NBA 2020: wat doen de Warriors en wat kan the King nog?

© Belga Image
Jonas Creteur
Jonas Creteur Sportredacteur bij Knack.

Vannacht/dinsdagnacht start het nieuwe NBA-seizoen. Met voor het eerst in vijf jaar meer vragen dan antwoorden, na een stortvloed van verschuivingen in het tussenseizoen.

De geïmplodeerde Warriors

Het was hét moment van de NBA-finals vorig seizoen. Kevin Durant, de ster van de Golden State Warriors, die in game five tegen Toronto zijn achillespees scheurde. De start van een enorme controverse: was Durant na een kuitverrekking, eerder in de play-offs, te vroeg teruggekeerd? Onder druk van de Warriors? Onder druk van ‘hij is te soft’-verwijten op social media? Hadden dokters hem fout geadviseerd? Toen Durant uitviel, en een match later ook Klay Thompson met een gescheurde kruisband, zagen de Warriors dan ook de titel uit handen glippen. En zo kroonden de Toronto Raptors zich onverwacht tot NBA-kampioen.

LeBron James wil de sleutels van de Lakersaanval in handen van Davis geven: hij stond zelfs zijn rugnummer 23 af.

Het grootste verlies zou Golden State echter na de finales lijden – weliswaar niet onverwacht: het vertrek van Kevin Durant naar de Brooklyn Nets. Op zoek naar een nieuwe uitdaging, een club waar hij weer het alfamannetje zou zijn. Want ondanks zijn twee MVP-titels in de finales van 2017 en 2018 voelde hij er zich nooit echt geapprecieerd. Door de fans, door de media beschouwd als de bandwagonhopper, de speler die in 2016 op de flitsende trein sprong van de Warriors. Een tgv waarvan die andere superster, Steph Curry, als de echte machinist gezien werd/wordt.

Het verlies van Durant, Thompsons zware knieblessure, het afscheid van sleutelspelers als Andre Iguodala en Shaun Livingston had een kosmische impact op het NBA-heelal. Voortaan is Golden State, het superteam dat in vijf opeenvolgende finales drie titels pakte, niet meer de zon waar alle andere teams ronddraaien.

Toch zijn de Warriors niet helemaal opgeslokt door een zwart gat. Stephen Curry en duivel-doet-al Draymond Green vormen nog altijd the heart and soul van Golden State, en in maart/februari zou Klay Thompson terugkeren. Als die drie fit raken voor de play-offs – in de veronderstelling dat The Dubs zich daarvoor kunnen plaatsen – , dan is er veel mogelijk. Tenslotte veroverden zij in 2015 al de titel zónder Durant. Weliswaar met een dieper team rond hen, want dat wordt hét grote pijnpunt dit seizoen. In een sign-and-trade met Brooklyn, voor Kevin Durant, haalde Golden State wel All-Star D’Angelo Russell binnen, maar zal hij als baldominante point-guard passen naast Steph Curry, zeker als Thompson terugkeert? En zullen de andere nieuwe roleplayers, allerminst grote namen, hun niveau kunnen optrekken?

Anderzijds zijn Curry, Thompson en Green, die vorig seizoen na vier succesjaren last hadden van metaalmoeheid, supergemotiveerd om te tonen dat ze Durant niet nodig hebben om te kunnen winnen. In bovendien een gloednieuwe, 1,5 miljard dollar (!) kostende zaal, want de Warriors verhuizen van de Oracle Arena in Oakland naar het Chase Center in het naburige en chiquere San Francisco. Verwacht wordt dat Steph Curry daar meer dan ooit de driepunters zal opstapelen en misschien topschutter zal worden. Een nieuwe NBA-titel zal het (allicht) niet opleveren.

Zoals ook Kevin Durant en zijn nieuwe club, de Brooklyn Nets, nog minstens een seizoen zal moeten wachten om een gooi te doen naar een championship. KD zal immers de hele komende campagne langs de kant blijven, revaliderend na zijn gescheurde achillespees. En de gecontesteerde Kyrie Irving, die Boston verliet om in Brooklyn een tandem met zijn vriend Durant te vormen, zal in zijn eentje van de Nets ook geen titelkandidaat maken.

De strijd om LA

Mede door de implosie van de Warriors-supernova schijnt de zon weer volop in Los Angeles, het nieuwe machtscentrum van het NBA-heelal. LeBron James, nog altijd de superster die de meeste aandacht opslokt, verhuisde vorig jaar al van het grijze, kille Cleveland naar de roemrijke Lakers en het warme Californië – mede wegens de aantrekkingskracht van Hollywood, waar hij zijn businessimperium beter kon uitbouwen. Dat lukte, maar sportief werd het seizoen voor de Lakers een flop. Verkeerd samengestelde spelerskern, James die 27 matchen miste wegens blessures, geen play-offs, het vertrek van presidentMagic Johnson

Als Giannis Antetokounmpo zijn driepuntershot kan bijschaven, zal hij elk team platwalsen.
Als Giannis Antetokounmpo zijn driepuntershot kan bijschaven, zal hij elk team platwalsen.© GETTY

