Daniel Santiago neemt morgen met een goed gevoel (wellicht) afscheid van Charleroi.

Charleroi sluit zijn campagne in de Euroliga af met een uitwedstrijd op Real Madrid. Een mooi besluit van een mooi parcours in de hoogste Europese competitie. Kwalificatie voor de Final Sixteen zit er door het verlies tegen Olympiacos vorige week niet meer in, maar qua prestige is deze laatste poulewedstrijd op het veld van Real een ideaal scenario.

Voor de Puerto Ricaanse pivot Daniel Santiago (34, 2m16) wordt het mogelijk zijn laatste optreden in het shirt van Charleroi, hij ondertekende twee maanden geleden immers een tijdelijk contract voor de duur van de Euroliga. “Doordat ik pas in laatste instantie aan de ploeg werd toegevoegd, was het niet eenvoudig om mij te integreren”, moet Santiago toegeven. “Toen ik hier tekende, was ik echt opgewonden om aan deze Europese campagne te kunnen deelnemen, maar tegelijk merkte ik meteen dat de ploeg van Charleroi in feite al een stevig geheel vormde, waarbij de aanwezige spelers de tactische systemen al perfect onder de knie hadden. Dat wil zeggen: een spel gebaseerd op snel transitiebasketbal. Met een logge kolos als ik op het veld wordt dat meteen een ander gegeven: trager en meer gefixeerd op een aanspeelpunt onder de ring. Het duurde tot de wedstrijd tegen Málaga vooraleer die wisselwerking een beetje in zijn plooi viel.”

In twee maanden Charleroi slaagde Santiago er hoe dan ook niet echt in om een onuitwisbare indruk na te laten. Nochtans kan de Puerto Ricaanse reus redelijk wat adelbrieven op het hoogste Europese niveau voorleggen. Geen twee jaar geleden speelde hij met Barcelona nog de Final Four van de Euroliga. Het verschil tussen die twee werelden voel je. Santiago: “Het is vooral een zaak van respect. Charleroi had al negen jaar niet meer aan de Euroliga deelgenomen, overal word je dan aanzien als het kleine broertje. Ook en vooral bij de scheidsrechters valt dat verschil op. Beslissingen vallen makkelijker in je nadeel uit dan in je voordeel.”

Toch toont de ervaren Santiago zich tevreden over het team waarin hij moeizaam zijn draai vond: “We hebben ontzettend veel karakter en strijdlust getoond. Ik denk dat niemand vooraf een eurocent om onze kansen op ook maar één zege gaf. We behaalden uiteindelijk drie zeges en het konden er meer zijn, want de meeste wedstrijden waren echt close. Een zege op Real zou een waardige afsluiter zijn. Dit is echt een leuke ploeg, met interessante persoonlijkheden en met een fantastisch publiek. Ik ben Charleroi erkentelijk voor de kans die ze me boden, ik ben blij dat ik dit Europese avontuur samen met hen kon beleven.”

door matthias stockmans en daniel devos