Twee jaar geleden draaide het EK in Litouwen uit op een fiasco voor de Belgian Lions. Het forfait van Axel Hervelle, die zich vlak voor de start van het EK blesseerde, zat daar voor veel tussen. Vanaf 4 september zint de nationale ploeg op eerherstel in Slovenië. Axel Hervelle op kop.

Er werd zoveel van verwacht in 2011. Immers, voor het eerst sinds 1993 wist de Belgische nationale basketbalploeg zich nog eens te kwalificeren voor een Europees kampioenschap. Zes jaar lang hadden manager Jacques Ledure en bondscoach Eddy Casteels gebouwd aan een hechte groep die internationale resultaten zou kunnen neerzetten.

Helaas, vlak voor de afreis naar Litouwen kregen de Belgian Lions een nekschot. In een laatste oefenpartijtje tegen Frankrijk ging Axel Hervelle – met zijn ervaring (ex-Real Madrid) en fighting spirit de natuurlijke leider in de selectie – door de knie. In zeven haasten werd NBA’er Didier Mbenga opgetrommeld, maar het mocht niet baten: België verloor zijn vijf poulewedstrijden op het EK. Wat een feest moest worden, werd een nachtmerrie. Intern spreekt men nog steeds van de ‘schande van Klaipeda’, een zwarte vlek die uitgewist moet worden.

Axel Hervelle: “Die blessure kwam bij iedereen, en bij mij nog het meest, heel hard aan. Omdat we heel intens gewerkt hadden aan systemen en automatismen. Er restte geen tijd meer om Mbenga te integreren in het systeem. Daarom deed de kritiek van media en publiek mijn hart bloeden. Dat verdienden we niet.”

Geheim wapen

De bladzijde is ondertussen omgedraaid. Als derde in zijn kwalificatiepoule wist België zich te verzekeren van een tweede opeenvolgende EK-deelname. Weliswaar met een flink herschikte ploeg. Door het afscheid van Tomas Van Den Spiegel, Mbenga, Marcus Faison en Doum Lauwers voltrok zich na het EK in Litouwen een generatiewissel.

Hervelle: “We zijn jeugdiger, wat als voordeel heeft dat we agressiever en sneller kunnen spelen. Door ons gebrek aan lengte – met Van Den Spiegel en Mbenga verloren we heel wat centimeters – moet dat onze sterkte worden. In de voorbereiding tegen Italië en Israël (straks ook tegenstanders op het EK, nvdr) waren we op die manier dominant. Tegen Litouwen – voor mij de titelfavoriet op het EK – hielden we goed stand, enkel tegen Polen deden we helemaal niet mee. Maar die zijn onder de ring zo sterk en bovendien waren we toen vermoeid.”

De kwetsbaarheid onder de ring is iets waar vele Europese landen mee kampen, zo vertelde Israëlisch bondscoach Arik Shivek (ex-Bergen) onlangs nog. Het kan dus geen excuus zijn. “Niet akkoord”, weerlegt Hervelle. “De echte toplanden zoals Spanje, Litouwen en Griekenland staan daar sterk. Dat is het verschil tussen top en middenmoot. Nu, ik verwacht dat bij ons Yannick Driesen een stapje vooruit zet.”

Nog volgens Shivek ligt de sterkte van de Belgian Lions bij de spelverdelers. Met Jonathan Tabu en Sam Van Rossom beschikt België op die positie over twee talenten die ondanks hun jonge leeftijd toch al flink wat Europese ervaring vergaarden. “Onze twee spelverdelers zijn top in Europa, ze kunnen overal mee”, beaamt Hervelle. “Nu komt het erop aan hen optimaal te laten renderen. Bijvoorbeeld qua taakverdeling als ze allebei op het veld staan. Wie is dan spelverdeler en wie shooting guard? Dat evenwicht moeten we nog vinden.”

Met de tot Belg genaturaliseerde Amerikaan Matt Lojeski kreeg België er een geheim wapen bij in aanloop naar het EK. Tweemaal verkozen als MVP van de Ethias League en dankzij zijn sterke prestaties bij landskampioen Oostende beloond met een transfer naar de Griekse topclub Olympiacos. Hervelle: “Lojeski past perfect binnen onze Belgische mentaliteit. Matt heeft talent en klasse te koop, maar koppelt dat aan teamgeest. Met hem erbij zijn we absoluut competitiever.”

“We moeten mikken op het overleven van de eerste ronde. Daarvoor liggen we in balans met drie andere landen: het Verenigd Koninkrijk, Israël en Oekraïne. Tegen hen zijn er mogelijkheden. En ook Duitsland is te kloppen zonder Dirk Nowitzki. Alleen Frankrijk steekt erbovenuit in onze poule.”

Talent

En wat na het EK? Is België nu gelanceerd als Europese basketbalnatie? Hervelle ziet de toekomst positief in: “Met Quentin Serron, Pierre-Antoine Gillet, Jean-Marc Mwema, Yannick Driesen, Jorn Steinbach en nog een paar anderen hebben we zeker potentieel. Het komt er op aan hen in een stabiele omgeving te begeleiden. Let op, Jacques Ledure en Casteels halen het maximum uit de middelen die ze ter beschikking hebben, maar als je dat vergelijkt met het budget waarmee Spanje werkt – 20 miljoen euro – dan hoef ik daar geen tekeningetje bij te maken, hein… Als we echt willen verbeteren moeten we het budget van de nationale ploeg verhogen, want we zitten momenteel aan onze top. Anderzijds ben ik de eerste om te beseffen dat we van ver komen. Toen ik acht jaar geleden bij de nationale ploeg begon, speelden we wedstrijden tegen Nederland of Luxemburg, en streden we om behoud in de A-groep, nu spelen we EK’s.”

In bondscoach Eddy Casteels ziet Hervelle de geknipte figuur om het project rond de Belgian Lions verder uit te bouwen. Het respect van de power forward van Bilbao voor de man die recent nog clubs afwimpelde omdat hij de nationale ploeg niet in de steek wilde laten, is mateloos. “Niemand kan met deze groep beter doen dan Casteels”, aldus Hervelle. “Met hem aan het roer kunnen we in de toekomst een constante factor worden in het Europese basketbal. Er is talent in België, alleen werken we er niet goed mee.”

De international wijst vooral de clubs met de vinger. “Bergen werkt goed, Oostende ook. Zij doen echt aan rekrutering en opleiding. Maar nog al te vaak bekijken clubs de nationale ploeg als een opleidingscentrum, terwijl het omgekeerd zou moeten zijn: de nationale ploeg zou uit de vijver van de clubs moeten kunnen vissen. Ik hoop daar later mijn steentje toe bij te dragen, te beginnen met een sterk EK spelen. Dat kan op basketbalvlak misschien wat losmaken in België.”

DOOR MATTHIAS STOCKMANS