Zo werd de druk bijzonder groot om een co-star aan te trekken naast James. Vadertje Tijd tikt immers op diens bijna 35 jaar oude schouders. En dus ging general manager Rob Pelinkaall in met een trade voor Anthony Davis van New Orleans. Jonge beloftevolle spelers als Lonzo Ball, Josh Hart, Brandon Ingram, een stortlading aan draftpicks: allemaal in ruil voor Davis . De toekomst hypothekeren om nú te winnen. Met The Brow, in New Orleans de meest onderbelichte superstar van de NBA, maar een alleskunner, offensief én defensief. En als center/power forward perfect complementair met LeBron James. Hij wilde zelfs, als symbolisch cadeau, zijn rugnummer 23 afstaan, maar werd teruggefloten door kledingsponsor Nike, omdat die nog voor ’tien miljoen dollar’ aan LeBron James-shirts met rugnummer 23 in voorraad heeft liggen.

In preseason klikte het alvast erg goed. Al na de eerste oefenmatch tweette James dat hij zich, na lange tijd, weer ‘als een kind in een snoepwinkel’ voelde. Een aanloop naar The Return of the King, vier jaar na zijn laatste NBA-titel in Cleveland? Af te wachten, want ook hier hetzelfde probleem als bij de Warriors: is de rest van het team goed genoeg? Een samenraapsel immers van elders ongewenste/goedkope spelers. Weliswaar met meer schutters, zoals Danny Green (overgekomen van kampioen Toronto), beter passend bij het spel van James, die dit seizoen meer dan ooit als spelverdeler zal opereren. En vooral fit moet blijven, want als hij uitvalt, wordt de druk op Davis immens – en dat was die in New Orleans niet gewend.

Ook de machtige pers in Los Angeles zal de nieuwe Lakerscoach Frank Vogel bij de minste reeks nederlagen met meteoren bombarderen. Bovendien loert in diens schaduw assistent Jason Kidd (ex-NBA-speler én een goeie vriend van James…). Een titel, of minstens een plek in de finale, met minder zullen ze in Tinseltown, na zeven seizoenen zonder play-offs, niet tevreden zijn. Ook niet LeBron James, want als hij ooit Michael Jordan van diens troon wil stoten als de GOAT, de beste speler ooit, dan moet hij de Lakers een titel bezorgen.

Een voordeel: voortaan zal de media in LA zijn aandacht moeten verdelen, tussen de Lakers en de Clippers. Voorheen het ondergeschoven broertje, maar die tijd is voorbij. Ook daar verschijnen twee toppers aan de hemel: Paul George en Kawhi Leonard. Die laatste werd vorig seizoen, als MVP van de finals, nochtans kampioen met Toronto, maar hij wilde na één seizoen in Canada terugkeren naar zijn roots, in Californië. Op één voorwaarde: dat de Clippers all the way zouden gaan om George via een trade weg te halen uit Oklahoma. Geen probleem voor miljardair-eigenaar Steve Ballmer, die op één dag én Leonard én George liet tekenen.

Meer dan Davis/James bij de Lakers heeft dat nieuwe Clippersduo wel een stevige kern naast zich, ondanks het verlies van Shai Gilgeous-Alexander en Danilo Gallinari (naar Oklahoma, in ruil voor Paul George). Vorig seizoen pushten de Clippers, onder leiding van topcoach Doc Rivers, Golden State al naar zes matchen in de eerste ronde van de play-offs. Lou Williams, Montrezl Harrel, Landry Shamet, Patrick Beverly, aangevuld met Leonard/George: dat ruikt naar een titel.

Kahwi Leonard: een van de toppers van de LA Clippers.
Kahwi Leonard: een van de toppers van de LA Clippers.© GETTY

Als de twee supersterren, in het verleden geplaagd door blessures, tenminste heel blijven, want de tegenstand is in de Western Conference moordend. Met de Denver Nuggets (rond de Servische center Nikola Jokic), met de Utah Jazz (dat met Mike Conley en Bojan Bogdanovic twee missing links aantrok) en met de Houston Rockets, de voorbije twee jaar dé uitdagers van Golden State in het Westen – aangevoerd door het duo James Harden/ Chris Paul. NBA-topscorer Harden knalde vorig seizoen liefst 36 punten per match binnen (alleen Wilt Chamberlain en Michael Jordan deden ooit beter). Hij zag de Rockets in de play-offs echter weer exploderen tegen de Warriors. Het leidde tot spanningen met Chris Paul, en dus werd die geruild met Russell Westbrook, de spil van Oklahoma City. Net als Harden een offensieve machine, maar ook een zeer balverliefde point-guard. Dus is dé grote vraag hoe die twee zullen matchen.

Slechts één zaak lijkt nu al zeker in The Wild Wild West: dat New Orleansrookie Zion Williamson als atletisch monster de highlights zal domineren met verwoestende dunks. Sinds het debuutseizoen van LeBron James in 2003 werd geen enkele nieuwkomer zo gehypet als Zion – de achternaam is al overbodig. Hij moet op termijn dan ook de nieuwe King van de NBA worden.

