Oud-Genkverdediger Kalidou Koulibaly geldt als de defensieve hoeksteen van de Italiaanse titelkandidaat.
De menselijke berg, waar je als spits maar moeilijk voorbij of over geraakt. Zo wordt in de Italiaanse media verwezen naar de fysiek indrukwekkende centrale verdediger Kalidou Koulibaly (24). Een kolos, zeker als je rekening houdt met de 89 kilogram voor de 1,95 meter van de voormalige Franse jeugdinternational (elf selecties) die in augustus 2015 definitief zijn keuze maakte voor de nationale ploeg van Senegal. Koulibaly speelde tussen 2012 en 2014 in totaal 64 competitieduels voor KRC Genk en scoorde daarbij driemaal. De ex-speler van FC Metz gold als een robuuste kracht, een talent waar nog serieus wat veil- en schaafwerk aan nodig was om uit te groeien tot een absolute topper.
Het weerhield Napoli er niet van om in mei 2014 maar liefst 7 miljoen euro op tafel te leggen voor een contract tot 2019. Vooral coach Rafa Benítez – die graag uitgaat van een stevige verdedigende organisatie – bleek al een tijdje fan. ‘Toen hij me persoonlijk belde, kon ik niet nee zeggen’, verklaarde Koulibaly daarover bij zijn persvoorstelling. ‘Ik was klaar om bij te leren, ik legde met veel plezier mijn lot in zijn handen.’
Een aarzelende start werd het voor Koulibaly, die goed bevriend is met de Algerijnse linkerflankverdediger Faouzi Ghoulam (25) en Rode Duivel Dries Mertens (28), onder de Spaanse trainer. Vooral zijn positiespel speelde hem lange tijd parten. ‘In Italië lopen er veel slimme en sterke aanvallers’, weet hij ondertussen. ‘Ik kon mijn manier van spelen ook niet meteen zomaar veranderen. Met mijn lengte wou ik het team wel iets bijbrengen. Ik koos voor Napoli omdat de Serie A bekendstaat om haar tactisch sterke verdedigers. Graag wilde ik Benítez op mijn manier iets teruggeven voor het vertrouwen dat ik van hem kreeg. Het blijft mijn droom om met Napoli de titel te pakken.’
Koulibaly werd de laatste maanden onder Maurizio Sarri de verdedigende sterkhouder. Iemand die imponeert door zijn atletisch vermogen, intercepties en infiltraties. Aan de zijde vandoelman Reina, en het vaste trio Maggio-Albiol-Strinic een moeilijk te ontwrichten defensief geheel. K2, die samen met zijn Franse vriendin Charline Oudenot (22) in Posillipo woont vlak bij Mertens, geniet. ‘Mijn kamergenoot is Jorginho en ik kan samen spelen met Gonzalo Higuaín, de gevaarlijkste spits van de Serie A.’
In tegenstelling tot zijn passages in Frankrijk en België werd hij vorige week tegen Lazio voor het eerst geconfronteerd met racistische spreekkoren. De ref legde het spel zelfs enkele minuten stil. ‘Beschamend’, oordeelde Sarri. En Koulibaly? Die verwees naar zijn idool Lilian Thuram, die een boek schreef over racisme en daar spreekbeurten over houdt, en sprak via Instagram zijn dank uit. ‘Voor de solidariteit. En de scheids voor zijn moed.’
DOOR FRÉDÉRIC VANHEULE
