorig seizoen bezorgde hij zichzelf een naam in Europa. Paradoxaal genoeg gaat het hem in België minder goed af. In 106 competitieduels maakte hij 12 doelpunten. Zijn statistieken in de play-offs zijn zelfs dramatisch: 1 doelpunt in 24 wedstrijden. Dan kom je al snel tot de conclusie dat Belgische ploegen helemaal vertrouwd zijn met de speelwijze van de snelle Ghanees. Het basisprincipe is simpel:
leg geen promenade aan voor Acheampong en dwing zijn ploegmaats hem in de voeten aan te spelen. Als antwoord daarop ontwikkelde Hasi een slimmere strategie. Hij vroeg zijn spelers om de opbouw op de rechterkant te beginnen en Acheampong pas in laatste instantie in stelling te brengen. Intussen moest Acheampong zich onzichtbaar maken. Hasi: ‘Als Frank stilstaat, verliest hij de helft van zijn mogelijkheden. Weet je wat Arjen Robben zo sterk maakt? Je weet als verdediger op voorhand wat hij gaat doen en toch krijg je hem niet van de bal, omdat hij uit stand kan dribbelen. Frank heeft de technische bagage en onvoorspelbaarheid niet om in een korte ruimte een speler uit te schakelen.’
Geef Acheampong ruimte en hij kan elke verdediger intimideren. Wanneer de oppervlaktes beperkt worden, verschrompelt hij tot een modale voetballer, stelt zijn makelaar Oliver König vast. ‘Ik ken geen vijf spelers in Europa die sneller zijn dan Frank, maar hij heeft open ruimtes nodig. Ik maak vaak de vergelijking met een sportwagen: je zal het potentieel ervan pas ten volle kunnen gebruiken op de autosnelweg, niet in de stad.’
Zijn positionering als linksachter zette de statistieken van Acheampong ook fel onder druk. Hij wisselde degelijke prestaties af als vleugelverdediger met wedstrijden waarin zijn bewegingen tegennatuurlijk oogden. Hij speelde er tegen zijn zin. In Ghana schrokken ze toen ze hun landgenoot voor het eerst als verdediger zagen opdraven in de Champions League. ‘Ik wist niet wat ik zag toen ik op een avond afstemde op een wedstrijd tussen Arsenal en Anderlecht’, vertelt Yaw Preko, ex-aanvaller van Anderlecht en trainer van Acheampong bij de U20 van Ghana. ‘Dankzij zijn explosiviteit kan hij overal zijn plan trekken, maar laat ons duidelijk zijn: hij is geen verdediger. Voor hij naar Thailand vertrok, was hij zelfs mijn nummer 10.’
Acheampong heeft leren leven met zijn beperkingen. Hij beseft wellicht dat het nooit goed zal komen met zijn voorzetten. ‘Bij mij moest hij niet afkomen met een boogballetje’, zegt Hasi. ‘Voor de match zei ik hem gewoon: leg de bal terug over de grond of zet hard voor naar de eerste paal. Stefano Okaka zal daar wel staan om af te werken. Met wat geluk werkt een verdediger de bal in eigen doel.’
RUNNING BACK
What you see is what you get. Dat gevoel heb je altijd met Acheampong. Soms geeft hij de indruk een ongeleid projectiel te zijn dat je niet vol moet stoppen met tactische opdrachten. Met Acheampong heb je een bijzonder waardevolle running back, een positie in het American football waarvoor snelheid, wendbaarheid en een laag zwaartepunt standaardvereisten zijn. Het probleem zit in de frequentie van zijn black-outs. Besnik Hasi kon zich per wedstrijd wel honderd keer kwaad maken omdat hij zijn man had laten lopen. ‘Frank is een plichtbewuste jongen, maar sommige dingen krijg je er niet meer uit. Hij ziet zijn tegenstander vertrekken en denkt plots: oei, ik moet hem volgen. Na affluiten pakte hij mij in met zijn glimlach en was ik alweer vergeten waarom ik boos was.’
Voor Anderlecht is het moment aangebroken om te cashen. Duitsland, het land van zijn makelaar, is een mogelijkheid. ‘Het zou op sportief vlak een goede stap zijn voor Frank, maar als onbekende Afrikaanse voetballer zijn er betere landen om in terecht te komen’, zegt König. ‘Een Afrikaanse speler wordt in Duitsland pas gerespecteerd als hij een bepaalde reputatie heeft opgebouwd of veel geld heeft gekost.’ Op dit moment lijkt Engeland dus de meest voor de hand liggende bestemming te worden. Acheampong is fan van Barça, maar droomt al langer van de Premier League. Sinds januari van dit jaar komt hij in aanmerking voor een werkvergunning in Engeland. Het is geen toeval dat Herman Van Holsbeeck tijdens de wintermercato een bod uit de Premier League heeft geweigerd. Bij elke Europese goal komt Acheampong een stap dichter bij het Beloofde Land. De betreurde Swat Vander Elst beweerde dat je in een Europees tornooi minstens vijf keer moest hebben gescoord om de titel Mister Europe te mogen claimen. Nog drie te gaan dus voor Acheampong en dat lijkt geen onoverkomelijke opgave in de dubbele confrontatie met het Cypriotische APOEL.
DOOR ALAIN ELIASY – FOTO BELGAIMAGE
2017_03_03_15_08_58_27.xml