The Process van de 76ers

In de Eastern Conference loopt een andere fysieke freak rond, uit Griekenland: Giannis Antetokounmpo. Vorig jaar verkozen tot MVP, als leider van de nummer één van het reguliere seizoen, de Milwaukee Bucks. Zij botsten in de Conference Finals echter op Toronto en Kawhi Leonard. Nu die richting LA is vertrokken, ligt het pad open voor de Bucks en Giannis – ook hij heeft geen achternaam meer nodig.

Als de 24-jarige Griek zijn driepuntershot kan bijschaven (amper 25 procent vorig seizoen), dan zal hij elk team platwalsen. Noodzakelijk, want de Bucks verloren met Malcolm Brogdon en Nikola Mirotic twee schutters, perfect passend bij The Greek Freak. Zullen nieuwkomers Kyle Korver, Wesley Matthews en Robin Lopez dat hiaat kunnen opvullen?

In Philadelphia klinkt Liberty Bell immers luider dan ooit. Na The Process – jarenlang bewust verliezen om zo via topdraftpicks een topteam te kunnen bouwen -, worden de 76ers genoemd als dé finalekandidaat in het Oosten. Ook zij stootten in de jongste play-offs op Toronto, na een iconische buzzerbeater van Kawhi Leonard. En dus is sterspeler Joel Embiid belust op wraak: hij wil MVP én Defensive Player of the Year worden, en uiteraard ook de NBA-titel veroveren. De excentrieke, 2m13 grote Kameroener ging daarom op dieet en verloor tien kilo in het tussenseizoen.

Veel zal afhangen van Ben Simmons, die andere vedette van de 76ers. Als point-guard enorm veelzijdig, maar met één groot gebrek: een afstandsschot. Tot vorige week had hij nog nooit een driepunter gescoord in een NBA-wedstrijd. Toen hij in een preseasongame, na een hele zomer aan zijn shot te hebben gesleuteld, er eindelijk een binnenknalde, gingen de beelden viraal. ‘ One of the most iconic moments in NBA-history‘, klonk het wat lacherig. Als de Australiër echter voortaan ook vanop afstand aan een deftig percentage raak mikt, kan dat dé sleutel tot een titel zijn. Zeker omdat de 76ers in het tussenseizoen scherpschutter JJ Redick (naar New Orleans) en vooral Jimmy Butler (naar Miami) verloren. Die laatste wierp zich vorig seizoen in money time op als de go to-player, een rol die Embiid en Simmons nu moeten opnemen, naast Tobias Harris. Zij kregen versterking van meesterverdediger Josh Richardson (geruild met Miami voor Jimmy Butler) en vooral Al Horford, overgekomen van Boston. Een van de weinige spelers die Embiid kon afstoppen en hem nu als ploegmaat en ervaren leider nog beter moet maken.

De nieuwe Big Five van de 76ers wordt dan ook vooral defensief afschrikwekkend. Als Embiid en co dat aan een bovengemiddelde aanval koppelen, zou The Process in juni 2020 weleens een titel kunnen opleveren.

Vincent Kompany zal het graag zien gebeuren.

NBA versus China

Het NBA-preseason wordt overschaduwd door een gigantische rel over een ongelukkige tweet van Houston Rocketsmanager Daryl Morey. ‘Vecht voor vrijheid. Steun Hongkong’, tweette die aan de vooravond van een tournee van zijn team door China. Dat bericht viel er zeer slecht, want de vele betogingen in Hongkong van de voorbije maanden liggen er uitermate gevoelig. Na een tsunami aan dreigementen verwijderde Morey zijn tweet en verklaarde hij dat hij de Chinese basketbalfans niet had willen kwetsen.

Het kwaad was echter geschied. Zeker toen NBA-baas Adam Silver het recht op vrije meningsuiting verdedigde, als een diepgewortelde waarde in de NBA en in de VS. Silver kreeg na een aanvankelijke voorzichtige veroordeling van Moreys tweet immers bakken kritiek in eigen land, van media, fans en politici (republikeinen én democraten). De Chinezen konden er niet mee lachen: tv-uitzendingen van de matchen van Houston werden geschrapt, Chinese sponsors van de Rockets (na een jarenlange goeie relatie via ex-speler Yao Ming) trokken zich terug.

De twitterrel zou ook de NBA miljoenen dollars kunnen kosten, want China telt meer NBA-fans (zo’n 500 miljoen) dan VS inwoners heeft (330 miljoen). Meer Chinezen dan Amerikanen keken vorig seizoen naar de NBA-finals. Een gigantische markt dus, ter waarde van vier miljard dollar.

NBA-baas Adam Silver zit dan ook vast in een catch 22: enerzijds wil hij de in de VS heilige freedom of speech verdedigen. De vrije meningsuiting die hij bovendien zelf gepromoot heeft bij NBA-spelers, om hun stem te laten horen over maatschappelijke problemen. Anderzijds moet hij ook de economische belangen van de NBA in China vrijwaren, zonder van hypocrisie te worden beschuldigd. Als de rel verder escaleert (mede door de politieke crisis tussen de VS en China), kan dat immers een grote rem op de groei van de NBA zetten. Wordt vervolgd.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content